建城已有四、五百年的卡囤，由伐木场而村庄，由村庄而城镇，由城镇变成领主的驻扎地，整体呈一个不规则的椭圆形结构，就是一艘放大了的船身的样子。在诸领主面前展现的，就是这个中部最大的城市。
其最外层的城墙是原木和泥石筑造的原始风格，里层的城墙则已换成外壳为石头内层为夯土的大陆新式样。不得不说，反出大陆的阿斯登人，实际上对自己的故土保持着怀念和羡慕夹杂的情感。立城以来，卡囤城的大规模扩张有三次，因此城墙也有两层，是目前整个阿斯登少有的防御稳固的城市。当然，与面临北地险恶环境的努瓦雍城还没发比。里城作为泰伦-卡尔撒家族的居城，早就是砖石结构的城堡样式。家族的成员、领地的官员、领地的常役军队，都驻扎在那里。中间一层原本的城墙，多半成了富裕商人、作坊主、领地封臣的住宅的屋墙。其他部分则被埃里克的祖先们为了开拓城市内的道路而拆除，部分材料则被用来建造新的外墙。因为面临蛮族的入侵，已经有官员提出恢复这道城墙的议题。只是涉及补偿和修造的问题，加上蛮族在瑟布顿西瓦的劫掠始终限于北方一时无力深入，一直搁置迄今。倒是蛮族举行血腥祭祀仪式的消息传开后，惊慌的卡囤平民开始呼吁领主索性强行征调那些富商的砖石房屋，拆除后用其材料巩固城防。
其实瑟布顿西瓦从来不缺木头，就是水土丰沃的阿普利顿也比不上。整个阿斯登岛的船只，用得多半是瑟布顿西瓦出产的木材。借助木材，以及由此衍生的造船业、捕鱼业，卡囤从中获利菲薄。卡囤的城墙可以用木材迅速地建立起来。成年人腰身粗细的原木，剥去容易腐烂的树皮，外层涂抹防水防蛀的桐油，再将一头砍削成尖状，埋入1、2厄尔深的坑内。成百上千根竖起的木头，形成一道两人高的木栅环绕城市四周，中间仅容一个人侧身通过。以木栅为基础，一层层地夯土直到将原木彻底封闭在土层内，就形成了坚固的土墙。这种技艺，据说源自大陆，在瑟布顿西瓦具有得天独厚的便利。
土墙的外壳容易受风蚀雨侵的影响，但只要原木骨架还在就很容易能用廉价的夯土加以修复。卡囤城的外墙则又进了一步，在相隔五厄尔距离竖起了两道土墙，然后在墙之间填充土和碎石。这么做既加固了墙的厚度，又能在墙的顶端构成一条足以让五人并行的道路，方便守军兵员的调动。因此一旦做出决定，其实很快就能修筑起卡囤的中墙。只是埃里克的父亲，巴克领主，似乎有些顾忌迟迟未能下定决心。
众人走近卡囤城。领主的驮马、辎重车辆和随役人员，自然由埃里克的手下带着到预先划定的地区驻营。领主们则带着亲卫，沿着道路向城门走去。南门外，一位身着绿色和褐色外袍，贵族打扮的中年男子，在另一位红色长袍，身材修长的男子陪同下，等候众领主的到来。
“柯利弗德盟主，诸位领主，欢迎各位的到来。”身材敦实，面孔与埃里克有点相似的贵族走上前一步，张开双手欢迎诸人。他的脸上带着喜悦但不谄媚的笑容，声音洪亮而威严。
“巴克领主。”柯利弗德领主走上前，与埃里克的父亲，瑟布顿西瓦的巴克-泰伦-卡尔撒拥抱致礼。见礼后，他拍了拍对方的肩膀。“老朋友，你还是和以前一样壮实。”
瑟布顿西瓦人是伐木工的后代。似乎因为日以继日一代又一代不间断的体力劳作，他们的身材都不怎么高大，但肩宽体壮，结实得像是森林深处树洞里筑窝的蛮熊。巴克今年四十六岁了，胳膊还是粗壮地能拧断一头狼的脖子。
“你也一样，吼熊。”
