纳兹塔（Nazareth），摇曳森林，一个浪漫的令人遐想的名字。
古精灵帝国的时代，纳兹塔作为皇家避暑地，由北方总督负责维持和管理。林间的几处精美宫殿，包括典雅秀丽的建筑和长满鲜花、果树的花园，在数以千计的人类、侏儒奴仆的保养下，在一小支精锐精灵卫队的守护下，成为整个森林最为安宁美丽的所在。
然而造成帝国陨灭的灾变之后，这里却成为被神罚般的天灾以及低等种族的反叛推下统治者宝座的精灵族庇护所，最后的领地。即便如此，纳兹塔也不再是安详宁静的地方。
再次蔓延肆虐的魔物，时刻窥视着精灵甜美的血肉。即便是掌握高超魔法和武艺技巧的精灵卫兵，也无法剿灭这些变异的，仿佛从地下生长出来的怪物。阳光下摇曳生姿的树木，一入夜便会转化为吞没生灵的迷宫。就连精灵一不小心也会迷失在密林深处，成为野兽的饵食。植被茂密的林地，薄薄的一厄尔下就可能满是卵石和泥浆。在这里开辟的土地，根本无法与肥沃的河谷以及辽阔的平原相比。不但食物匮乏，这里也难以找到矿石来冶炼金属。就连用作建材的树木，由于精灵人口的稀薄和重体力劳作者的缺乏，也时不时地变成稀缺物资。这种环境下，精灵根本无法重建自身曾经辉煌的文明。
反倒是寻求变革的不同思潮产生的冲突，造成大规模的分裂，甚至引发了两次内战。
先是一些对精灵的未来失去希望的胆小鬼，宣称要与新近崛起的其他种族和平共处。离经叛道的他们最后被赶出了精灵社区，与他们肮脏、残忍、野蛮的同类，包括人类、侏儒、奥格、牛头人混居在一起。据说他们之中出现了令人看到就作呕的半精灵血统，简直堕落地令人发指。
然后就是宣扬回归精灵族好武传统的卡朗德派系。他们的理念诱惑了大批年轻一代，但冒进的举动却让更多精灵感到畏惧。一场短暂却猛烈的内战情理之外意料之中的爆发了，武斗派起初占了上方，可惜他们残暴的行径惹怒了龙神，降下了惩罚。卡朗德们逃遁到深邃的地下，成了皮肤和心脏一样黝黑的黑暗精灵。
卡朗德之乱后不过百年，余下的精灵又因为地理的隔离以及王位承继的问题而对立。部分落败的王室叛逆召集部属和追随者，跨过龙神为了惩罚血腥嗜杀的卡朗德而早就的大陷谷(Zonyan)，无尽森林撒匹特尼塔斯（Sempiternitas）分裂出一个新的国家，不再接受正统纳兹塔王族的星辰守护者的统治。
曾经是精灵帝国北方总督区的同胞，如今却成了流浪精灵/半精灵、卡朗德黑暗精灵、摇曳森林的纳兹塔精灵和无尽森林（Sempiternitas）的撒匹特尼塔斯精灵。
不过只有精灵王国纳兹塔依旧屹立不倒。即使付出的代价是精灵人口几代乃是几十代的负增长，重建的军队打不过矮脚种的重步兵，甚至屈辱慑服于个体羸弱却数量惊人的人类大军，为了换取征服者的怜悯星辰守护者的儿子——未来的继承人都不得不亲自到暴发户一般的敏塔-阿玛多瑞斯城替粗俗的人类建造一座精灵风格的拱桥，但纳兹塔在古精灵帝国毁灭后的几千年里中始终独立于世，保持了阿尼弭族的孤高和骄傲。相比之下，逃亡南方的那一族在普拉维亚永雨森林中甚至连基本的社会组织都建立不起来，据说已经完全退化到部族、家庭为单位的原始状态了。
