阿斯登岛冬季的后半部分是阴沉的天气。相比于大陆，这里的平均温度较高，积雪的厚度也远低于昂堡和鲸港，更别说严酷的北地了。由此而言，蛮族的大军不惜两、三成的损失也要毅然横跨冰冻洋，入侵这片被帝国史书描述为莽荒的土地，确尤有其合理的考虑。
但对巴克-泰伦-卡尔撒领的继承人埃里克来说来说，阿斯登的冬季不仅难熬，蛮族的威胁更是让他心情压抑。接近凌晨的时候，下了一场带着冰珠的小雪，惊醒的他还以为今天的任务要泡汤了呢。幸亏天明时刻雪终于停了。他闷声不响地穿戴整齐，叫齐自己那队人后，便唤开城门向预定的地点走去。城堡内的气氛显然也紧张，埃里克的马行走在干硬街道上的踢踏声，被惊动的早起的人从厚实的木窗后透出警惕的眼神，随即便拉上了窗帘。一闪而过的烛光，让埃里克不由怀念起早前平和时期的生活。
他们举着火把，在茂密林间开发出的田地间穿过，一路迤逦向南。走了不到一个时辰，天色便渐渐放亮。阳光勉强穿过厚重的云层，远处的景象终于显现出来。即便经过数百年的垦殖，瑟布顿西瓦依旧是树多于田的状况。一方面，是因为这里位于日落岛中部，是最为湿润适合林木生长的地带。另一方面瑟布顿西瓦稀乏的人口，也使这里的领主缺乏改造领地的愿望和能力。从大陆来到岛上的高等血统根据古老诗歌流传的描述仅仅上万。通过不断征服、同化岛上的原住民好不容易积聚起的人口，又在此后与阿瑞亚蛮族的大规模战事中折损近半。时至今日，阿斯登的几个领地加起来不过五、六十万人，还是算上所有二分之一、四分之一、八分之一的混血种之后的数据。瑟布顿西瓦这里更是因为土地被大量树木所占据，开垦极其困难，总人口与更北面的瑟布顿阿格拉相比也只是堪堪持平。有人说，瑟布顿西瓦为土龙神吉纳卡季拉尔所眷顾，而巨大的树木就仿佛这位神祗在凡间的象征。鸟、鹿和野猪到处散布着梣树、槭树、栎树、榉木、橡木肥美坚实的种子，就是断折的树枝随溪流而下，遇到合适的地方也能长成参天大木。实际上，瑟布顿西瓦人休耕的土地只要放任两年以上，就不得不动用牛马拔除其间密密麻麻的手臂粗杂木膨大如缸的根系，还不如找个只被一两棵大树占据的地方重新开垦耕地呢。
年前那次惊险的遭遇，让亲历的埃里克性格上更为沉稳寡言。他那一队人整夜赶路，最后接近凌晨的时候有惊无险地进入有坚墙保卫的城镇。起初有几个还怪责他太过谨慎，但随后传来的消息，附近竟有十几个自然村遭到了类似的袭击和杀戮，还有那古怪的仪式场景。而同样巡视周边的小队，在路途或在村中查看寻找幸存者过程中被某些古怪的事物攻击。近半的人手折损，侥幸逃回的也是惊慌失措，嘴里反复嘀咕着‘怪物’、‘恐怖’之类的词眼。稍稍平静后，也都回忆起遭攻击前曾经闻到过那股硫磺的臭味。根据时候的搜索，被撕咬扯烂的尸体到处可见，死状不堪目睹。瑟布顿西瓦人已经将入侵的蛮族称为食尸者，酒馆的吟游诗人则传播着隐秘出没于森林间，茹毛饮血怪物的桩桩劣迹。
