豁然开阔的视野中，阳光照耀在广阔的水面上，泛起粼粼的金色波光。岸边还残留着一块块碎冰，一群群水鸟已经耐不住性子，浮水于初春料峭的湖面。时不时插入水中的鸟喙，偶尔会惊起一道银鳞，跃起在空中后便瞬间消逝。于是成对的水鸟便叽叽嘎嘎叫着纷追而去。岸边丛丛的芦苇，枝头略略泛着绿意。一只略显干瘦的水獭从芦杆之间探出头来，羡慕地看着浮游湖面的水鸟。听到马蹄声，它机敏地侧过脸，黑玉般的眼睛朝着队伍的方向看了一眼，便扭头缩回藏身之处。
在几天几夜连绵不绝的树木之后，能让眼球极目远眺无疑是一种享受。放眼看去，这湖面足有一、二弗隆宽，沿着一条水流和缓的河道漫延出去足够四弗隆多宽。而那条河，北侧注入大湖的入口仅有十几厄尔，南侧离开的时候又收束成原来的样子。举个不恰当的比喻——就像是刚制成的肉肠，两头细，中间挤满了软糯的肉糜。另一条宽度仅有前者一半的小河，在湖的腰侧部位插入。或许就是因为这个性急的家伙，才使原本是河道的水面向西扩展了几十倍，形成了这么一整片平湖。
湖水的颜色偏深，但不是那种水草茂盛的浓厚，而是被墨渲染般的感觉。也因此，湖面显得平静而和缓。精灵哨兵的队伍眼下在西北岸，遥看对岸，一座璀璨的城市赫然挺立，显示着与人类完全不同的风格。人类世界的一些小说中提到精灵的城市，是巨大的树木与树冠上宛若精美首饰的树屋，树木间是轻柔地随风摇曳的吊桥。当然，那多半是喝多了酒精的诗人半梦半醒间的幻想。在历史记载中，精灵城市集辉煌、宏大、精美于一声，美的让人目眩神迷。即便是如今作为残存精灵隐居之地的摇曳森林纳兹塔，其都城瓦里诺(Valinor)也被赞誉为优雅及文明光辉的集大成者。就像是美酒或美人，只有亲口品尝过，才能真正感受到那种令人迷醉的艳丽。
精灵的建筑，主要由石和砖建造。没错，木制房屋虽然能让精灵们感到与自然的亲近，却配不上精灵长达数百年的寿命。精灵建筑师喜欢使用打磨后具有光滑表面的石头类型，如云石、石灰石、蛇纹石等。他们在山谷采石场开采这类石头，打凿成一厄尔的立方形，用车和木筏搬运到建造地点。他们又从河流湖泊挖掘河泥，在河边用火焰闷烧成青绿色的砖块，扣之宛如金玉之声。精灵王族选择了筑城的地点，精灵们便一起开始建造。魔法被用来加固地基，通过化泥为石将巨大的石块与硬化的地基融合到了一起。在湖岸乃至湖中，建起了数十个这样的台基。然后用砖和石，一层一层地垒造用于居住的阶层。最后造就的城市，主体就是这些阶梯状的高塔。其中一些宽大平坦，有十几厄尔高，顶部宽阔得宛若广场。另一些较为消瘦，高度却足有二十多层，顶端高耸在周围森林最高的树冠之上。一层一层的平台上，伫立着一根根雕刻精美的圆柱，阳光照耀时映射着琉璃般的光泽。还有一些高台的顶部是四角棱锥形或圆锥形的屋顶挑起卷边的屋檐，雨中会是好一幅婉约的美景。
瓦里诺(Valinor)，或称之为——神佑之城。这片大陆精灵帝国的遗民们最后也是最大的聚居地。数千年前，遭遇国家破灭、异族施暴、流离失所等等一系列灾难后残存下来的精灵逃到这里的时候已是断水断粮，还被森林中聚集的魔物不断侵扰。绝望、自暴自弃，充斥整支队伍。率领难民的领袖，是前精灵帝国的皇室后裔，地区总督的次子，他决定在两条河流相交之地暂停脚步，让追随他的族群休整待命。然而情况并没有任何好转，森林的物产不足以满足陆续到达的数千精灵以及他们的附庸，曾经因为逃亡而搁置争议的各派系为了物资、营地重起纷乱。