何况撒加塔伊诺帝国建立起来后，对纳兹塔王国并非都是坏消息。精灵与人类建立了贸易关系，通过出售精美的手艺饰品、锋利附魔的武器和效果绝佳的药剂，换取到粮食、蔬菜和美酒，提高了王国整体的生活水平。人类，特别是他们之中的贵族狂热地推崇精灵族的文化，言行审美都刻意模仿精灵的优雅。这种互利共赢的关系看着将延续千年、万年。
然而对某些人来说，纳兹塔的历史就是一连串的悲剧和屈辱。
阿姆拉斯(Amras)，纳兹塔女王之子，坐在摇曳森林最北方精灵哨所的高耸箭塔顶端，双脚垂在堞墙外，凝神遥望初春的景象。他紧皱着双眉，脑海中满是满是对过去和未来的忧虑。高处猎猎的风，带来北地的冰冷寒气，却冻不住他火热的内心。
即使已经进入花月，北地的冰雪也仅仅是开始融化。纳兹塔北端的巨魔泽湖，将带着冰块的融水注入数百道溪流。夹杂着冰块的水线，是森林和湖泽之间的天然界限。一边是茂密深暗的树林，另一边是稀疏的灌木，枯黄的衰草，点缀着几棵长得歪七竖八的怪柳。掉光了叶子的树枝，像是人类苦修者祈祷狂舞的双手，又像是枯槁苍白的骸骨。这些溪水流经精灵首都瓦里诺旁的宁静湖，最后注入撒加河最大的支流比耶夫河。
“阿姆拉斯，该出发了。”
从身后楼梯通往哨所开放式顶部防御区的开口，响起一个男性精灵的声音。对于人类来说，除了50岁以内的精灵幼体，精灵的口音没什么年龄上的区别。但对精灵来说，单从说话的语气、语调，就能判别出对方的出身、职业乃至生活的地域。象现在这个，阿姆拉斯一听就知道是200岁左右的成年精灵，出生于纳兹塔北部靠近大陷谷的社区，沉稳、冷静，带着孤独的自豪感。
“库路芬（Curufin)，时间到了?”
库路芬是位精灵巡林客，也是多次与阿姆拉斯合作过的老朋友了。阿姆拉斯与他非常熟捻，毕竟这是近十年里第六次一起参加边境巡守了。如果不出意外，他会在阿姆拉斯担任王国职务后，成为精灵王子的追随者之一。
追随者的传统源自古精灵帝国。当时，将军可以组建自己的亲卫队，长老、议员和官员们也拥有幕僚、顾问、鼓吹者之类的团队，而贵族当然会扶植起忠于他个人的追随者。纳兹塔第一位星辰守护者就是凭借这个传统在与帝国本土失去联系后拉起一支队伍逃亡到森林中重建家园。但一千多年后政治斗争失败的王族叛逆却借助这个传统，带走了当时的纳兹塔近三分之一的人口，创建了如今的撒匹特尼塔斯精灵王国。
阿姆拉斯的追随者，或许会成为新一代精灵王的禁卫军军官——就阿玛丽叶女王的健康状况而言，这种可能性非常的小。更有可能，则是成为边境将领的亲兵、副官，或者独领一军的中低阶将领。库路芬就其性格、本领看，阿姆拉斯觉得对其稍加提点之后，充当一支精锐精灵小队的队长完全不成问题。不过这恐怕是十几、二十年后的事了，阿姆拉斯现在也不过是十二人的队长。
阿姆拉斯轻盈地跳了起来，双足在哨塔被风雨侵蚀的石砖上一搭，身体便在空中翻转一周，稳稳地落在精灵巡林客的面前。“走吧，我们去杀巨魔。”他意气风发地说。
库路芬早就习惯了这个同伴的表现，平淡地回答道：“武器、箭支、干粮都准备好了。就等你下令了。”
阿姆拉斯张开嘴轻轻笑着，露出光洁雪白的牙齿。随即，他再次跃起纵身跳下高耸的箭塔。
库路芬叹了口气，却快步走到箭碟边，便看到阿姆拉斯张开双臂，如猎鹰般俯冲的身影。当坠落了一半的时候，他身后斗篷上魔法便被激活，闪烁着淡淡的青色。风就从阿姆拉斯的下方涌起，从他身体两侧掠过。下坠的势头顿时缓和下来，阿姆拉斯就如轻柔羽毛般飘逸地落下，双足稳稳地站在地面。
