一
那位白净漂亮的公子，笑意盎然地坐在了楚成宏的对面，瞅着楚成宏说：
“这位哥哥，您送给二十两银子的那位小弟弟，他刚走出人群，便被几个膀大腰圆的人给截住了，硬说这银子是偷他家主人的。他若是把银子给了那个人，我想也就没事儿了。可是，那位小弟弟就是死死地拼命地抱住银子，怕人家给抢去。结果，被一个大个子的人，一把就把那位小弟弟扔进了水坑里，被拿着皮鞭的人，狠狠地抽打起来。这个时候，那位小弟弟会不会被人家打死啊。你们若是不送给人家银子，他也不会送命啊。”
楚成宏一听，脸上顿时变成了酱紫色，胸中立刻激起了满腔的怒火，手往桌上一拍，喝了一声：
“是哪个胆大的狗头，欺负到我的头上来了。”
楚成宏说着，
只见他身子一动，他这儿离窗户还有五六丈远，中间还隔了六七张桌子，座位上还有人，只见一个紫影从窗户飞出，从楼上，向那小孩跟前着落去。
楚成阔怕大哥闹出事儿来，也随后飞身从窗户跳到楼下，一把抓住了楚成宏说：
“大哥，不可出手，倘若伤了人，也会影响咱们的大事儿。”
楚成宏攥紧了拳头，气得说不出话来，两眼如火，瞅着眼前一个身材非常高大，非常魁梧的人。
这个人，三十多岁，头如铁桶，手如簸箕，脚如小船，站在那儿非常凶悍。他就是抢变戏法老人银子的那位，手里拿着一条又粗又长的皮鞭，狠命地鞭打那个泥娃子。泥娃子怀里抱着银子，蹲在水坑里，被打得身上的衣服飞绽起来。他光腿赤脚，一声不吭，死死地抱着银子不放。
在围观的人中，有一位老者焦急地说：
“孩子，你把银子给他吧，要不，你会被打死的，会被打死的。”
这时，有一个身穿绿袍，眼睛很小，拿把折扇，笑哈哈地说：
“老兄，你的鞭子也太差劲儿了，就是一个蚂蚁，你也怕打不死啊，你这是给那个小孩子挠痒痒，逗小孩玩吧。”
他这样一说，引起周围围观的人一阵大笑：
“哈……哈哈……”
那大汉看众人讥笑他，转过身来，看了那人一眼，随着一声鞭响，路边的一棵大树上，有碗粗的一个树杈，在他的鞭下“咔嚓”一声，齐齐的斩断，掉在了地上。
顿时，把刚才说话的那个人吓得伸出了舌头，收不回来，张开的嘴，闭不上了。心想，我这身皮肉是爹娘养的，哪有这树结实，鞭子要是抽打在我的身上，胳膊和腿就得掉下来了。他再不敢说话了。
那鞭子又甩动了起来，楚成宏已经站在了那个人的面前，双手抱拳作揖，和气地说：
“这位兄长，请手下留情，小弟有句话，要说给您。”
那大汉，看是刚才送钱的少年，背背宝剑，一身珍贵的服饰，气派足像一位极富有的官宦家的少爷公子。心想，他两次出手送银，挺大方，不知他是哪的人。皇上还怕神龙会的天庭神宫呢，你算个屁。鞭子虽然收在他的手中，他却叉着两腿，两只胳膊在胸前一抱，嗡嗡如雷，大声地说：
“有屁，放吧。”
楚成宏两眼圆睁，想进身向前教训教训这个鲁莽的汉子。又一想，弟弟叫他不要鲁莽，气消了一半。可是，他却睁圆着眼睛，两手攥拳，说不出话来。
“讲，有屁快放。”那个人又吼了一声，象晴天打了一声响雷。
这时，在围观的人群中，一个二十四五岁的男子，穿着酱紫色的锦袍，头戴一顶状元帽，脚下穿一双软底千层靴，手摇一把画着菊花的龙骨折扇，他身儿细，个儿高，脸长，眉重眼大，口阔鼻高，似笑非笑地说：
“鲁秀，你给我狠狠地打，把他给我打出声来，给我把他活活地打死，把肉打飞，骨头打散。”