如果巴克领主是蹲在窝里的熊，那么柯利弗德领主就是平原上被激怒后人立嚎叫的熊。他的身高足有一厄尔两库比，胸部宽大，如今的季节还光着双臂，显露出一团团结实的肌肉。看着他有点狰狞的模样，令人不觉怀疑他怎么就能生下戴纳这样的儿子。当然，这或许要归功或归罪于老柯利弗德那十几个和他本人相比可谓纤细小巧的妻妾了。
柯利弗德领主和巴克领主年纪相差十多岁，却几乎是同一时期从父辈那里接过领主的责任。在阿斯登岛的统治阶层中，他们可以说是类似盟友的关系。柯利弗德领主被选为盟主，泰伦-卡尔撒家族在瑟布顿西瓦的号召力起了不小的作用。
“术士，好久不见了。”巴克领主刚想介绍身边的亲信，柯利弗德领主挥手阻止。他认得这个经过阿普利顿时还狼狈不堪，却在瑟布顿西瓦获得卡囤的巴克领主器重的魔法使。
“是魔法师。”红袍的中年男子以大陆帝国的鞠躬礼，向柯利弗德领主表示敬意。本杰明-巴德森(Benjamin Bairdsyn)，自称擅长炼金类魔法的魔法师，辅佐巴克-泰伦-卡尔撒治理领地的顾问。在他加入后，泰伦-卡尔撒家族领地的经济和流通情况有了显著改善。早前见过他却未能重用他的柯利弗德领主多少有些吃味。
巴克领主笑着柯利弗德领主叙旧了几句，又与其他领主们见礼。众人简单交谈后就被延请进城。
阿斯登的城堡还没有像撒加塔伊诺帝国的那些宫殿多于要塞的领主堡那么变形走样。数百年来，数量较少的入侵者统治土著以及混血裔的现实，使得他们不得不将家眷、孩童、老人用厚重的墙保护起来。即使是绝大多数被征服者早在十几代前就接收了新统治者，顽固不化的土著则被远远驱赶到北部山脉的现在，一代又一代的领主依旧维护着家、官邸、兵营一体的居所。这一方面是由于对敌对和反叛的担忧，另一方面也是在地广人稀的状况下防御野兽及魔物的实际需求。
黝黑的石柱，红褐色的砖墙，以及木制的屋顶，带着岁月的沉淀。似乎从登陆阿斯登岛起，这些旧世界的流亡者就停滞在古老的岁月里。卡囤的街道不宽，仅供两名领主骑着马缓步踱过，两侧还留着给普通人小心翼翼向贵族们施礼的空间。就是南方来的领主，也能留意到城里的瑟布顿西瓦人忧虑不安的心境。他们随着主人，很快就穿过南北向的主道，进入城市中部的领主府邸。
在砖石为墙的室内，宴客大厅中央的火塘中燃烧着手臂粗木柴的炉火，驱散了晚冬的寒意和森林的湿气。宾客们脱去厚重的外衣，按照各自地位高低和亲近关系落座。互相谦让和礼仪，花费了近半个小时，泰伦-卡尔撒家族的女仆则在一旁为客人们递上温热过的果酒。带众人安坐下来，男仆们便把早就切割腌制过的鹿肉、牛肉和野猪肉，还有整只剥洗干净的鹌鹑、野鸡架在铁叉上烧烤。不一会儿，炙热的火焰便将外侧的肉烤得油脂垂滴、香气四溢。他们便用小刀切下烤熟的部分，放在木盘里端给客人们享用。
领主们都是一早赶路，此时也不客气地吃用起来。吃喝爽快了，一边哈哈哈大笑着相互吹牛打趣，一边还乘机对添酒的女仆上下其手，惹得一阵惊呼和怪叫。好些容貌姣好的女仆屁股上留下了油腻手掌的印记。在座即使巴克领主和其他泰伦-卡尔撒家族的人都是见怪不怪，丝毫没有着恼气愤的意思。这些奴仆都是土著血统居多的混血种，而领主阶层则多是大陆的纯血种。促进两者的融合，特别是强化后者的比例，对阿斯登人来说可是不可动摇的祖训。
“你开始召集士兵了？”柯利弗德领主嘴里嚼着一条野猪前腿，含糊不清地问。