竭尽全力堪堪阻止一场内战之后，总督之子沮丧疲惫地跪倒在河道旁，向龙神祈求免除他难以承受的使命。有两位龙神回应了他的祈祷，赐予他一个神秘的启示。依着龙神的指引，总督之子率领他的卫队独自前往黑色河流与绿色河流汇合的河道。在那里，他们遭到一条潜伏在水底，强悍、狡诈，据说来自星界的魔鱼的袭击。就连龙神都无法将其驱逐的怪物，吞噬了大半的精灵卫队，余下的精灵也都是重伤倒地。总督之子惊怒绝望之下，奋不顾身地钻入魔鱼的大嘴，用刀和匕首在魔鱼体内硬是劈砍出一条血路，不眠不休地战斗持续了一个月，他最终终于击败了龙神的仇敌。
水龙神密倻菲尼尔和土龙神吉纳卡伽为之欣慰，在这位勇猛顽强的精灵面前展现神迹。绿色的河流的水漫过河堤形成一片湖泽，黑色的河流将远处带来的大地的肥沃注入大湖，魔鱼的尸体则化为无数肥硕美味的鱼虾漫游在深邃的湖中。这片湖水，让整个区域变成物产丰硕的流蜜之地。这位皇室贵胄、总督之子，于是号召精灵们在此湖畔建起新的城市，此地为神赐福而来，因而取名为瓦里诺。而他成为第一位瓦里诺的统治者，摇曳森林纳兹塔的国王。又因他杀死了星界的怪兽，他的臣民誉之为星辰守护者——斯蒂拉-贡萨瓦蒂，此后纳兹塔的精灵之王就是继承了这个称谓。如今的星辰守护者，瓦里诺的主宰，是精灵女王阿玛丽叶(Amarieuml)。她是一位三阶的术士，术士名霜星灿，顾名思义非常擅长水龙神冰冻系的魔法。她也是一名出色的精灵弓手，擅长轻剑和短刃的格斗术。考虑到精灵动辄三、四百年的寿命，这样的多面手其实并不为奇。根据撒加塔伊诺帝国的史书记载，阿玛丽叶女王应该在350-360岁之间，登基执掌王位业已一百八十七年。
即便是以精灵的属性来评估也已进入暮年的阿玛丽叶女王，容貌外表还是如同刚接过前任星辰守护者的权杖时那样，宛若神祗般威严冷漠，又如大理石雕塑般高贵典雅。她站在作为王宫的高塔上方的阳台上，手握栏杆俯视着这座优美的城市。
城市傍水而起，大部分建筑也与水相邻。最底下的一层，更是深深探入水中。沿着台阶下行，可以直接进入大湖。一些小巧的船只正靠在滨水的一面，随着和缓的波涛一下一下地荡漾着。显然是城市的居民常用、便捷的交通工具。不过城市的交通要道并不是船，而是建筑物之间的走到。一层层条石铺就，宽达十厄尔，连接着相邻石塔的不同阶层。有些走道陡峭，带着台阶，是用来步行的；有些走到平缓，路面平整，是用于车辆驮马的。这些走道，将整座城市变成了奇幻的迷宫。除非你会飞行，否则即使一眼就看得到，也很难找到正确的路径到达。
精灵们喜爱与自然亲近。虽然还不至于像不靠谱的人类吟游诗人所传唱的那样住木屋、食草籽，但他们在城市内的确种植培育了大量植物作为自己的邻居，也乐于与动物们共享城市的空间。高台建筑之间，几百上千年树龄的巨树在光滑闪耀的墙面上落下斑驳的树影，仿佛看透了城市建设之初就矗立在那里，城市湮灭后也将继续矗立在那里般的淡泊。瓦里诺建造之初，就没有考虑将城市建筑在同一水平高度上——虽然精灵术士的能力可以轻松做到移丘平地，而是将因地制宜发挥到极致。那些带着岁月痕迹却依旧美轮美奂的高台，一些奠基在湖岸岩石高台上，一些构架在林中平地间，另一些则干脆是立足于深邃湖水之中。参差不齐，高下有制的格调，产生一种跳跃音符般的美妙。其他的房屋要么依附在塔台上，要么就是点缀其间。在湖与岸、水与土、石与树交织的地形中，精灵尽情挥霍着自己的灵感。扎根在门楣上长槽花盆中的锦屏，三角的叶片下是修长的气根，密密麻麻地排列在一起，就仿佛珍珠织就的门帘。特别培育的树木，在宽阔阶梯的两侧整齐的排列，树枝与树枝交握，形成一道拱形的遮阳蓬。紫藤的蔓茎盘绕在这拱顶的枝干上，当低垂的藤条上万花盛开，可以想象到是好一番火树银花的美景啊。