埃里克他们回来后，卡囤领主巴克便召集瑟布顿西瓦的其他领主，商议后下达了坚壁清野的命令。所有瑟布顿西瓦的领民扶老携幼，带着全部家当撤离到领主据点或其他拥有夯土城墙的城镇，就像与阿瑞亚蛮族的战争期间所做的一样。领地士兵被召集起来防御这些要点，在观察到蛮族入侵后立刻燃起烽火向其他地区预警。如此一来，北地蛮族的渗透性袭击便再难以轻易得逞。当大雪降临，这些血腥野蛮的家伙终于无奈地退回了在瑟布顿阿格拉东海岸的巢穴。
然而谁都知道，一味躲避是解决不了问题的。一旦开春，瑟布顿西瓦人就不得不回到自己的村庄耕作播种，领主们也无法一直供给守备的士兵。到时候，又有谁敢指望蛮族的军队不会再次侵入这片土地，就像他们在北方瑟布顿阿格拉的攻略占领呢？还好，卡囤领主是个睿智的领主。他早就派出了使者，向西、向南，向阿斯登各地的兄弟姐妹们发出邀请，约定共商如何应对这数百年来从未遇到的难题。
此时，埃里克站在离卡囤城二十多弗隆外的一处小丘上，目光朝着通往南方的道路。他的弟弟巴瑞德将马拴在一棵树上，自己靠着树身，嘴里叼着几缕带着微弱甜味的草根。巴瑞德有些懈怠，许是等待了太久而感到厌倦。
“他们什么时候才会到啊？”饶舌伦尼不耐烦地问了好几遍。这种天气，他向来是窝在某个酒馆里，用他的琴和诗歌换取一杯爽口的麦酒，或者索性用甜言蜜语勾搭个女招待，到楼上客房里干些对双方身心都有利的事。
“快了！”巴瑞德吐出嘴里的碎渣，沉闷地回答。
他和他的兄长一起，被他们的父亲，巴克-泰伦-卡尔撒领主，打发出来迎接远方的客人。至于领主本人为什么没有亲自出迎——阿斯登岛上其实每个领主都是地方上的王，相互之间只有领地范围、势力大小的区别，却没有贵贱之分。你可以在城堡热烈款待另一位领主，但若是出迎几十弗隆，就有点太丢份了。当然，派自己的继承人去迎接就完全没有问题。
与他的手下们相同，在瑟布顿西瓦的森林中出生长大的埃里克并不怎么喜欢这些迎来送往的事。他也搞不清其中的习俗或惯例，但知道眼下的情形是瑟布顿西瓦有求于南方的同族，而非反之。些许的面子问题，当然比不上由此而来的帮助。不过，这些客人来的未免有些太迟了。他跳下马，在冰冷干结的土地上跺了跺脚，有些麻木的大腿渐渐恢复了力道。
一个温暖却有力的臂膀靠了过来，想要给他帮助。
埃里克摆动双手，拒绝了。“泽娜（Zina），我没那么娇气。”
虽然话语和地面的积雪一样有些干硬，说话的对象并未感到尴尬或愠怒。碧蓝的双眼眨了两下，流露出真心的关切之意。埃里克迟疑了一下，伸出手去摸了摸对方浓密的长发。周围的人见怪不怪，都只是不失促狭地笑了笑。泽娜是女性，却不是埃里克的女人，更准确的说，是他的宠物。
来自大陆流亡者，或者不甘被帝国统治的自由部族，在登陆阿斯登的时刻便见识到许多怪异的景像。狭长的岛屿，却分布着平原、丘陵、沙化荒原、高耸山脉的丰富地形。矮小棕色皮肤的原住民，在其间过着刀耕火种的生活，就像人类还未被精灵帝国捕获并纳为附庸的时代。岛北的火山，数百年前的喷发将厚厚一层的灰烬倾泻在中部和南部，造成了富饶的阿普利顿和森林密布的瑟布顿西瓦。而火山灰的发源地却土地贫瘠、环境恶劣。岛上的生物也迥异于大陆，身躯壮硕、头部生有巨大叉角的灰白色麋鹿，用树枝和泥巴建造水下宫殿的扁尾狸，成群结队飞翔的小型蛇鸟，身披坚硬壳甲的单角牛，都曾让阿斯登人的祖先惊诧不已。