巴克领主在回答之前，先小心地斟酌了一下。
阿斯登的政治架构有点类似部族同盟，也就是说诸领主可以自行决定领地上的税收、劳役、募军和战争事宜。这是登陆时代就制订的规则，几百年都没改变，在与土著种族阿瑞亚蛮族持续百年的战争和之后的扩张中也起到了良好作用。原则上，巴克领主提前进行军事动员，柯利弗德就算是作为盟主，并没什么理由加以质疑的。
但如今可不是与蛮族抢夺土地的时代。受大陆流传过来的各类信息的影响，阿斯登的社会结构开始发生种种变迁。。在卡囤领，巴克领主同样在红袍的本杰明-巴德森的劝说下，进行了一系列的变革。其中提升他属下那些类似农奴角色的土著血统臣民的地位，授予开荒权并允许他们自主处置新增土地上盈余出产的政策，虽然增加了领地的收入，却在自由民和周边其他领主间引发种种争议。而在社会上层，领主们独揽大权的想法越来越强烈，有意无意地剥夺周边弱小领主或自由村镇的权力。甚至柯利弗德领主以及他的前任，也都表露出谋求‘国王’而非‘盟主’的权力的意思。
巴克-泰伦-卡尔撒是柯利弗德-考伯特-伊万斯的盟友，同时又多次获得过这位阿普利顿的大领主的援助。甚至这次的盟会，也是经柯利弗德的同意及协助下召集的。某种程度上说，巴克领主欠柯利弗德领主的情，而在至少涉及本次盟会主题的事务上，他需要尊重柯利弗德领主的意见。不经通知就召集军队，不但有倒逼的意思，还会让人怀疑他别有用心。
“入冬前，我的领地有好几个村庄遭到了入侵。”巴克领主最后决定只是说明事实。
柯利弗德轻轻拍了拍老朋友的肩膀。“理解，理解。我听到阿普利顿沿海几个城镇被攻破，人口物资被劫掠的消息的时候，第一个反应也是立刻出动军队，灭了那帮穿兽皮的蛮子。”他又凑近巴克领主的耳边低声道：“不过你该事先提醒我一下。有几个人对此颇有怨言，还差点借这个理由不来了呢。”
巴克领主微微点头。不过他的手抓紧了盛酒的金杯，以至于杯子出现明显的变形。他还是忍不住解释道：“我们这里可不仅仅是抢人抢粮抢牲口，而是整个村子遭到屠灭。那些北地蛮族还就地举行血腥的祭祀仪式，用我领民的血肉召唤某种古怪的东西。”
柯利弗德领主表示理解。“听说了你儿子埃里克遇到的那回事。他很不错，至少带着自己的小队平安回来了。不过这些事……，当下最好少说为宜。”
一旁比柯利弗德领主还是壮实，吃相也比他还狂野的另一个阿普利顿领主，法比安-莱特家的史帝夫（Stev Fabian Wright），手里抓着一条鹅腿，凑过来挤眉弄眼地对巴克领主道：“你知道的，被吓破了胆的几个呗。另外，事不关己的几个也有可能拿这个当借口，逃避一致对外的责任。”
巴克的目光，扫过那几个岛西面的领主。至于北面那几个据说‘吓破胆的’，则迄今还没有到来。
红袍的火石此时加入了交谈。“这未必能吓倒阿斯特-阿卡拉的领主们。而且把蛮族的劣迹公之于众，或许反而能激起同仇敌忾的意志，让有意逃避者找不到退缩的理由。”
柯利弗德领主不得不承认，这些大陆来的家伙脑子活络，嘴巴也利索。相比之下，阿普利顿的领主们就是些农夫，瑟布顿西瓦的就是粗野的伐木工。瑟布顿阿格拉、卡迪斯奥拉的，比没开化的蛮族也好不了多少。
施法者本杰明微笑着向柯利弗德领主满上了酒。他是个相貌普通的男子，有着一张略长的鸭蛋脸。小而有神的双眼，宽大的鼻子，薄薄的嘴唇，下巴上吊着几缕稀疏的胡子，放到人群中都不会受到多少注意。靠近的时候，能隐约闻到些类似某些东西烧焦的味道。