那大汉叫鲁秀，他急忙回头躬身温和恭敬地说：“是，少庄主。”
说完，往手心上吐口唾沫，鞭子又举起，狠命地抽打在满身污泥的泥娃子身上。然而，泥娃子不吭一声，一动不动，不躲不藏，也不说一声求饶的话。
楚成宏再也看不下去了，可是弟弟在提醒他，不可暴露，免得耽误了他们去京都。今天，若是不管吧，这又是因为他给银子惹出来的是非。无奈，只好又抱拳作揖，鞠了一躬，恭敬地说：
“鲁兄，可否给在下一个小面子。”
“快滚开，你也想挨鞭子吗？”
“鲁兄，何出此言，我肯求鲁兄给个情面。”
“屁情面，滚！”
鲁秀怒吼一声，鞭子已向成宏打来，成宏一动身子躲过。鲁秀一愣，叫了一声：“好小子。”又一鞭打下，成宏轻轻地扭动一下身子，又躲过了。
鲁秀打了两鞭子没碰到楚成宏，觉得在这么多的众人面前太丢面子了，这在少庄主面前会失去威信和信任。想着，用起全身的力气，那鞭子在成宏的头上卷起了十九个花儿，如同暴风雨一样，向成宏的身上压下来。
成宏轻轻一闪，又躲过去了。站在一边很和气地说：
“鲁兄，这是何苦呢，太欺负人了吧。”
鲁秀三鞭子打下去，没碰到楚成宏一个衣角，又大喊了一声，“着打”，声音像天上响起的滚雷，鞭子卷起了无数的飞花，如雨滴般，向楚成宏身上抽打下来。
楚成宏说了声：“鲁兄，对不起啦。”身子已到鲁秀跟前，左掌在鲁秀胸前轻轻一拍，右手已把鲁秀的鞭子夺在手中了。
鲁秀看楚成宏的身子太快了，刚想到防备，身子已被击中，向后退出五六步远，站住了。他胸中一热，吐出一口血来，又觉得眼前一花，身子晃晃摇摇地好一会儿，才算没摔倒。心想，这是哪里来的孩子，身手好利害呀。
那位身穿酱色袍，头戴状元帽，手摇着龙骨折扇的人，正要跨步向前，楚成阔在他前面，拦住了他说：
“少庄主，别来无恙，这才几天，怎么连我们兄弟都不认识了。”
“你是？”那位少庄主皱起眉头想。
“少庄主，您好好地想想，那天，咱们兄弟几人还有，少庄主，你不是还要同我们兄弟两人结拜吗？这回，你想起来了？”
“你认错人了吧？”
“少庄主，您真会开玩笑啊，在这个地方，对别人能认错，若是对少庄主认错了，除非这个人生来就没长眼睛，或者是脑子坏了，没了记性。”
楚成阔说着，那位少庄主真的抓耳挠腮地想了一阵子，摇头挤眼地在他的记忆中搜索，不过他怎么也想不起来。他不住地打量着眼前这位身穿紫花袍，一身锦缎的官宦人家子弟。
鲁秀听说是少庄主的朋友，刚才还是满脸的凶气，满腹的怨恨立刻消了。忽地，似乎想了起来，惊喜地说：
“少庄主，半年前，邯石山关寨主关建江领着两位少庄主，不是你领到这临凤阁喝的酒吗，你还提出过结拜的事，不知怎么就错过去了。关小英雄，在咱们寨里还住了一天呢。”
“啊，我想起来了，你是关龙，那位是关虎了。失敬，失敬，我差点忘了，失敬，失敬。”少庄主说着抱拳作揖歉意地说。
“少庄主，”楚成阔说，“这位是我大哥，叫关应龙，我叫关应虎，被鲁兄打的，是我的小弟叫关应豹。三弟应豹有得罪之处，望少庄主看在上一辈子的情份上，不要怪罪了。”
成宏也忙走上前来做揖，和颜悦色地说：
“少庄主，多海涵了，三弟应豹突然从家里走出，家父怕他在外地惹事，忙命我兄弟两人四处找他。今天若不是鲁兄的鞭子，还怕认不出来我这淘气的小弟呢。少庄主，别来无恙，你别忘了，我们曾经有过酒后的盟约。”