然而透过这些美好，精灵女王依旧能感觉到这座城市隐隐透出的衰败。不是古老但维护良好的道路和饮水设施难以延续，也不是那些宏大优美的建筑出现了瑕疵。问题出在‘城市’或者换一个说法——‘文明’的载体——个体。精灵的人口数量在瓦里诺建立初期的短暂上升后，就一直处于缓慢下降的状态。有些说是因为首位纳兹塔精灵国王离奇失踪所遗下的原罪，有些说是古精灵帝国的毁灭在精灵遗族心中烙刻的哀伤。无论什么原因，困扰着历代精灵统治者的是低下的出生率，以及越来越高的非正常死亡。因为千百年来的内乱、战争，周期性肆虐的魔物，人类对精灵身体的觊觎，还有进入近代以来……寂灭之症。
“去年，我们有五十多名成年精灵罹患寂灭症，而新出生的纯血精灵只有二十一个。阿玛丽叶，我们的种族正在缓慢死亡，就像沉入湖水的垂老天鹅。”男性精灵沉稳的声音在女王身后响起。
阿玛丽叶女王继续保持沉默，目光在城市的湖光水景间巡视。就在对方几乎要耐不住性子之际，她才缓缓开口，言语依旧清脆婉转。
“恩尼亚里斯，我的弟弟，所以你才忍不住要向我强烈地呼唤改变？”她缓缓转过身，眼神中带着令人捉摸不定的意味。
恩尼亚里斯（Enialis），与女王一样，也是古帝国皇室遗脉银叶利亚顿（Liadon）家族成员的之一。两者年龄相差了近百岁，年纪较轻的恩尼亚里斯，魔法技艺仅限于低阶火系、土系法术，军事技能也不过是普通的剑击士，修习精灵王族的剑法。个人实力和人脉都远远不如姐姐的他，很早就明智地宣布放弃继承权。要说优点，善于与人类交往或许能算上一个。或许是在精灵王国中不被人看重，恩尼亚里斯非常喜欢在与人类朋友交谈甚欢之际，表现其身为精灵贵族的优越性。阿玛丽叶女王也因才授任，派遣他主管与帝国的外交事务。他曾代表纳兹塔精灵王国，参加过现任皇帝、其父、其祖……的加冕仪式。对克里斯坦森皇室来说是面子，对利亚顿王族来说是枯燥乏味还带点屈辱的装腔作势，恩尼亚里斯王子倒是甘之若怡。
“改变、变革、革新、转化，诸如此类，不是吗？我的弟弟。”阿玛丽叶近来对他这个向来不惹麻烦的弟弟有了新的观感。看来他并不是缺乏野心，而是明智地分析了自己的优点和缺点，选择了另一种崛起的方式。而这，恰恰成了精灵女王的麻烦。
麻烦最初的形式，是一群来自帝国北方领地的商人。声称来自野狼镇的人类商人，收购精灵制作的疗伤药水、用特殊材料制作的防水野营装备、柔韧而有力弓材。这些都是纳兹塔知名的出产，普遍用来与人类社会交换精灵无法自产的生活用品。然而这批人所需要的数量，让基本自给自足的精灵社区感到惊讶。精灵的制品向来以精美和价格昂贵著称，以往只是高阶佣兵、贵族探险者会少量。但是，当这种需求以百、千为单位出现的时候，就不得不引起精灵上层的关注了。而且这些商人用来贸易的交换物也不是出手困难的矿石、毛皮——虽然他们的打扮和口音都带着寒酸的北地味——而是琥珀、海象牙、金沙之类人类和精灵社会的硬通货。