“人类对于不熟悉的事物，总是本能地畏惧躲避。这或许源于蜥蜴龙人的时代，精灵的时代，弱小的我们隐藏在深幽的山洞中所形成的本能。因为那些异乎寻常的东西，往往具有致命的威胁。然而这是我们人类的时代——如果我们像南方沙漠中长颈的陆行鸟那样，一遇到危险就把脑袋塞在沙子里，那么或许能换取一时的安全。可是然后呢？我们不可能像精灵那样避世于密林，也不可能回到洞穴的生活，那些东西总有一天会找上我们。到时候，我们又该如何应对？与其让潜在的威胁孕育壮大到我们无法抵御的程度，遗祸我们的后代，不若勇敢面对，不惜全力将其解决。”
对于魔法师的哲学，柯利弗德领主和巴克领主觉得难以理解。还好，基本观点还能听懂。
本杰明继续长篇大论地感慨。“我听说北海中有一种成年后都只有手指长的鱼。它们的数量很庞大，成千上万地聚集在一起。海面有任何变化，扰动了上方的光线，它们就毫无方向地乱串乱跑。那些捕猎它们的水鸟往往只能抓到其中的一条、两条、十几条，而其他的都能顺利逃走。作为一个物种它们成功吗？没错，即便捕猎者杀死了它们中的绝大部分，剩下的数量依旧能保证这个族群的繁衍生息。然而正是如此，它们世代都摆脱不了作为被捕猎者的身份。明智如诸领主，难道想要像这些鱼一样的生活？”
巴克领主有点明白本杰明的意思了。“我们阿斯登人有个谚语，叫做守户的犬长不出猎鹿的利齿。如果我们一味地躲在自己的家里，不但不能摆脱这些蛮族，反而给了他们发展壮大的机会。一旦他们站稳脚跟，就会像在瑟布顿阿格拉那样攻破我们的家，享用我们的食物和美酒，甚至将我们和我们的妻女当作牲口一样奴役。把这个和阿斯特-阿卡拉领主们说清楚，他们一定与我们站在一起的。”
柯利弗德领主的目光却有些飘忽。他扫了一眼埃里克身边的兽化人，有点自嘲地笑了笑。“巴克，现在也不是流血之岸的时代了。”
魔法师知道真正谈条件的时候到了。他拉了拉巴克领主的衣角，巴克领主肃容道：“愿闻其详。”
反倒是另一侧的史帝夫领主，一副事不关己的样子专心对付起盘子里的烤猪排起来。
柯利弗德领主沉声道：“几百年前我们在西海岸与蛮族的血战，对阿斯特-阿卡拉来说是为了巩固边界摆脱蛮人入侵的威胁，对阿普利顿和瑟布顿西瓦来说则是扩张领地安置新生的子弟。所以那场仗各方都是全力以赴的。可现在呢，许多人认为向北用兵只对瑟布顿阿格拉和瑟布顿西瓦有好处。”他摆了摆手，阻止了意图表达意见的巴克领主。“是的，我们阿普利顿和阿斯特-阿卡拉，甚至卡迪斯奥拉，也都受到泛舟而来的蛮族的骚扰，但那只是肌肤之痛。去年，我们阿普利顿在沿着海岸建造了上百个烽火台，一有蛮族的船只靠岸就立刻发出警报。附近的领主抓紧时间收拢平民，聚集军队防御。因此，蛮族的所得大大减少，整年的袭击次数远远低于去年和前年。”
本杰明抓住机会，犀利地指出其中的缺陷。“难道这不会消耗大量的人力物力？再说，就算把烽火台修遍阿普利顿、阿斯特-阿卡拉、卡迪斯奥拉的沿岸，您也无法彻底杜绝蛮族的攻击。几千弗隆的海岸，他们总能找到其中最薄弱的地方，区别只在多试几次而已。”
“大部分人觉得这么做要比出动军队去打一场前途未卜且毫无利益的仗安全得多。”柯利弗德领主不慌不忙地说。“而且我们总能比蛮族坚持得更久些。我可听说这次入侵的蛮族中有奥格兽人和巨人，它们的食量抵得上我们三、四个的了。”