楼下传来其他同伴的催促声，他连忙转身跑向木梯。“急，急，每个都急，就好像我不急似的。”他可不像阿姆拉斯，有王族的血统魔法精湛，还有一个高阶术士的女王母亲，身上的装备可以毫不可惜地随意挥霍。
龙神历21376年纳兹塔，与其他时间相比似乎没什么大变化。要说特别的话题，倒是有两个。
一个是撒加塔伊诺帝国中被称为北方新拓地的社区，以野狼镇的名义，加大了对精灵制作的魔法武器、铠甲、卷轴的交易量。特别是精灵族独有配方的疗伤药（简称红药）、精力剂（简称蓝药），更是有多少就收多少。据说是为了黑石山脉另一侧的北境守御使辖区向北地蛮族发动一次大规模战争而贮备的。纳兹塔精灵倒是并不在乎学习了精灵文明较为开化的帝国人，与蛮荒之地的野蛮人、兽人、地精之类的异族自相残杀的荒诞剧，但对北方邻居必要的戒备还是毫不声张地加强了。谁知道这些本质上还没彻底脱离茹毛饮血阶段的初级文明种族脑子里真正的想法是什么？那个所谓的北方新拓地，不正是几百年前帝国的官僚利用精灵的善良（或者说麻木），饥荒中驱赶大量贫民在黑石山脉和摇曳森林之间屯垦，最后造成的既成事实嘛。人类帝国为此付出的代价竟然是区区的出让最初一千家农户的十一税给精灵，也就是一年一千五百西德尼(吨)的粮食而已。可是迄今为止，北方新拓地的总人口恐怕早就超过十万，编户的数量恐怕也有近两万。人类不愧是用生育来征服世界的种族。
另一个，也是与人类的奇思怪想有关。根子倒不是一山之隔的北境守御辖区，而是数百弗隆之外人类帝国的首都敏塔-阿玛多瑞斯。在撒加塔伊诺最鼎盛时代，纳兹塔精灵曾经被武力威胁所迫，屈辱地献出自己一族的工匠，在那座城市建造了精美的月桥。即使人类的皇帝为表示感激，将都城的一座城门改名精灵之门，但对大多数精灵而言，宁愿忘记这段历史也不想要一座坚固的石头建筑印刻人类对精灵的羞辱。经过了近千年的岁月流逝，撒加塔伊诺贵族也失去祖先的武勇，不再拥有以‘曾经与海斯勒姆有盟约’作为理由威胁精灵这样一个高等种族的蛮横。为了更好地享受征服的快感，当然，不是在你死我活的战场上，而是在你情我愿的情场上，撒加塔伊诺贵族需要巨魔的血液制作的药剂。这一方面造成了所谓的人类亡命之徒，屡屡侵入精灵的领地，为的是进入巨魔湖泽的狩猎。另一方面，又由于这些巨魔猎手随意丢弃巨魔的‘尸体’，造成了巨魔数量的激增。这两者，都给纳兹塔精灵带来不小的困扰。
有点逻辑混乱是吧？越猎杀，巨魔数量越多？没错的。巨魔的尸体肉块，要不是用火焚烧用酸腐蚀，有很大概率会长成完整的巨魔，就像地下的蚯蚓。要是你多个心眼，把它看成好几段好几块，那么好罢，明年你会在这附近找到好几个巨魔的幼体。你觉得巨魔猎手会费心费力费钱地去做处理巨魔尸体吗？他们要的是血，巨魔肉非但不好吃还带毒，这样吃力不讨好的事情谁干谁是傻子。再说，巨魔数量增加，以后捕猎不就更方便了。
包括上述的诸多原因影响下，纳兹塔王国的阿玛丽叶女王派出了她最精锐的精灵士兵，组成几十支小队，开始对西北边境进行巡查和清剿。阿姆拉斯的小队，不过是其中之一。
