施二夫人有两个亲生儿子，施大爷和施九爷。施九爷原本在户部任职，后来外放到河南，短短六年的时间就从县令一路升任至南阳知府，是个相当厉害的人物。不过奇怪的是，在这六年里他一次也没有回过京城，施九奶奶和施雨黛也一直随他在任上，逢年过节都不曾回来过。
青竹巷那边的说法是他一心扑在政务上，而二老爷和二夫人心疼他做官辛劳，吩咐九奶奶全心全意照顾他，不必回来伺候公婆。这个说法挺有道理的，毕竟施九爷的履历摆在那儿。
但是施乔从邵庄这里又听到了不同的说法。
“施赋言当年在户部的时候，很得当时的户部尚书曹厉的赏识。曹厉是两朝元老，先帝晚年时诸位皇子之间的争斗很厉害，他是太子最坚定的支持者之一。后来皇上即位，好不容易平息了京城的动荡，边关又开始频起战事，接着河南又发生了百年难得一遇的大旱灾。曹厉力排众议推行新的盐税，充盈国库，为皇上解了燃眉之急……”
这些事施乔听说过，旧太子被贬为肃王后，曹厉就致仕了。当时通政司下发的邸抄上说曹厉因年老体病，主动向皇上提出致仕，但父亲与朋友谈起此事时，却认为曹厉是被迫致仕的。
曹厉是当年拥立肃王为太子的老臣之一，太子刚被贬，他就致仕，其中必有牵连。父亲认为曹厉毕竟对社稷有功，皇上为了保全他的颜面，才允许他称病致仕。
“……就像在先帝时期支持皇上一样，皇上登基后，曹厉也支持旧太子。”邵庄接着道，“但旧太子人才普通，性格木讷，并不讨皇上喜欢，又与桀骜不驯的庆王亲厚，逐渐被皇上厌弃。后来晋王和豫王在朝中争锋相对，都想取代太子，但偏偏太子有曹厉等人的支持，皇上始终下不定决心废黜他。为了扳倒太子，晋王和豫王联手坑陷庆王，诱使太子为庆王脱罪，以致皇上在盛怒之下废了他……”
“这么说，庆王和太子是被冤枉的？”施乔震惊。
“算是吧。”邵庄道。
施乔面露迟疑：“那你……”
“我既然为晋王做事，自然是知晓的，也曾在其中推波助澜。”邵庄看着她，目光很坦然。
施乔不知道该怎么评价，只好沉默。
邵庄观察着她的脸色，淡淡道：“他占着嫡长子的名分被立为太子，却才不配位，皇上少说还能在位十几年，一旦曹厉那些老臣不在了，他被废是迟早的事。”
“晋王有才，难道他就适合太子之位？”施乔真的不想跟他争，但实在是忍不住，“旧太子虽然人才平庸，但曹大人他们也不是瞎子，既然他们肯拥护旧太子，说明他确有过人之处，或许是会识人用人，又或是德行出众。有德无才的储君和有才无德的储君，你说谁对社稷的伤害更大？”
“你认为晋王无德？”邵庄不答反问。
施乔颇为无语：“看他做的那些事，难道有德？”
“你对晋王有偏见。”
“什么？我对他有偏见？”施乔更加无语，“那个彭渊如此不堪，晋王还包庇他，难道不是失德吗？”
“人是会变的，彭渊刚为晋王效力时也很谨言慎行，只是后来晋王的地位越来越高、越来越稳，他才变得放肆起来。他只是晋王手底下的众多臣子之一，晋王不可能尽悉他做的每一件事。在某些事情上，晋王的本意并不是包庇，而是为了收拾烂摊子。等事情平息了，他自己的人，他自会管教。”
“你的意思是晋王好面子呗。”施乔道，“你确定不是在为他开脱？”
“我没有为他开脱。”邵庄笑着摇头，“我的意思是他私心太重，以至于舍本逐末。比如在彭渊的事情上，他身为佐理朝政的皇子，肃纲纪、正法理是他的职责，他应该先把彭渊交给刑部问罪，完成自己的职责，然后再考虑维护颜面、笼络人心之类的事。但因为比起履行职责，他更在意执掌权力，所以把颜面和人心放在了首位。他的做法确实欠妥，但还算不上失德。”
“那陷害庆王和旧太子的事呢？”
“这种事又不是天天做，偶尔为之，只是一种手段而已。”
“是不折手段。”施乔不敢苟同。
“你的道德要求未免太高了。”邵庄不以为然，不想跟她就这个问题起争执，“扯远了，我们还是说回施赋言吧。皇上要废太子，曹厉等人极力为太子说情，但皇上心意已决，不顾他们的劝说将太子贬为肃王，圈禁在封地。曹厉一气之下称病致仕，皇上竟然准了。”
施乔整了整心绪，勉强问道：“这些跟施九爷有什么关系？”
“施赋言一直在户部干得好好的，但是延泰十三年的年底，青竹巷突然替他向户部告了病假，然后年关刚过，庆王就被人揭发了，紧接着太子被废，曹厉致仕。这期间施赋言始终没有露过面，直到事情平息后，他才回户部销假，然后没过多久吏部就下发调令，将他外放去了河南。”
施乔立刻发现了其中的联系，觉得有点不可思议：“你是说施九爷预知了即将发生的事，所以故意告假，以免被连累？”
“不，曹厉对施赋言有提携之恩，施赋言不太可能会袖手旁观。而且他自外放出去后，再也没回过京城，分明是跟青竹巷有了嫌隙，我猜十有八九是青竹巷强行替他告的假。”
“也就是说，想袖手旁观的是青竹巷。”
“嗯。”邵庄喝了口茶，“庆王获罪，太子被废，晋王和豫王作为背后操纵之人也并非毫无破绽。整件事波及之广，不但内阁六部震动，各地受牵连的官员也不在少数，可施家和一众利益相关人等却毫发无损，平平静静地度过了大半年。”
施乔微微颔首，将思绪拉回了他们最开始讨论的问题。
“施九爷在户部的时候官职还不高，皇上可能注意不到他，但整个施家作壁上观，皇上不可能察觉不到。”她思忖道，“既然施家不想牵扯进皇子之间的斗争里，那当二老爷听到皇上说想把施雨黛指给你的时候，肯定是不愿意的。所以皇上认为我和施雨黛二选一，他一定会选我。”
邵庄笑着点头。
“那就怪了。”施乔纳闷道，“要说这里面也没有什么见不得人的，皇上为何不直接跟二老爷说看中了我呢？”
“如果皇上直接说了，那青竹巷还怎么揣测圣意呢？”
所以猜来猜去，就是君王和臣子的相处之道？
施乔觉得挺无语的，邵庄不以为意道：“君臣之间绝对信任，完全坦白，只是圣贤的美好畅想而已。”