当这个消息最初传到阿玛丽叶女王耳朵的时候，她的第一个反应是这帮老鼠般生命力旺盛的家伙又要搞什么事了。虽然带着鄙夷，但小心谨慎的她还是派出了王国的密探，有精灵也有人类，甚至还有一名半精灵的混血儿。北地来的人类很快就屈服在美酒，以及端庄兼妩媚的异性魅力——仅限于半精灵，老老实实地交代了他们的来意。果然不出女王陛下所料，这个商队是奉撒加塔伊诺帝国北境守御使之命，为北境军团收购军需物资的。
或许是好大喜功的北境守御使打算对极北地带的蛮族进行一次大规模的扫荡？然而阿玛丽叶女王本能地感觉到事情并不那么简单。进一步的调查发现，如今的北境守御使克拉伦斯-冯-余岑（Clarence Von Uzen）今年55岁，是一位出身于商业世家，在北境任职十年以上的封疆大吏，他没必要用战功来彰显自身的权势或是博取晋级的资本。另一方面，北地萨西尼海沿岸的蛮族近年来受到一个古怪教团的蛊惑，几年前起就派遣大量精锐成员乘坐龙船泛海而去，留守的势力根本不足以对帝国的北境造成威胁。
没有发动战争的迫切性，甚至战争的对象也识趣地自行消失，这群北境商人的举动在阿玛丽叶看来就越发怪异了。狐疑不定的精灵女王为此派出了她绝对信任的五百名近卫，组成十数个哨兵队伍，前驱数百弗隆巡查人类领地的异状。不过在她和她的亲信们挖掘出真相前，女王的弟弟恩尼亚里斯却给这些商人的出现带来一个符合逻辑的理由。再结合恩尼亚里斯之前发表的言论，以及在精灵群体中呼吁、煽动变革的举动，阿玛丽叶不得不怀疑她的弟弟正在编织一个周密而复杂的计划。计划的目标，或许是纳兹塔的王座。
“能再告诉我一遍那些北地商人的目的吗？”阿玛丽叶女王缓缓走向自己的王座，在经过她的弟弟身边时轻声地问。
恩尼亚里斯语气稳重地回答：“戈缇之谷，也就是撒加塔伊诺所称的北境守御使辖区，那里的出身卑劣的人类对高高在上的统治者积蓄了数代的不满。他们在酝酿一次叛乱，想要将自己从帝国分割出去，组成一个独立自主的国家。”
“哦？！”阿玛丽叶女王平淡地回应了一声。她在玉石的宝座前站了一会儿，才转身坐下。“反叛、破坏、混乱，这些就是人类的本性。至于僭称帝国的撒加塔伊诺，从出生那天起就浑身充斥着鲜血和残暴。除了你，纳兹塔精灵从未对他们抱有什么幻想。”
恩尼亚里斯明白女王语气中鄙视的原因。“这次的规模恐怕有些大。”有多大呢？“境岛、毛皮镇、鲸港、野狼镇，还可能波及会哈尔姆希卡德。”
听到这些人类帝国中大中型城市的名称，阿玛丽叶女王的脸色也变得有些慎重。“如果我是你，我会告诉你的那些商人朋友，不要小觑玛威堡皇帝的权威。那个家族不乏妥协和懦弱，却从不忘记自己所受过的屈辱。而他们的复仇，其残酷程度堪比深渊的恶魔。”
纳兹塔精灵王国曾经与海斯勒姆的雷瓦布交好，甚至在近千年前北地两雄争霸的战争中出动过少量志愿者对盟友加以支援。可惜最后的结局并不怎么美好。战场上的落败，随之完成统一的人类，以上百万的人口，动辄数万的军队，以及封闭边界贸易的威胁，迫使纳兹塔的精灵们为之前不明智的选择做出补偿——以入觐和帮助帝国新的首都建造一座精灵风格的拱桥的形式。更让精灵感到羞辱的，是他们不得不在外交关系上接受低一等的身份——帝国对王国。阿玛丽叶女王的警告，继承了那个时代后精灵对身边新兴的人类帝国的谨慎态度，它的口潜力、军队兵力、武器装备、粮食补给、生产制造，若论精细可靠程度远远不如精灵，数量却足以淹没整个纳兹塔。