阿姆拉斯小队出发后，延着黑石山脉延伸至纳兹塔森林的余脉一直向北。他们每天的行程并不长，时常因为泽湖曲折泥泞又变化无序的岸缘而临时改变路线。即便是习惯野外行走的精灵巡逻小队，也因为艰辛的路途而倍感疲惫。还好一路上他们发现了不少巨魔留下的痕迹，有树干上刮擦下来的绿色带有凸起状脓包的皮肤碎片，有湿土上足有精灵两倍大的脚印，还有混杂着被它们生吞活剥的受害者残片的排泄物。这激起精灵们仇恨的怒火，减缓了他们的身心疲乏。
这还是巨魔湖泽的外围区域。在湖泽核心地带居住着数以千计的成年巨魔，即便是一头远古的长毛象闯入，也会在半天内啃得骨头上一丝肉都不留。那里或许还有比巨魔还恐怖的事物，对精灵来说就完全是一片禁区了。
到第五天的时候，他们发现一些怪异的现象，不得不停下来仔细查询。
“我能辨别出来的，数量已经超过一百了。”库路芬半蹲在半融化的冰土地面，神色凝重地说。“而且其中不仅有成年巨魔，还有近一半是雌性或是幼崽。”
巨魔除了自身分裂的模式，正常是生育繁殖的。一般一、两岁就能长到普通人类的身高，然后就是花费四到六年的时间发育成熟，具体视食物的多寡而定。在此期间它们需要消耗大量的肉食，包括湖泽的鱼虾、蛇和青蛙，地下的蚯蚓、昆虫，不慎掉落在地上的雏鸟，甚至同类或其他魔物的尸体，任何能被称为肉的东西，都会被它们囫囵吞下。历史上曾有不少精灵小队深入泽地后消失无踪，多半是进了巨魔无底洞一般的肚子。而当羸弱的人类垦殖民者开拓的社区逐渐与巨魔接壤，他们就成了巨魔们的主要食物来源。新组成的巨魔家庭经常离开竞争激烈的巨魔湖泽，选择在人类村落附近筑巢。一旦安定下来，他们就昼伏夜出，不断袭击落单的村民给它们的孩子补充营养。最后的结果要么是村民被迫逃离，要么就是逐渐壮大的巨魔家庭彻底毁灭了整个村落。若是两、三个巨魔家庭同时看中了某个倒霉的村子，它们甚至会相互合作，一夜之间就吞噬掉村里所有的居民和他们养殖的家禽牲畜。
巨魔以家庭为单位，占据一定区域捕猎采食，就是决定于它们偌大的食量。一个巨魔一般包括一名雄性和若干雌性，以及两到三个幼体。也就是说出现在人类社区的最多不会超过二、三十头巨魔。但阿姆拉斯小队现在看到的，由脚印痕迹看绝对是达到三位数的数量，这是个极不寻常的现象。
“继续追下去吗？”队伍里一个精灵剑舞者问。
阿姆拉斯沉凝不定。
库路芬低声提醒道：“我们很靠近人类聚居区了。”
这个提醒没有起到作用，反而让阿姆拉斯下了决心。“什么人类聚居区？这里是纳兹塔王国的领地，人类只是暂时寄居的难民。再说，我们帮着猎杀巨魔，他们感激还来不及，难道还要对我们刀剑相向？”
阿姆拉斯其实并不怎么在乎人类的死活。不过杀死巨魔是纳兹塔数千年来的传统，两者在争夺土地、水源和猎区方面都是直接的对手。于情于理，他都不能在没弄清巨魔动向的时候就铩羽而归。至于精灵和人类，在这里其实维持着相对微妙的关系。一方面，以野狼镇（Lipu）为中心的北方新拓地，是撒加塔伊诺帝国与纳兹塔王国达成‘临时流民收纳’协议的区域。当地人类居民向精灵王国缴纳十一税，实际等于承认精灵女王阿玛丽叶是他们的领主。另一方面，当地政务接受帝国皇室的直接管理，由人类皇帝任命的官员布置劳役、杂捐之类的义务，执行司法惩戒的责任。
