“哼，算你识时务。”女人大大咧咧的拉了把椅子坐了下来。
马克西米利安把菲恩从地上拉起来，安抚他做到另一边的沙发上。
“除了这个消息，影兄弟会还有什么要和我商量的？”马克西米利安心有余悸地问。
莱米丝却盯着马克西米利安看了一会儿。“我听说你有东边的血统？”
马克西米利安的祖母来自帝国东境银石山脉向阳一侧。他的母亲有一半异教徒的血统，而他本人四分之一的血脉赋予了墨色的长发和细长的眼眸，仔细看来倒是与莱米丝有些相近。
马克西米利安吸了口气。“是的，我的祖母和母亲都来自信奉至高神的国度。”
“哦。”莱米丝平淡地回应了一声，随后微微俯下身体，靠近马克西米利安。马克西米利安的目光，不由被那光滑皮甲下的隆起所吸引。“我们是老乡哦。如果你雇佣我，可以给你一个打折的便宜价钱哦。”
“啊？”不单马克西米利安，连菲恩都露出愕然的表情。
莱米丝不耐烦地说：“刚才你们也看到了，遇上我这个级别的刺客，这里几乎是完全不设防的。可要是雇了我，不说万无一失能帮你挡住，至少提早发出警告还是一点没问题的。总比这只猫来得靠谱罢。”
马克西米利安心里嘀咕——你这么倒换立场，让我觉得你比那只诺德斯猫还不靠谱啊。不过嘴上当然不能那么说。迟疑了一下，他小心翼翼地问：“能得到你这样的高手做帮手，我当然求之不得。不过，兄弟会就没派给你其他什么任务吗？”
“没有。”莱米丝撅起了嘴。“我师傅是兄弟会的元老，对我很不错，以往我在兄弟会也算是呼风唤雨的人物。可惜前年她去世后，剩下的老头子们对我就不怎么看得上眼了。我在南边又犯了点事，得罪了坠星海对岸的某个惹不起的大人物，所以被踢到了这里。在敏塔-阿玛多瑞斯我是个外人，虽然他们都承认我身手了得，却总不给我安排对应的任务。这次来送信，也是我卑躬屈膝地请求得来的。”
“送信？”马克西米利安惊呼。
莱米丝忽地遮上了嘴，可惜这掩饰完全就是欲盖弥彰。
马克西米利安完全能想象到，一个不靠谱却有点背景的二代，让敏塔-阿玛多瑞斯的影贼组织挠头烦恼的场景。就连利用她隐密行动的特长来送一封警告信，却被她变成了赤果果的暴力威胁。这反差，未免太大了罢。不过，他立刻就意识到这是招募一个高手加入的绝好的机会。
“你的直率打动了我。”马克西米利安露出欣赏的表情。旁边菲恩要出声提醒，却被他摆手阻止了。两人用眼神快速交流，片刻就达成了一致。
基本就是——菲恩：‘这么简单，会不会是个陷阱？’——马克西米利安：‘她要取我们的性命可谓轻而易举，就是骗我们又是为了什么？退一万步说，就算影贼是想让她潜伏在我们身边收集情报，至少也能拿她挡箭牌来用啊。’——菲恩：‘你说得似乎有点道理，可我怎么就觉得有点别扭呢。’——马克西米利安：‘别多想了，听我的。’——菲恩：‘哦……好吧。’
“我可是顶尖的刺客，价钱可不便宜哦。”莱米丝见马克西米利安同意了，顿时变得高兴起来，甚至有些得意过头了。“一个月10个金币，一个都不能少。”
马克西米利安吁了口气。“我每个月给你15个奥瑞，不过，你需要和我签两年的雇佣合同。”
莱米丝这才知道自己开价低了。谁让之前都是她的师傅替她出面签约的，而之后她也只分到一些小生意维持生计呢。她立刻就反悔了。“我说错了，是一周10个……你们帝国的奥瑞金币。”
菲恩鄙视地看了她一眼，她脸皮厚的只做没听到，心里还说服自己——师傅说的，反悔是女人的特权。