恩尼亚里斯却没有如预料的那样轻易就赞同女王的决定。“那些北境人原来就拥有精良的武器、坚固的铠甲，还长期接受严酷的训练。如今他们更是联合了一些我们难以想象的盟友。他们势力庞大，意志坚定。相比之下撒加塔伊诺却如泥足巨人，内部倾轧、争权夺利、贫富分化，早已是千疮百孔。也许只要轻轻一推，这个玛威堡皇帝开创的帝国就会跌倒在地上摔得粉碎。”
精灵女王也的确看到撒加塔伊诺帝国逐渐失去活力的迹象。就如同精灵建立的强大帝国，历经数千年的统治后也难逃衰落崩溃的结局。作为人类拙劣的仿造品，撒加塔伊诺更是早早地就过了它的巅峰期。不过建立这个国家的人类似乎从精灵帝国的毁灭中学到了某些东西。他们以联姻关系扩展统治者血脉，人为制造多名权势者之间的相互制约，在人类种群内部建立严格固化的上下阶层关系，这些都使得这个人类帝国的衰落变得悠长而平缓。精灵女王甚至惊讶地看到帝国的强力者通过武力威胁、金钱收买、暗杀下毒等方式，而非完全依靠血腥暴力的战争，频繁地进行王朝更迭（以精灵的时间观念）。衰落的皇族被新崛起的统治者所取代，帝国也可能会从衰落转为中兴，这或许是撒加塔伊诺得以延续至今的主要原因。
“盟友？是北地蛮族吗？”
引入世代仇敌的异族去攻击越来越利益熏心的本族上位者，这在刻意固化等级观念的人类社会倒是常见现象。让精灵越发鄙夷昔日附庸种族的野蛮之余，不禁纠结于同族相残的人类竟然显露出统治种族峥嵘的怪诞现象。当然，这个所谓统治种族仅仅体现在数量和占据的领地范围上，文明和技术都与之前的蜥人族、精灵族不可同日而语。大批蛮族跨海迁移，或许就是这支北地叛军的障眼法。比人类都野蛮暴虐的蛮人、兽人、地精的大军，或许正潜伏在黑石山脉的某个山谷里，等着同谋者的信号便大举涌入北境和哈尔姆希卡德富庶的乡村、城镇劫掠攻杀呢。
“恐怕不仅如此。”此时的恩尼亚里斯略感轻松，脸上也露出自得的笑容。
“哦？还有其他势力介入其中？”阿玛丽叶女王的语气中透着一丝好奇。
恩尼亚里斯悲天悯人地叹了口气。“不得不说，人类就是个自相矛盾、自我毁灭的种族。扶持这支叛军的，恰恰是撒加塔伊诺的某些权贵。他们或许是打算借一场暴乱削弱自己的对手，却从没想过手里的刀有一天会具有自己的思想。”
“你同情那些人类反叛者吗？”
阿玛丽叶女王的问题唤回了精灵亲王的警觉。“同情？不，我希望提醒您的，是我们纳兹塔可以从中获取的利益。”
阿玛丽叶女王依旧那么波澜不惊。“人类社会的叛乱，对纳兹塔精灵能有什么好处呢？”
恩尼亚里斯知道接下来的话才是关键，小心翼翼遣词择句地说：“一旦撒加塔伊诺的注意力被吸引到北境和哈尔姆希卡德，海斯勒姆对我们就是毫无设防的。”
阿玛丽叶女王哼了一声，似乎对此不感兴趣。
恩尼亚里斯向王座靠近了一步。“八百多年前，玛威堡的暴君摧毁了海斯勒姆的所有武力，迄今为止那里都是一片散沙。人类皇帝的爪牙、地方权贵、妄图恢复雷瓦布的地下势力，在尔虞我诈中相互攻讦。这些都是我在这两百年里亲眼所见到的。我的建议，并不是要让纳兹塔精灵直接介入这场战争。我们只需要扶植其中一派——旧雷瓦布的残余就是不错的对象，帮助他们脱离敏塔-阿玛多瑞斯的控制。如此一来，我们就能与庞大的人类帝国之间建立起一个对精灵友好的缓冲地带。”