当他们通过贸易、对立、战争逐渐深入了解如今被称为阿瑞亚蛮族的岛上原住民，一种奇怪的现象吸引了阿斯登人高层的注意。阿瑞亚蛮族中生活着一群与人类或精灵相似的外表，却又混杂着虎、熊、豹、狼、牛之类凶猛动物的特征，使他们与主流种族显得格格不入。就像泽娜，从出生起她就显露出与狼有关的体貌，譬如尾巴、眼睛，以及隐藏在一头长发间的尖而竖起的耳朵。更奇特的，是在她处于愤怒、恐惧的极端情绪下，身体会发生剧烈的变形，肌肉鼓起，气力和敏捷大幅提升，甚至出现指甲变长变硬、犬牙变尖突出等器官武器化的异常。如果是原始时代，这种变形意味着强悍的实力，他们也会成为传说中的领袖或英雄。但在文明开化之后，异于常人的表征只会被隔离，并遭到种种歧视。
即使是黑而矮小的阿瑞亚土著民族统治阿斯登岛的年代，兽化人也被当作低人一等的家畜，利用其勇猛忠诚的特性承担警戒、守卫的职务，乃至相互角斗为主人取乐。面对大陆来的入侵时，他们更是被大批派到战场上，充当抵消征服者犀利箭支优势的炮灰。以至于卡迪斯奥拉的最终之战后，阿斯登岛的兽化人成了一类罕见的物种。战后，归化的阿瑞亚蛮族以附庸形式加入了人的社会，其他的则被赶到北部的怒山山脉中。除了逃亡到贫瘠的怒山区域苟延残喘的阿瑞亚蛮族可能还蓄养了部分兽化人外，仅有数量不过百成了少数阿斯登贵族领主猎奇的宠物。
到了当代，阿斯登岛的兽化人人口非但没有减少，反而有所上升。深入研究发现，这源于其强悍的血脉能力——一对雌雄兽化人能孕育出兽化明显的后代，而兽化人与普通人类之间竟然也有较大概率会生出具有兽化特征的子嗣（其中不乏孤单寂寞的贵妇闲暇时看中某个身强体壮的狼化或牛化人的意外结果，当然更多的是寻找刺激的贵族青年的孽债）。他们不仅没有如阿斯登统治者们预料的那样自然消亡，反而渐渐融入阿斯登人的社区，成为村庄、城镇中受歧视但尚还能容忍存在的个体。
泽娜从兽化特征看，属于狼化趋向的兽化人。她有隐在头发之间竖起的三角形耳朵，长而锋利的犬齿，以及一条藏在衣裙里的毛绒绒尾巴。雌性狼化人因为体力充沛，也很容易对主人产生亲近感，在阿斯登上流社会的某个群体里颇受欢迎。不过埃里克拥有泽娜却不是因为这个原因。真要说起来，还是个情节丰富的故事。
泽娜眨了眨眼，蓝色的双眸充满依恋的情感。阿斯登近代来受到大陆的影响，上层阶级的女性崇尚柔美娇艳的风格。泽娜的身材丰满，四肢有力，会被认为乡土气息浓厚而被鄙视。狭长的眼眶，比普通人明显的泪腺，以及如海水般深邃的碧蓝眼睛，也带着阿斯登原住民和兽化人的特征。不过在瑟布顿西瓦，特别是泰伦-卡尔撒家族的领地，强壮的女性还是受到底层民众的青睐。这从队伍中一些士兵的目光偶尔会扫过泽娜翘起的臀部就可发现。可惜袍子下耸动的那条不安分的尾巴，却是打消了不少人的念头。
正在和埃里克亲近，想要取悦他的泽娜，突然昂起了头。她的鼻子在空气中嗅探了一会儿，立刻报警道：“马，好多马。”
阿斯登岛的马，是祖先们从大陆带来的。经过数百年的繁育，也有不小的种群，但还是比较精贵，是贵族领主阶层的专属。有马，而且数量不少，那么一定是等待的来客终于到了。