本杰明凝起了眉头。谈论抵御敌人的时候竟然涉及到食量问题，不得不让人深思其中的含义。想不出所以然，他只得敷衍道：“他们吃的可没有我们人类精贵。根据帝国北境的记载，这些蛮族能把霉变的谷物、腐烂发臭的鱼当成美餐。为了捕获一只海豹，兽人和蛮人能整日整夜不吃不喝地埋伏在冰面上。要比耐力，阿斯登人还真未必比得过。”
柯利弗德领主笑着摇头。
巴克领主沉吟了一会儿，一口喝完杯中的酒。“柯利弗德，无论如何诸领主最后还是大多来到了卡囤。这证明对于联合起来组织起军队击退北地入侵者，你并非觉得毫无希望的。没错，我们瑟布顿西瓦已经深受其苦，更别说大部沦陷的瑟布顿阿格拉了。需要我们付出什么代价，尽可以提出来商量嘛。”
柯利弗德领主也是一口饮尽，长长地吁了口气。“别看大陆上的人把我成为‘阿斯登国王’，我的话可不像他们的皇帝那么口出成宪。”见巴克领主只是闷着头默默听着，他又道：“总的来说，阿普利顿人愿意打上一仗。就如火石所言，前几年我们在蛮族手里了不小的亏，也都憋着一股子气，修烽火进行防御聪明人都知道是治标不治本。要是你能提出个计划，确保一次彻底解决，我可以保证替你说服绝大部分人。”
巴克领主点了点头。“谢谢！”他只是简单道了声谢。问题关键在‘彻底解决’，而如果仅仅瑟布顿西瓦和阿普利顿，离解决恐怕还远着呢。
火石本杰明在一旁介绍道：“据瑟布顿阿格拉传来的消息，入侵阿斯登岛的蛮族，总数在四万到五万之间。其中实力最雄厚的是绿皮肤的兽人，曾被多次目击到数千奥格攻击的战斗。其他还有蛮人，以及食人魔、海象人和地精之类。我们估计，这支蛮族最多能聚集起三万左右的兵力。使用魔法的除了常见的萨满，还有一支自称业火之子，穿着红色长袍的祭司队伍。”
“你们觉得蛮族的战斗力如何？”柯利弗德领主问。
“很强。”巴克领主阴着脸说。“瑟布顿阿格拉的领主们曾经一次汇聚起九千名士兵，伏击一支四千的蛮族军队，不到半天就被击溃了。他们的兵种配备比较合理，近战有奥格、蛮人，食人魔充当重甲突击队，远程有地精和蛮人女人、孩子的短弓手，萨满和红袍祭司还提供魔法支援。”
“所以我们至少要拥有两倍到三倍，甚至更多的兵力，才能和他们决战？”柯利弗德领主啧啧感叹，巴克领主则默认了这个判断。“老朋友，那就是六万到十万大军啊。”
火石本杰明低声叹息。“地精完全是凑数的，不过就算如此六万也是底限了。”
巴克领主咬了咬牙。“瑟布顿阿格拉出两万人。”他已经和瑟布顿阿格拉的诸领主商量妥了，这次要全力以赴。不过瑟布顿阿格拉的总人口在十万上下，两万人基本是抽干了一半的精壮，也是到了底限了。
柯利弗德领主摇着头嘀咕道。“阿普利顿最多出两万人，瑟布顿阿格拉打了三年仗了，能不能凑出一万军队都值得怀疑。我们必须让阿斯特-阿卡拉和卡迪斯奥拉加入进来。”
巴克领主无奈地看着大厅中宴饮的众人。阿斯登人虽然来源自大陆移民，但在驱逐土著阿瑞斯蛮族的战争后期其实已经开始离心离德。