不过这个情况实际上有些好笑。纳兹塔的星辰守护者，也就是人类所说的精灵女王，根本不会接受屈居于卑微人类之下的地位——哪怕那个人拥有皇帝的头衔，统治着偌大疆域上数万贵族和百万黎民，甚至还直接统帅着一支足以毁灭纳兹塔的军队。而在人类眼里，纳兹塔的精灵是神秘、高傲、优雅的存在。把精灵与贪婪残暴的领主、官员、管事之类的形象关联到一起——你是睡迷糊了，还是乡下劣酒喝晕了头？于是，纳兹塔精灵便把灰河以北的人类聚居区当作不宜靠近的肮脏之地。人类则对他们名义上的统治者纳兹塔精灵敬而远之。两者过着鸡犬相闻，老死不相往来的默契生活。
今天，阿姆拉斯决定打破这个默契。或许是立功心切，或许是对巨魔的愤怒蒙蔽了理智，又或许是发泄长期来对人类侵占精灵土地的不满。但从政治角度，他这么做等同于撕破了纳兹塔与撒加塔伊诺之间对于北方新拓地这片领地既成事实的约定。一旦处理不好，甚至可能成为一场战争的肇因。
只不过阿姆拉斯当时其实并没想那么多。他只是单纯地觉得，如祖辈一样漫步在纯黑和纯白交织的北方土地上，是纳兹塔精灵天赋的权利。而他，今天就是来履行这个权利的。
……
在精灵小队前方不足半天路程的地方，同样有一个族群在宣告自己对这片土地的所有权。
臭臭是只成年雌性巨魔——是的，巨魔有性别之分。而不像有些人类所传言的，需要繁衍的时候就从自己身上拽下一条胳膊或一条腿，塞在地里放一个月就能长成幼畜了。那其实是一种救急措施，求生的本能。不说断臂复生之类的有一定失败率，不少长成了畸形，就是分裂再生也需要包括胸肺脑袋内脏之类的重要器官占三分之一以上才有过半成功的可能的。而且期间痛苦的记忆会随着重生而在巨魔脑袋中沉淀下来，让它不再犯错的同时不断侵蚀其寿命。所以，与人类或不怎么恭敬地说——精灵类似，巨魔更倾向于两性繁殖。至少一个受苦总比两个一起受苦来的好。
臭臭是巨魔中居于低下地位的雌性之一。她的名字，源自其喜欢保存自己身体掉落下的器官的癖好。与同伴争食时撕扯掉的耳朵，捕猎野猪是断了的手指和肚子的开口滑出的一小段肠子，她都用草绳系在腰上，就像雄性把最强大敌人的头盖骨、肩胛骨挂在身上一样。她又没掌握族里的长老干制‘肉块’的方法，那些战利品时间长了不免会腐烂发臭，最后就剩下干瘪的一小团熏肉样的东西。她依旧乐此不疲，其他的巨魔则对伴随着她的那股味道退避三舍了。
臭臭毫不为忤。躲远点也好，这样就不会有雌巨魔和她抢吃的了。即使是口味比较重的雄巨魔，除非被饿急了，否则也多半不屑于从这个味道浓烈的雌巨魔口中抢食。出生后的十几中，也就是近五、六年，臭臭的日子过得最舒坦，都拜其独特的癖好所赐。
可惜，好日子突然结束了，让臭臭很是不适。
如果说仅仅是那些尖耳朵的精灵，阻挡了巨魔深入富庶的森林的道路，那不过是绵延上千年，甚至能追溯到几千年之前的仇怨。而穿着硬皮甚至铁壳的人类，拿着弓弩、利剑，还有火油、缠着铁丝的渔网，不断猎捕淳朴的巨魔，就不怎么寻常了。不就是偶尔偷袭一下他们的巢穴，抓了他们养的牛羊吃嘛？不就是草叶泛黄的时候，乘他们在外打粮的时候拖了几个落单的给巨魔崽子补膘嘛？有必要这么你死我活的。
不断累计的损失，终于触发了巨魔一族的源血天赋。一年期间，巨魔新生子数量激增。这一方面是因为臭臭这样的雌巨魔生育率、多胎率大大增加，另一方面受到攻击的成年巨魔被割裂的肢体成功复生幼崽的概率也暴增数倍。远古时期，巨魔就是靠着这个种族天赋扛过了长鳞片的蜥蜴人的时代、尖耳朵的精灵的时代。他们当然也能借此在圆耳朵的人类的时代存活下来。