埃里克挥了下手，队伍后方的莫茨扎立刻跳了起来，招呼掌旗官竖起旗杆。旗帜在寒风的吹拂下顿时展开，斧和锯子在扬帆船只上交叉，泰伦-卡尔撒家族徽猎猎摆动。巴瑞德呜呜地吹响了海螺号，号声在山谷中回荡扩散。不久，不远处传来号角的回应。冬日的雾气被人潮和鲜艳的旗帜搅动，迅速消散，数十个骑士率领着上百士兵，迈着轻快的脚步向他们走来。
“考伯特-伊万斯，夏佐-卡尔撒，哦，还有乔纳斯-沃克的白色飞鸽旗。”巴瑞德兴奋地数着那支大军上方招扬的认旗。“南方有名的领主几乎都来了，阿普利顿、瑟布顿西瓦、卡迪斯奥拉。看来，这些老家伙终于决定要大干一场。这会是又是一次卡迪斯奥拉之战罢。”
这次会谈的目的，无论平民还是贵族，用脚趾头都能猜到是为了什么。北地蛮族入侵袭扰阿斯登岛已近四年，从最初的瑟布顿阿格拉，缓慢而持续地扩展到阿斯登人的所有领地。原本还心存侥幸的阿普利顿人、阿斯特-阿卡拉人、卡迪斯奥拉人，现在也再也忍受不了乘坐大船不断袭击海岸地区的蛮人了。而瑟布顿西瓦，就埃里克的亲身体验，已是和瑟布顿阿格拉一样遭到入侵。士兵被杀，人口被掳，粮食和财富遭到劫掠，唯一的区别就是还没有村镇被直接占领的情况。该是到了终结这场灾祸的时候了——阿斯登人，集结起来！
“柯利弗德领主亲自带队！”数十面飘扬的旗帜中，最大的一面是考伯特-伊万斯家族的大海、陆地、与踏上岸边的铁靴的徽记。
埃里克的老爹可没告诉他，阿斯登的盟主，也就是大陆上谬传的阿斯登国王，这次也来卡囤城了。不过正如巴瑞德所说，有考伯特-伊万斯的家主出面，如果不是汇集全阿斯登人力量的大事，总不见得是一大帮子领主闲的无聊，冬天到北森之地来讨酒喝的罢。
一匹骏马脱离谷口的大军，向着泰伦-卡尔撒家族的队伍疾驰而来。招摇的骑士单手握着一把骑枪，枪头系着一面褐色的三角旗。虽然明知对方不太会抱敌意，埃里克的几个死党还是凑了过来，挡在他的面前。埃里克皱了皱眉，一把推开最前面的饶舌。
果然，疾驰而来的骑士在距离埃里克四、五步的时候用力拽住了缰绳。跑得正欢的坐骑骤然被拉住了马头，前半身顿时腾空而起，双蹄在空中挥舞，发出一阵尖利的马鸣。泽娜猛地跳到埃里克前面，低俯着身子，从喉咙口向对方发出低沉的嚎叫。呜呜的警告声，让那匹马竖起了耳朵，随即踢踏地向后退了两步。
马上的骑士拽了拽缰绳，有用手抚摸马的颈部，费了不少功夫才将它安抚下来。不过他显然没有恼怒，而是哈哈大笑着跳下马来，把缰绳随手甩给一旁的巴瑞德。“泰伦-卡尔撒家的埃里克，我们又见面了。”他随性地向埃里克打了个招呼。
来者身材高大，比敦实的埃里克几乎高了半个头。或许是在南部的平原地区经常骑马锻炼，浑身上下没有一丝赘肉，显出一副精明强干的模样。他有一头阿斯登上层贵族多见的金发，绿色的眼瞳很受各年龄层次的女士喜爱。
“戴纳。”埃里克略显尴尬的回应道。
戴纳-考伯特-伊万斯（Dana-Colbert-Evans），柯利弗德‘国王’之子。作为继承人，埃里克不止一次陪同父亲巴克-泰伦-卡尔撒到阿普利顿，参加阿斯登诸领主的协商、会议。正是在此过程中，他结识了考伯特-伊万斯家的戴纳。别看戴纳的继承位比较靠后，他被誉为这一代中最像考伯特-伊万斯的一个。也就是说，他具有宽容大度的性格，很容易与人打成一片。