“一周10个，也就是一个月40。”马克西米利安咧了咧嘴。
“别嫌贵，我可是顶级的。”莱米丝拍了拍自己那身怪异的皮甲。“这可是古代术士制作的魔导器，能随时随地让我进入隐身状态，还附着气息消除、树肤术硬化和偏离远程攻击的效果。”她又拉起外袍的袖子，露出左臂上的短弩。“这个，耶温（Yevan）的矮人工匠精心打造的，力道堪比军用劲弩。嗯，就是那几个不成器的家伙用来攻击你的那种。还有这把剑、这条夺命索，全是花了大价钱的。整套加起来，价值上万都不是虚的。”她翘着鼻子冷哼道：“要不是近来我比较空，才没兴趣接你的活呢。
菲恩已经把手放在额头上了——大姐！为了提高身价，你也没必要把自己的底牌都暴露出来罢。而且也不是我们请你接活的，而是你主动提出来替我们干活的啊。他现在倒是理解马克西米利安的想法了，他们这次还真是捡到便宜货了。
她的话里泄露的还不止这些呢。耶温，是靠近因季莫山脉南麓的一个城市，南方诸省中的地区之一，以制造顶无坚不摧的精良武器而著称。那里与敏塔-阿玛多瑞斯的距离可不算近。也就是说，她声称来自坠星海南岸的说法是成立的，而影子兄弟会显然业已扩展到耶温了。莱米丝作为刺客杀手的本事是绝对可靠的，人情交往能力却显然不合格。影贼派她来，如果不是简单地送信，更复杂的任务恐怕都不靠谱。要说一群头脑简单、思考不周全的刺客盗贼，竟然能建立起一个纵横上千弗隆，影响诸多城邦国度的庞大组织，菲恩第一个表示不相信。
莱米丝啪啪地拍着桌子。“到底答应不答应，给个准消息啊。”
马克西米利安咬了咬牙，做出痛下狠心的样子。“就这个价了，两年……，不，至少签三年。一口价！”
菲恩低着头，不知道是气恼还是羞愧。
“你还挺识货的。”莱米丝在手掌啐了口唾沫，然后向马克西米利安伸出手去。
这是哪个偏僻地方的规矩啊。马克西米利安迟疑了好一会儿，才学着对方的样子在掌心吐唾沫。他刚伸出手，就被莱米丝一把握个正着。胡乱晃动了两下，她就宣称：“契约达成。”
本以为她至少要回去交代一下，才能正式投入多芬子爵的麾下的，没想到莱米丝只是拿出一个斗篷形状的黑色木制徽章，让马克西米利安安排人送到老城区的某个旅店，并带去一句“任务完成，找着活了，今后两三年里没必要不要来打扰我’的传话过去。想必影子兄弟会的地方首领对此也是又挠头又感到释然罢。按照莱米丝的说法，这其实很正常。不管加入时的仪式多么诡异，涉及血啊，刀割针刺啊什么的，其实兄弟会只是个加盟性质的松散组织。加入后你可以继续操持本行，将各种合法违法收入按照一定比例上缴给组织。组织则向你提供销赃渠道、任务消息、医护治疗、武器道具、财物暂存、躲避场所等全套服务。当然，你也可以自己接活，不和兄弟会分成。但那样的话，你就只能自己承担由此造成的后果，而不能指望兄弟会的庇护和支持了。那几个被雇来袭击马克西米利安的‘低阶’刺客，就是进城的时候缴过一笔保护费，才和兄弟会扯上关系的。
“可我听说，影兄弟会是架构严密、行动力强悍的盗贼组织啊。”菲恩狐疑地说。达成协议后，莱米丝从随身的陶管里找了一个，给他喝了点其中腥涩的液体，他的嗓子恢复了不少。不过即使如此，他还是对这个女刺客抱着些许敌意。