精灵女王举起右手，阻止了弟弟的激情演说。“好处还不止这些呢！我们控制海斯勒姆，叛军截断北境和哈尔姆希卡德，人类的北方移民就彻底失去了与本土的联系。到时候借机加以收编，纳兹塔王国的实力至少能提升一倍。假以时日，恢复昔日荣光也未必再是幻想。”
恩尼亚里斯微笑着鞠躬施礼。“全凭您的决断。”
“不错的建议。问题是我想知道，我的弟弟，那些人类给了你什么好处，能让你如此卖力地向我游说，无论代价都要将我的纳兹塔拖入肮脏的、血腥的战争泥潭？”
女王弟弟的笑容僵在了脸上。好处？什么好处？该死的，莫非她知道了些什么。
过了好久，恩尼亚里斯才艰难地回答道：“陛下，我想您是忽略了我刚才的建议——我们可以不必直接插手人类之间的战事的。我们唯一要做的，就是用纳兹塔的实力在多方势力之间寻求利益。”
阿玛丽叶大笑起来，晶莹的银冠在她秀美的长发上摇曳。“先不说玛威堡的皇室会不会识破你那个浅陋的投机取巧、落井下石的花招。北境的叛军就放任野狼镇为中心的新拓地被我们吞并？有我们去搅动海斯勒姆的局势，新拓地的人口、资源都能用来壮大他们的实力。凭什么要让我们纳兹塔精灵凭空得这个好处？退一万步，就算叛军、撒加塔伊诺帝国和我们最后形成三足鼎立。在这三者里，我们依旧是实力最弱的，还是少数精灵统治十倍以上的人类人口。难道他们不会打着解救同胞的名义一起攻击我们，然后瓜分所得的利益？”
原来如此！她只是基于分析做出的结论，并非识破了什么——恩尼亚里斯心底暗自舒了口气。他的话语转而骤然激昂起来：“没错，这个计划的确存在风险。然而我们阿尼弭精灵还有别的更好的选择吗？寂灭症在吞噬我们的同胞，我们的出生率远远不足弥补自然和意外的人口损耗。我们自称摇曳森林纳兹塔的统治者，我们的军队却连预警魔物的爆发都快做不到了。三百年来，我们放弃了多少外围的社区？瓦里诺周围的出产却快要无法填饱汇集过来寻求安全的同胞们的肚子了。”
“你是在指责我的执政失误吗？”阿玛丽叶女王冷冷道。站在她的王座后，如同雕塑般两名女性剑舞者，此时也握紧了腰侧的双刃。
“不，银叶的阿玛丽叶，我无疑诋毁您的功绩。”恩尼亚里斯摊开双手，示意自己并没有恶意，同时以家族名呼唤自己的姐姐。“我只是觉得，作为纳兹塔精灵的王，您没必要如此真诚地对待我们的邻居，霸道而又无信的撒加塔伊诺帝国。如今的人类皇帝，早已不是与我们订立盟约的那个。他们的皇帝毫无怜悯地将无地的平民驱赶到纳兹塔的边界，利用我们的善良侵占精灵的土地；他们的贵族暗中捕猎、奴役我们的同胞。如此恶行甚至持续了数百年，难道还不足以证明他们根本不在乎他们的祖先所做出的信诺吗？”
阿玛丽叶女王的右手狠狠地拍在王座的靠手上。“够了！”
看到对方脸上毫不掩饰的怒意，恩尼亚里斯不由自主地后退了一步。然而一股无形的力量勒住了他的脖子，让他再也发不出声来。他看到女王手中积聚起一团暗黄色的光球，光球中延伸出半透明的丝带，一道道缠绕上他的脖子。这一刻，他身为术士和剑士的本能都爆发了出来，双手在脖子周围死命地抓挠，想要摆脱那些无形的绞索。然而那土系魔法的丝带瞬间分裂成几条，像是藤曼般缠上他的四肢。恩尼亚里斯感觉自己就仿佛被蟒蛇捕猎的鹿，毫无意义地挣扎着想要摆脱必然的命运。
那一刻，他只看到自己的女王、自己的姐姐，双瞳中冷酷的眼神。