作为首先倡议并带头离开大陆的组织者之一，考伯特家族的祖先人缘极好。虽然流传下的记录表明，考伯特在旧大陆的身份非常高贵，但他的名言是‘我有一碗麦粥，分你半碗；我有一块披风，分你半块’。嗯？似乎还有后半句——‘我有一个妻子……，滚蛋，那是我一个人的’。由此可知，他是个平易近人，性格豪爽的领袖型人物。
不止一个人说过，戴纳颇有乃祖遗风。他很喜欢与人交朋友，而一旦成了他的朋友，他也愿意把他拥有的任何东西和你共享。嗯，除了老婆之外。事实上，他还没有结婚，拿情人出来分享，倒也不是不能谈。埃里克就是这样稀里糊涂地成了戴纳的朋友，然后和他一起在阿普利顿快活地放纵了几年时光。打猎、赌博、夹杂大量饮酒和食物的狂欢，还有街头巷尾地勾搭异-性。直到有一天，埃里克终于醒悟到这样的生活完全是虚度人生（他当然不会承认某晚醉酒后清晨在一个年纪比他大两倍、胸脯有两个南瓜那个大的女人怀里醒来，把他彻底吓坏了。于是，戴纳不得不与好朋友埃里克依依惜别，眼看着他慢慢陷入阿斯登领主们常见的终日为领地上鸡毛蒜皮的小事操心的无聊生活。
两人后来还通过几次信，不过埃里克的精力越来越多的被蛮族入侵的战事所占据，渐渐地就失了联系。没想到这次高层聚会，遇到的竟然是这么个——损友。双方第一眼就认出了对方，显见得不管戴纳还是埃里克，都对曾经共度的那段生活记忆犹新。
戴纳把手里挂着旗帜的枪矛随手丢给饶舌伦尼，右手熟络地搭上埃里克的脖子。“好久没见，你变得更结实了。怎么样，是不是只有瑟布顿西瓦伐木人的老婆才能承受住你的力道?正好，我对阿普利顿那些学着大陆那个帝国无病呻吟调子的柔弱女子也开始厌倦了。有空介绍几位瑟布顿西瓦的女士给我啊。”
埃里克咳嗽了几下。看到弟弟听得两眼放光的表情，他暗自叹了口气。“戴纳，这是我弟弟巴瑞德。”
戴纳-考伯特-伊万斯瞅了一眼，左手在巴瑞德脑袋上揉了几下。“他啊，还早个四、五岁。”
巴瑞德恼羞成怒地躲开戴纳的‘魔手’。“我今年十七了。不小了!”
“十七，哦哦，想必毛都长齐了。”戴纳爽朗地大笑。伦尼他们几个也怪笑起来，把巴瑞德气得满脸通红。
戴纳的目光随即扫过一边的泽娜，毫无意外地伸手在她屁股上用力拍了一巴掌。“哟！埃里克，你现在喜欢这样的调调。”
泽娜像是触电般窜了出去，远离这个手脚‘不干净’的男人。她气呼呼地涨红了脸，看着埃里克的两眼泪汪汪地又是哀怨又是愤怒。
埃里克尴尬地叹了口气。“戴纳，泽娜是我的人。”
“知道，知道。”戴纳不在意地敷衍道。他侧头上下打量了女兽化人一番，把泽娜唬得直往埃里克身后钻。“狗血统?听说一旦认主就会终身保持忠诚。无论你让她干什么都会毫不犹豫地照办。”他凑到埃里克耳边嘻嘻笑着说：“你一定借此找到不少乐趣。”
“泽娜是狼化血统的。”
“女狼人？埃里克，看来我还是小觑了你的本事。”戴纳更为热切了。“我家有个腰肢能扭一整圈的猫人，还有个长耳朵的兔人。拿那两个和你这个换，怎么样？”