如果赐予巨魔源血天赋的是某位神祗的话，它一定有些食古不化。蜥蜴人与巨魔是抢夺生存空间，对巨魔是干净杀绝。精灵是自己视为光明正义，把巨魔当作野蛮黑暗，加上魔法普及，屠杀巨魔的效率甚至超过了蜥蜴人。而人类算什么？体力、武技、魔法都比不上前两者，捕杀巨魔也只是为了抽血制药。集结几十、上百人对巨魔大打出手搞灭族，那是钱多的没处花的贵族家的纨绔子弟瞎显摆，还是百年一遇的返祖现象。巨魔猎人真实的生活是——诱饵、陷阱，在湖泽边缘设伏，稍不小心的巨魔一旦被特制编入金属丝的渔网缠住，这些残酷贪婪的人类便挥舞利斧而上，砍断巨魔的四肢后就是上管子猛抽，不抽上一两桶绝不罢休。被丢下的干肉一样的巨魔，水里泡上几天就能晃晃悠悠地爬回巢穴养伤。就是被砍掉的肢体，找些腐肉、鱼虾、草根、蚯蚓什么吃上一两个月，就都能长全了。再不济，死透了的巨魔尸体在源血刺激下，还有一定概率会缩小成幼崽的状态复生。
如此一来，问题就来了。巨魔死亡的实际数量不到一百，增加耳朵数量却达到三位数。而巨魔湖泽的领地面积和其上的资源却没有增加。而巨魔虽然被称为最有组织群居化的魔物，却还没发展到能靠养殖、播种获取大量食物的文明阶段。为了地盘和食物的争斗，迅速在巨魔之间蔓延开来。
像臭臭这样凭着本能和一点点狡诈原本过得还不错的雌性，顿时陷入了地狱般的深渊。不，不是被雄性强迫之类的勾当——巨魔不是下半-身能替上面的脑袋思考的高级生命，它们的思想其实很简单——吃饱，雌性，下崽；饥饿，独身，顾自己。连强壮的雄性都开始饿肚子了，臭臭足以逼退同类的味，根本压不过其他巨魔从身体内部燃烧起来的饥火。若不是及时加入了某个群体，臭臭不但自己会被饿死，连她那点收藏品说不定都会被变成其他巨魔的零食。
臭臭投靠的是鼓眼，是个经历三十多个冰冻季节的壮年雌巨魔。她的最大优势在于远超过一般巨魔的身材和力量，甚至足以与一名雄性抗衡。她带着三只幼崽，其中两只是亲生的——谁让她又强壮又坚韧，是远近闻名的‘美人’呢，另一个是她最近捡来的，是被人类残酷虐杀的某头强悍巨魔的尸身重新长成的。鼓眼的算盘不错，这三只幼崽只要能熬过最初的三年，就能替鼓眼捕猎抢地盘了。
收养落魄的巨魔复生体，算是雌性巨魔中的一项传统。与人类片面的看法不同，巨魔有着极其牢固的亲族关系。自相残杀一般都发生在巨魔的不同家系之间。捕杀过一头巨魔的猎人，再次进入湖泽后只要被那头巨魔的某个亲族嗅出，就会招致疯狂追杀，洗多少次澡都没用。鼓眼养大那个复生体，不但能享受到直接的好处，还有很大几率成为一个强大巨魔家族的始祖。
不过在此之前，鼓眼首先需要喂饱自己和那三个食量惊人的幼崽。因此，她需要找一个帮手，一个同盟，可以在它捕猎期间照料幼崽，或者一起抵抗更为强壮的雄性的掠夺。很幸运，鼓眼找到了一个自己没带孩子，因而可以全身心帮助它的雌性——那就是生人规避的臭臭。鼓眼为自己的智慧而自豪，并决定如果臭臭表现足够好的话，就把它接纳到家族里，充当长女兼免费保姆的职务。相比臭臭以往的生活，这算是仁慈的恩赐了。