“那是指兄弟会核心的部分啊。”莱米丝很随意地解释道。“就像我……我的师傅，会从最高层接受指令，处理最为迫切也最为困难的任务——当然，回报也是相当可观。她告诉我，要做大事就必须要有大量的金钱。而钱来自哪里呢？当然来自那些相对不重要的，只是借兄弟会的名字狐假虎威，数量却很多的小人物们。我现在没有手下，所以先要赚钱购买装备，再做一两件惊天动地的大事，然后就能获得兄弟会高层的关注，过上吃用无忧的好日子了，像我师傅那样。”
菲恩把这个技术高超的女刺客的思想成熟度又调低了四、五年。想来收养她的老影贼是在没能把她彻底训练好的情况下突然去世的，所以才造成现在的情况，倒是让马克西米利安捡了个漏。
“能力至上架构严密的核心，松散附庸式的外围，兄弟会不会是参考了我们撒加塔伊诺的架构罢。皇帝和帝国政府高踞于权力顶峰，大大小小的领主簇拥在外。”马克西米利安笑着问莱米丝。“不过这样如何规避帝国存在的诸多漏洞？譬如，寻求庇护的人，会不会故意少报漏报自己的收入。就像这次，兄弟会承担了额外的风险，却又怎么知道那几个刺客的付出是否配得上他们的报酬呢？”
莱米丝嗤笑道：“我们有得是办法处置你这样小肚鸡肠的家伙。”
据她介绍，兄弟会首先会根据各级依附者的技能、影响力等因素设定不同的合作等级。等级越高，能够获得兄弟会的支持就越多。其次，还会基于这些成员完成兄弟会下达任务的情况，评估其对组织的贡献度。贡献越多就能提升信任程度，反之则降低等级，直至解除合作关系。譬如同样是在兄弟会的地下商场（黑市），高阶成员能够购买到诸如莱米丝的师傅传给她的‘影甲’之类的高级魔导器，而刚入门的成员则最多只能买到一、两把‘挖耳勺’，就是能在你肚子上剌开小孩嘴大小一个口子的匕首。要是利用成员的身份胡作非为，进而极大损害兄弟会的声誉和利益的，甚至会遭到内部的残酷制裁。
“你们就放心罢。那个暗杀团伙中残余下来的几个眼下虽然还能依仗兄弟会的庇护，但兄弟会为此已经付出远超出他们报效的那点小钱的资源。”莱米丝略带鄙夷地对马克西米利安和菲恩道。“一旦你们放弃对他们的追杀，就等于解除了兄弟会在他们执行契约期间予以援助的义务。我估计就他们那点贡献度，被列入黑名单彻底赶出兄弟会都是便宜的。放着自生自灭，应该很快就能看到他们的雇主派人来追究失败的责任，顺便杀人灭口了罢。”
马克西米利安想了想，觉得这也不失是终结此事的一个方法，便爽快地接受了。菲恩还有些不甘心，不过在影贼们显示足够‘善意’情况下他再要不依不饶，非但不能解决问题，反而可能给他的主人多芬子爵带来不必要的麻烦。于是，他也只好选择放弃。
“嗯，接下来，让我看看你这里还有什么好东西。”莱米丝倒是一点不客气，好奇地目光环视着这件休憩室。那只诺德斯猫在他们谈话期间从床下探出头来，此时被莱米丝的视线扫过，便有若被闪电击中般哀叫一声，迅速又缩了回去。
同一时刻，城市的另一边，卷入大剧院那场暗杀的另两个成员则进行了不一样的谈话。前朝皇族乔鲁姆伯爵的府邸，位于撒加河南岸，月桥大道以东的一片住宅区。虽然比不上敏塔岛上最贴近皇宫的贵族区，却也是帝国首都以治安良好著称的城区之一。居民的素质自然也相对高档。
“安格斯，我是从来没管过你和你那群狐朋狗友的交往。”乔鲁姆伯爵的第二任妻子尖刻地指责道：“可是近来关于你的消息越来越让我不安。你竟然和那个多芬子爵马克西米利安混到了一起。我们家可不仅仅是你一个人——不说你的姐姐，二十好几了还没出嫁。你的弟弟米卡，他可不像你，可以继承伯爵的爵位，将来是要到子爵、公爵的手下做事的。要是被你拖累了名声，你要拿什么去赔偿他？”
