由于内疚是建立在自我内心标准和期望之上，而非由“被抓住”产生，因而比羞愧感更能对人产生强烈而深远的影响。大多数心理学家都认为内疚感有不可忽视的作用。唐纳·米勒和盖伊·斯旺逊研究了儿童看连环画时的反应，将神经性的内疚和人际间内疚区分了开来。前者是由于莫名其妙或违背常理的原因而惩罚自己，后者由关心别人的想法而引起，能起到减少自我批评从而扩大孩子个人关系的作用。
许多研究证明，人际间内疚感（或许更准确地说是“良心”）在控制孩子行为方面的作用，远比外部威胁或恐惧要大得多。事实上，当我们激发了孩子的内疚感时，他们内心对社会准则的理解更严格，把自己行为的后果考虑得更严重。
例如，当7岁的布鲁斯在拼写测试中作弊被抓住时，父母问他应该怎么惩罚。布鲁斯眼含泪花，说三个月不玩游戏机，一个月不看电视，并多干家务，直至学期结束。这些惩罚远比父母想象的要重得多，但在咨询了专家以后，他的父母决定照他说的办。
鲁特吉斯大学的唐纳·麦卡教授经过研究认为，即使儿童期已过，内疚感仍能有效地影响道德行为，其作用远比害怕惩罚要大得多。他对一所竞争性极强的私立大学的考试作弊行为进行了研究，78%的学生承认作弊一次。但在实行荣誉规范的学校，每个学生都发誓考试时不作弊，并且没有监考老师，统计结果降为57%。