注意到泽娜埃里克有点尴尬地拒绝了老朋友的‘好意’。“还是算了罢。”他也不是什么没经历的雏，否则在阿普利顿的时候也不会和性好渔猎的戴纳相处甚欢了。不过具体到泽娜身上，他只觉得与其他兽化人是不一样的。不过这个事唯恐越描越黑，还是明智地选择换个话题为宜。
戴纳并不觉得遗憾了哦哦了两声。埃里克看他的表情觉得是有些误导了，不过也没有再做解释，而是板着脸劝告道：“我们都是为人兄长的，言行举止要注意分寸了。”说着，他扫了一眼旁边听得兴致盎然的巴瑞德。“你父亲去年就没有又给你添了个弟弟、妹妹什么的嘛？”
柯利弗德领主土地多、部属多、女人多、儿子女儿多，这几项在阿斯登也是出名的。阿普利顿是整个阿斯登最富庶、人口最密集的地区呢，贵族领主找适合自己口味的女性实在容易。嫡生、庶生、私生的孩子，随手养大了，放在军队里做军官，在庄园、作坊里当管事，对家族都是好事。哪像瑟布顿西瓦，跑出几十弗隆去，遇到的多半是膀大腰圆的类型。
戴纳耸了耸肩摇了摇头。“老头子去年兴致不高，没什么产出。那些北方来的蛮子偷袭沿海地区，抢走粮食、牛羊，还掳掠大量人口。临走的时候，他们甚至烧毁了村镇、果园，我们以前经常去的几个猎场都被波及了。听说至少要花十年才能恢复到原来的模样。”
“这些该死的蛮人。”埃里克恨恨地说。
“看来你们瑟布顿西瓦也遭了不少罪。”
不知是否太过敏感，埃里克觉得戴纳的语气中不乏同情，却没多少同仇敌忾的意味。他正色道：“我代表我的父亲，北森之地瑟布顿西瓦（Septen-silva）的巴克-泰伦-卡尔撒领主，前来迎接诸位远道而来的贵客。”
戴纳有点浮夸地鞠躬挥手施礼。“我代表阿斯登的盟主，伊万斯的柯利弗德领主，率阿普利顿、阿斯特-阿卡拉、卡迪斯奥拉诸领主依约前来举行盟会。愿神圣的盟约见证我们世代的联合。”
纨绔就是纨绔，一本正经地说着台词，他都没忘了朝泽娜调情使眼色，埃里克只当是没看见。
戴纳承担的是前导的角色，为一方领主进入另一个领主的领地进行预先通告，避免发生误会。时至今日，也是惯例礼仪方面的作用了。相对应的，巴克领主派自己继承人埃里克出迎三十弗隆，也是高级别的一种仪式。
戴纳与埃里克完成交互后，便命人向后队挥动旗帜。不一会儿，大部队便隆隆地重新开动起来。本次盟会召集了阿斯登王国绝大部分领主，每个领主为了昭显自己的身份都带了五名护卫，加起来就是上百的队伍。这在瑟布顿西瓦，也是一件数十年未遇的盛事了。
埃里克的身份是继承人，辈份也低了一代，所以诸领主到的时候只是在马上向他打了个招呼，并没有正式见礼。对此他不卑不亢地一一回礼，这也是他作为未来领主结识同阶层的掌权者的机会。埃里克看到了戴纳的父亲柯利弗德领主，绰号‘吼熊’的壮实老人，据说年轻时是个火爆脾气的勇士，担任阿斯登诸领盟主也已经有十一年了。看着他的大光头，埃里克想象风流倜傥的戴纳中年后和他的父亲那样开始脱发时的模样，不禁暗自莞尔。其他的几位，他熟悉的只有流血之岸卡迪斯奥拉的爱德华兹领主，他的家族姓氏是夏佐-卡尔撒，一听就知道和埃里克的泰伦-卡尔撒家族系出同源。事实上夏佐就是泰伦的第七子那一系的后代。
简单的见礼后，还是由埃里克和戴纳引导，诸领主一路向卡囤走去。