餐后消食的时间，安格斯正啃着一个苹果，满脸得瑟地与姐姐林蒂说着些什么。被继母如此一番叱责，脸上的温和立刻化作冷意。
“米卡要到公爵哪里做事？帕兰加家族近来又巴结上了那位阁下？和我说说，说不定我能通过多芬子爵帮着打听一下。”他的反击迅猛而又不至于太为尖刻。
伯爵夫人的脸顿时青了。“伯爵，你听听你的儿子是怎么说的。他这可不是针对我，还是针对我的家族，和你联姻的帕兰加家。这还是您好好活着呢。若是哪一天……，我和米卡的日子可怎么过啊。”
一旁窝在沙发里看着一本书的乔鲁姆伯爵咳嗽了一下。“好好日子的过着，说什么死的活的。”想了想，他决定还是打个马虎眼。“安格斯，你说得有些过了，给你母亲认个错。”
安格斯瞪着眼道。“过？我可不觉得有夫人说得那么过分。她一开口就把我的朋友定性为狐朋狗友，然后就指桑骂槐地指摘我的姐姐。我不过是回了一句，怎么就算过。”
伯爵在儿子的目光下，很快就退缩了。“多芬子爵颇得皇帝的宠信，为人也算大方。不过，他在贵族圈子的声誉……。总之，长远考虑还是尽量保持些距离才好。”
安格斯却听不得对他新近依附的团队首领的诋毁。“那些人看低他，还不是因为他的出身。”
伯爵夫人恨恨地说：“我们贵族最重的就是血统。他的父方确是贵不可言，可他的母亲却是一个女奴。别看皇帝现在宠着他，哪里还能长远了？只有贱民或是那些目光短浅的才会投靠他。”
安格斯指出伯爵夫人话里的谬误。“他的母亲不是女奴，而是法比安-冯-沃特森爵士的女儿。这一点，就连当今的威廉姆十四世皇帝也是承认的。”
“皇帝承认，我们贵族可没承认。”伯爵夫人顿时叫嚣起来。“他就是个私生子，女奴和异教徒的崽子。和他在一起的，就是自甘堕落。我好心好意提醒你，你还对我恶言恶语的。以后吃了亏，和他一起到了霉，有本事就别牵连到我们。”
看到她泼妇似的的表现，安格斯和乔鲁姆伯爵一时也愣住了。
冷场了一会儿，在一旁没加入争吵的林蒂缓缓道：“年前，帕兰加领的士绅向皇帝呈报申请成为自治领的请愿书了。听说……帕兰加伯爵或是病急乱投医，去找了多芬子爵，没想到连门都没进去。”
乔鲁姆伯爵和安格斯露出‘哦！原来如此’的表情。伯爵夫人又是恼怒又是尴尬——她当然知道不成器的父亲去找了多芬子爵，还知道当时提出的条件是让帕兰加家的一个女儿成为子爵的情人。谁让帕兰加伯爵一家早就坐吃山空，除了女人，实在拿不出什么好东西来贿赂权贵了呢。谁知道这位皇子阁下虽然有着‘蜜蜂’的绰号，偏偏一点都看不上帕兰加家的女人。真是叔可忍婶不可忍啊！这就难怪伯爵夫人听到自己的继子与多芬子爵关系亲密，甚至到了随便就能登门入府的程度，立刻就怒火上头了。
“米卡，我们走。”伯爵夫人厉声怒喝。虽然年纪只有十五岁，却已经有点渐渐横向发展的伯爵次子楞了一下。随即，他便被他的母亲一把拉起，跟着离开了这间休憩室。
“夫人的话自是有所偏颇的。不过安格斯......。”林蒂眼神炯炯地看着自以为得意的弟弟。“你什么时候才会告诉我们，你要离家远行的决定呢。要是不辞而别，岂不更是给那位指责你弃家而走的浪荡行径的借口？”
“哇！你怎么知道的。”安格斯不由惊呼。
林蒂的嘴角露出促狭的笑意。“本来只是猜的，现在确定了。”
安格斯有些哭笑不得。他倒真的没打算不辞而别，只是想拖到最后几天，这样就是家人阻止也来不及了。可惜出行的准备工作显然让林蒂察觉到一些蛛丝马迹，然后就是有了今天这次精明的诱供，便是彻底暴露了。