特别是阿斯特-阿卡拉人，独善其身的倾向最为明显。他们流血之岸的战役中做了较大贡献，但论功行赏的时候却所得不多，想在西岸获取一个良好港口的要求也没被满足。其中不乏阿普利顿的刻意压制，以及瑟布顿西瓦的落井下石。这两个最初的殖民地，显然不希望占据南角的阿斯特-阿卡拉的发展影响到阿斯登的政局。因此，流血之岸的战斗后新扩充出来的土地，没有并入阿斯特-阿卡拉，而是被分配给了三地诸领主家庭没继承权的次子、庶子、私生子，成了一个独立的地区。此后数百年，阿普利顿和瑟布顿西瓦的联盟，始终压着阿斯特-阿卡拉、新领地卡迪斯奥拉，以及后来又开辟出来的北方领地瑟布顿阿格拉一头。这一方面维持了阿斯登岛内部和平安定的政治局面，却也埋下了各地区以邻为壑的肇因。
史帝夫领主此时吃的惬意，把油腻的手指在衣角擦了擦。“那些阿斯特-阿卡拉的家伙可不好打发。”他含糊着嘀咕道。“只要能喂饱我自己和我的手下，和冰原蛮族干仗，你可以算上我们法比安-莱特家。阿斯特-阿卡拉人要的可就多了——粮食、土地还有权力，他们都会伸手。”
“但是，只要阿普利顿和瑟布顿西瓦联起手来，阿斯特-阿卡拉人最后还是不得不妥协。不是吗？”火石本杰明有点取巧地询问道。
史帝夫领主狡黠地说：“如果我们不能满足阿斯特-阿卡拉人和卡迪斯奥拉，他们或许更愿意与蛮族谈和。”
魔法师火石嗤笑道：“撒加塔伊诺从建国起就在北部边境投入大量人力物力。他们组建军队，筑造要塞，就是为了抵御这些琥珀海沿岸的蛮族部落的侵袭。历朝历代的皇帝权臣难道就没有考虑过与对方谈和息战？然而几百年过去了，帝国每年四分之一的收入还是不得不用在北方战线上。这说明他们根本无法与蛮族讲道理，达成妥协。除非阿斯登王国愿意答应远超过撒加塔伊诺所能答应的条件，否则根本无法让蛮族放弃劫掠。而那所涉及的代价，还不如与蛮族一战呢。”
“我听说引导蛮族的，是一个叫业火之子的祭司团。据说他们中的一部分人和你火石一样也是来自大陆。难道他们也和蛮族一样无法交流？”
史帝夫领主这就有点强词夺理了。本杰明无意继续争吵，而是将目光投向柯利弗德领主。他已然发现，问题的关键不是阿斯特-阿卡拉或者流血之岸，而是柯利弗德领主的脑子里是什么想法。
柯利弗德领主笑了起来，仿佛刚才几个人是在聊些有趣的闲事，而非什么关于战争的大事。他一把拉过巴克领主，头凑头的和他低声道。“巴克，还是和我十年前对你说的一样，我们阿斯登人的和平日子过得太久了，已经忘了祖先的勇武精神。看看，面对外敌的入侵，现在竟然有人提出要和茹毛饮血的蛮人讲和了。”见巴克领主面色凝重，他又道：“我们缺的不是盟约，也不是一个两个盟会，而是一个强有力的，说话顶用的盟主——或者像那些大陆人说的，一位杀伐果断的国王。”
巴克领主的脸上露出纠结的表情。他看了看十多年的盟友柯利弗德领主，感受到他眼中满满的期待和野心。迟疑了一会儿，他终于毅然做出了决定。“是的，为了击退这些血腥暴虐的蛮族，阿斯登需要一位真正的领袖。而在这个问题上，我们泰伦-卡尔撒家族，一定与考伯特-伊万斯家族站在一起。”
柯利弗德领主用力拍着巴克领主的肩膀，发出豪爽的大笑。他拿起刚才放下的酒杯，自己给自己斟满，然后高高端起。“让我们敬我们殷勤大方的主人，卡囤的巴克领主。”
巴克领主也端起酒杯。“敬我们的盟主，愿他永远康健，心想事成。”
在座大部分人都高兴地回应。可魔法师火石还是注意到，有一部分人虽然也举起酒杯致敬，脸上却露出狐疑提防的表情。在他看来，北地蛮族是当下阿斯登最大的敌人。然而看到如此情景，这个念头却隐隐有所动摇。不知为何，他对即将发生的战事泛起一丝不安。