这位少庄主，影影绰绰记得，是与关家的两位少爷吃过酒。可是，他早就记不起来，关家少爷是个什么样的人，是大是小，是老是少了。总之，经鲁秀这么一提，也就认定了是关家兄弟。又听父亲说过，邯石山的关寨主，是他们的上一级，事事要听命于关家的。此刻，要不相认，岂不得罪了爹爹。他那一幅原来很冰冷的脸，立刻热火起来。
“关少爷，几个月不见，险些儿忘了。大伯在家好吧，两位贤弟越来越英俊了。”
楚成阔看大哥同少庄主说起话来，便向泥娃子走来。
这位满身是泥水的娃子，挨了不知有多少皮鞭，却很不在乎，还没事儿地坐在地上。此刻，最使他感动的，是这位给他钱的朱兄，听到风声立刻前来救他，突然间又姓起关来，而且他也得跟着姓关，还名副其实地成了他们的三弟，名叫关应豹这个俗得没法再俗名字来。在这个时候，人家说他姓关，他也只好尝尝姓关的滋味吧。他打量着向他走来，称他为三弟的二哥关应虎的这位朱兄，一身紫黄色的锦缎，长得英俊，好个气魄，只不过也和自己一般大的年纪。细看起来，他好像自己的哥哥朱成治。
成阔看泥娃子瑟瑟的样子，心里不知怎么的，突然地觉得心里一阵酸痛，泪珠儿立刻挂在了脸上。当他蹲下来叫声小弟的时候，泪水更止不住了。
“小弟，痛吗，身上疼吗？”
“小弟，都是哥哥不好，把你给害苦了。”
成阔说着，怎么也抑制不住自己的感情，全身抖动，当他拉住泥娃子的手时，便泣不成声了：
“小弟，是哥哥对不起你，害得你，小弟……”
泥娃子，看到这位哥哥动起真情来，想起自己痛苦的身世，无限感慨涌上心头，哇的一声，也不管是泥，是水，两手紧紧地抱住了楚成阔，大声地痛哭起来。好像真的见到了爱他、疼她的亲地哥哥。今天，他见到了亲人，见到了她的哥哥朱成治，使她哭得好伤心。
好一会儿，楚成阔掉着眼泪说：
“小弟，身上疼吗？”
“二哥，你放心，不疼。”泥娃子小声地说。
“什么？”楚成阔疑惑地问。
“哥哥，真的，没事儿，谢谢你。”
“你是我的三弟，谢什么，让我看看你的身上，都给打成什么样子了。”楚成阔说着，就要给解开泥娃子身上的衣服。
“二哥，你要尊重我，不能看。好二哥，二哥哥，你不要看，小弟求求哥哥了。”泥娃子眼泪汪汪着哀求地说，“二哥，看我，把你的衣服都给弄脏了。”
“不怕，不怕，小弟，起来吧，这样吧，二哥来背你。”
楚成阔说着，把泥娃子拉了起来。
这时楚成宏对楚成阔说：“二弟，是三弟不懂事儿，拿了少庄主二十两银子，你把银子拿来，还给少庄主。”
“算了，不打不成交，我不要了。”少庄主说。
“哎，物归原主吗，小弟不懂事儿，求少庄主息怒吧。明天不行，好吧，定为后天，我们兄弟三人到庄上拜访，看看叔叔和婶婶。今天，不能去了，明天还要给小弟制件衣物，定为后天。”
“好，一言为定，我在家迎候了。”那少庄主说。
“这是二十两银子，回去交给少庄主。”成阔说着从衣兜里拿出二十两银子交给鲁秀说。
“关家三兄弟，我先走一步了。”那位少庄主，觉得没脸面，带着鲁秀等一干人走了。
“成阔，三弟被打得怎么样，看了没有。”成宏问。
“没事儿，大哥。”泥娃儿说。
“走，咱们回客栈去，我背三弟走。”
“大哥，我背着三弟吧。”楚成阔说着，就在泥娃身前蹲了下来，要背他。
泥娃子本想不叫他们背，又觉得这两位哥哥先是赠送银两，后来进行施救，然后又认他做弟弟。不叫他们背吧，二位哥哥是不会罢休的。想不到刚刚相识的这两位哥哥，有如此侠义的心肠，心中一酸，又哭了起来。