“无缘无故的，你要去哪里?”乔鲁姆伯爵立刻摆出一副家主的面孔。
安格斯低着头没有回答。
乔鲁姆伯爵想了想，尽量平静地说：“近来贵族圈子流传，说多芬子爵最近闹得太不像话，遭了好些大领主的怨。皇帝陛下怕是一时保不住他，不得不将其赶出敏塔-阿玛多瑞斯。我之前还不信，现在看来，莫不是真的？”
安格斯还是没有反驳。
“果然。”林蒂有些幽怨地低声道。她随即提高了嗓门。“现在你该告诉我们了，你们是要去哪里罢？”
安格斯挠了挠头。“马克西米利安说，就是出去避避风头。新年前夜那次，我们的确闹得有些大，皇帝震怒，警务总监最近一段时间也会找我们的麻烦。与其等他们找上门，还不如主动离开的为宜。”
乔鲁姆伯爵叹了口气。“闹大？是指老城区的帮派仇杀？多芬子爵恐怕是早有准备，所以这次做的肆无忌惮了。既然早就知道不得不离开敏塔-阿玛多瑞斯，失去皇帝的庇护，那就要以最暴烈的手段吓阻所有潜在的敌手——即使短时间内的也好。”
安格斯站了起来，推开混浊玻璃镶嵌的窗户。越过层层叠叠的屋顶，能够看到远处敏塔岛上高耸的宫殿，以及周围如众星捧月般一栋栋华丽的权贵宅邸。那里，是偌大帝国的统治中心。至少，名义上的。
事实上，敏塔-阿玛多瑞斯建城数百年后，帝国贵族早就不以家宅距离皇宫的远近来各自衡量地位的高低。真正的地方领主级的大贵族，即使要在敏塔-阿玛多瑞斯建宅，也会选择南岸泉水之门、月之门附近的街区，或者索性在城外垒筑坞堡型的庄园。一方面，敏塔岛上早就没有足够的空间来容纳一座座动辄容纳数百人的豪宅。而侯爵级的领主单是带在身边的卫队私兵就有一、两百人。另一方面，这个级别的家主即使在政治斗争中失败，只要能逃回领地募兵抵抗，对手往往也要忌惮三分而不敢逼迫过甚。而敏塔岛仅有北岸两组浮桥和南岸一座月桥的地形，显然不符合交通便捷这个贵族领主众所周知维系生命的条件。
那么，敏塔岛上那一座座历史悠久、装饰豪华的宅邸内，现在住的是哪些人呢？
首先，是皇家政府的高官。为了便于皇帝随时召见顾问，他们会被就近赐予一两座豪宅。而一旦失去现在的权位，这些官员就不得不将其奉还。如果你只是告老还乡，而皇帝还会根据实际情况赐以一定的金钱或土地作为补偿。在任上就获罪下狱的？那你和你全家都可以立刻滚蛋了，宅子连带里面的财物自然立时没入皇家内库，准备好被赐予下一个得宠的幸运儿。
其次，那些在敏塔-阿玛多瑞斯讨生活，以逢迎贵人为业的无地贵族。他们若是讨得恩主的欢心，也会被侍奉勤垦的名义赐予宅邸。一些是皇家的恩典，但也有不少是领主级的贵族将自己用不上的房子当作赏赐。对于那些在政治斗争、天灾人祸中失去领地的家族来说，这里的房子虽旧，却是紧邻皇家的风水宝地。家族复兴的希望，就寄托在随时随地可能经过门前的皇族权贵了。就是苟延残喘几代到了难以延续的地步，也还能将此出售来换取在较低阶层上维系生活的本钱。算是贵族阶层对这些往日同伴的最后一点扶持罢。
像是第二任乔鲁姆伯爵夫人，闺名福洛伦丝-楚-帕兰加的家族，便是上述第二种情况。只不过老帕兰加伯爵在任上善于搜刮民财，又有点风险意识，是自己购买了那处房产而非受人恩赐的区别而已。
安格斯深吸了一口气。“父亲，我们可不是那些早已落后于时代却还试图粉饰门楣的无地贵族啊。”
安格斯的父亲和姐姐都是目光一凌。