成阔看他哭了，忙用手帕给他擦去脸上的泪水，泥娃子也不躲，反而气囊囊地说：
“大哥，二哥，你们有多少银子，就这样白白地把银子送给了人家。”
“小弟，这是人家的地盘。你知道吗，强龙压不过地头蛇，咱们斗不过人家呀。他们要钱，咱们要命，花钱买个平安，不更合适吗。小弟，记住，从今天起，我们俩就是你的亲哥哥，我们保护你，不会叫你再受欺负，也不会叫你没银子花。”成阔给泥娃子擦着泪说。
“大哥，二哥。”泥娃子叫着。
“走。”
楚成阔背起泥娃子，向喜来仙客栈走去。
楚成阔背着泥娃子，并不觉得沉，觉得他比妹妹君君和臣臣的身子还柔软，便说：
“小弟，你的身子就像没有骨头，肉也是轻的，身子可软呼了，像骨头都是软的。小弟，你是女孩子吧。”成阔笑着说了一句。
“二哥，你污辱人，我不用你背了，你也不必做我的二哥哥。松手，我下去。”泥娃子生起气来，哭泣地说。
“小弟，是二哥不好，说错了话，原谅二哥一次吧。这样吧，你揪二哥的耳朵，以示惩罚。”
“我不能原谅你。”
“三弟，我有两个妹妹，一个叫君君，一个叫臣臣的，她们俩。我好想她们。她们的身子也很软，所以求小弟能原谅我。”
“啊?我听说了，这么说，你们是郑州楚知府的两位公子啰。君君和臣臣被贡王府的人给领去了，你们不姓朱，我知道你们是谁了。”
“君君臣臣不是我的亲妹妹，是我大姑家的，我们是姑表兄妹。”楚成阔纠正地说。
“二哥，你好坏呀。”
泥娃子破涕笑了。
三
到了客栈，回到客房，楚成阔把泥娃子放在藤椅上坐好，楚成宏走过来，就要给他脱衣服，很关心地说：
“三弟，让哥哥看看，身上给打得啥样了？”
“大哥，不碍事，我一个泥孩子，没那么娇嫩。从我记事开始，三天两头挨打，以后天天挨鞭子，我的这身皮肉，是被鞭子打着长这么大的。这身肉皮儿，已经厚得不能再厚了。他打这么几下，不算个啥，没事儿。”泥娃儿笑着说。
“小弟，你还是叫大哥看看好，我这里有祖传的灵药，不管是怎么重的刀伤和棍棒打的伤，打破的或没破的。摸上点药，立刻就好了。”成宏说。
“我们既然出口认你为弟弟，今生今世，我们哥俩儿就是你的亲哥哥。你不要见外。”楚成阔又说。
“大哥，二哥，你们能这样，我自然就是你们的三弟了。你们的这份心肠很难得，不仅想解救我一时，还怕那些人以后再找上我，给我添麻烦，不怕我拖累，把我带在身边。你们的这份情义，我还能说什么，不能见外了。二哥，大哥，真的没事，要是有事的话，我傻了，不叫你们看。哥哥，你想想，那么粗的树杈儿，他都能打断。我这身肉皮儿，若是能被他打坏，早就血肉模糊，活不到现在了。”
他们正说着，店小二走了进来说：
“公子，洗澡水准备好了，可以洗了。”
楚成宏说：“二弟，我带三弟洗澡，你把咱的衣服先找出几件来，三弟今天先穿着，明天再给三弟买布做新的。”
楚成宏要背着泥娃子，泥娃子说什么也不让他背，同成宏去洗澡房。
走进了洗澡房，楚成宏伸手试试大澡盆里水的温度，觉得很适宜，要给泥娃子脱衣服：“三弟，大哥给你脱衣服，大哥给你洗。”
“大哥，我比你小不了多少，所以，你就叫我自己洗吧。我很怕羞，大哥，你要在跟前看着我洗，可要把我羞死了。大哥，你出去一会儿吧，求求您，就给小弟一个方便。求求哥哥了，好哥哥，哥哥，行吧。”
泥洼子非常有礼貌，哀求地说着。
