唐玄宗天宝年间(742-755)的一个三月天，常州春光明媚，刺史府到处张灯结彩，门外来客排成长龙。他们是来为"神童"送行的。郑刺史的儿子15岁考上举人，即将上京考进士，这是刺史府亘古未见的喜事，全城的官员、豪绅，哪有不借机来捧场的。
郑刺史祖籍巴蜀三台县人，与薛涛的丈夫郑纲同宗。他考取进士后官封常州刺史，带着妻子、儿子去了常州。儿子少年成才，夫妻怎不高兴。郑刺史的儿子郑生，戏曲上取名郑元洪。郑生在众星捧月中，飘飘然不知天高地厚，临行时他对父亲说："此次上京考试十拿九隐，定会状元及第归来！"他华冠锦服，带着父亲给他的几万两银票和书童趾高气扬地上路。他们沿运河北上，途中观山望景，一月余后才到达长安。
郑生抵达长安以后，住进布政胡同。布政胡同住的都是商贾、豪绅，历代烟花柳巷都会向这些人靠近。布政胡同附近有不少怡红院、万花楼。郑生在家时父母管教严厉，从来不知道世上还有这些好玩的地方。一天，郑生去平康东门的西南角访友，转过一条街忽听一小宅院内传出：玉作骚头金步摇，高张苦调响连宵。欲知写尽相思梦，渡水行云不用桥。
那琵琶声叫人心动，郑生信步进院，穿过走廊，沿琵琶声走去，近前他见一位婀娜多姿的姑娘，坐在桌前手弹琵琶。郑生将目光凝固在姑娘身上，站着不动。书童上前拉他的衣服叫他离开，他却故意将马鞭抛在地上，引来姑娘的注意。姑娘抬起头来见郑生一表人才，穿戴华贵，脉脉传情。郑生全身像触电似的，两人一见钟情。书童怕惹出事来，再次轻轻拉了一下郑生的衣袖，郑生这才回过神来，将头转向书童，姑娘低下头继续弹奏。郑生只得恋恋离去。
郑生见到朋友以后，一开口就问："张兄，街角处那宅子里住的谁？"
"郑兄为何问及这事？"张生不解地问。
"我路过那里，听到里面的琵琶声很动人。"郑生不假思索地回答。
"过去住的崔尚书，但很久没见过他了。听说不久前来了一个弹琵琶的长安名伶，名叫李娃，她和姥姥、丫鬟三人借住在里面，因此常有琵琶声传出。"张生解释说。
"我听她琵琶声抑郁，她是否为情所困？"郑生刨根就底地问。
"听说她的眼光很高，上万两聘礼也不能打动她的芳心。"张生说。
郑生叹口气说："万两黄金容易得，知心一个实难求，为了得到爱，一万两银子算得了什么！"
第二天下午，郑生穿得特别华贵，乘着他那匹大红马去李宅。书童上前敲门后，一个丫鬟出来问："公子何事？"
书童说："我家公子特来拜访你家小姐，请通报一声。"
丫鬟回到院内高声叫道："小姐，昨天那位公子造访！"
"请他稍等片刻！"李娃在里面回答。
郑生听到叫他等待，心里的一块石头落了地，他来前最怕吃闭门羹。
姑娘认真打扮一番以后，对丫鬟说："你去请他进来吧！"
丫鬟带郑生进入院内，在廊坊碰上一个老太太，其穿戴十分阔气。郑生以为她是小姐的奶奶，上前施礼道："奶奶万福！"接着他环顾一眼廊坊四周的小房说："我乃上京赴考的举子，姥姥院子如此宽大，能否租借一两间，供我暂住。"
老太太于是说："没问题，助人报考功名是老太婆我的一贯愿望，过去不少富家公子在京待考也在这里住过。你若考上状元也是我的荣幸。"老太太笑着说。老太婆边说边将郑生领进客厅。然后又转向丫鬟说："快去叫小姐出来接见客人！"
郑生向小姐闺房张望，不一会小姐一身珠光宝气，婷婷袅袅由远而来，论风流如水晶盘内走明珠，论姿态似红杏枝头笼晓日，比初见时更加可爱迷人。郑生见她到来，忙起身施礼。小姐双手半抱拳放于右侧回礼，并故作娇媚，一言不发。
"我儿快来坐下陪公子！"老太婆边说边拉小姐坐在她身旁。随即她又转向郑生自我介绍说："我家老爷回乡去了，这是我的外甥女李娃，她母亲死后，她父亲收了正房，我怕后娘欺侮她，就让她搬回来跟我住。我有两个儿子，一个在巴蜀，一个在江南当官，家里只有一些仆人，外甥女过来住，我也好有个伴。"
郑生恭维着说："想不到老太君福气这么好！"
随即老太太打探郑生的来历。为了讨好姥姥和李娃的欢心，郑生在老太太面前大肆炫耀他的家庭地位与经济实力。
老太太得知郑生是一个高傲、自负而且缺乏社会经验的青年，故意赞扬说"公子来自官宦世家，一脸福相，前途不可估量！"
李娃听到姥姥的话，向郑生投以羡慕与媚眼。郑生于是更加得意。他越得意，李娃送去的媚眼也越多，引得郑生心里痒痒的，恨不得叫姥姥立刻离去，他好与李娃谈情说爱。姥姥故意调郑生的"胃口"，激发他的兴奋，她坐着不动，不时还要加上一两句抬举他的话，以拖延时间，让李娃用媚态将他的心拴紧。
很快就到吃饭的时间了，老太太邀请郑生留下吃饭。能和李娃一起吃饭，郑生求之不得。姥姥说："小红，快去买些酒菜回来，今天我们和郑公子一醉方休！"
酒菜呈上桌来，姥姥举着银杯说："酒逢知己千杯少，郑公子干！"
郑生一听姥姥把他当做知己，更加兴奋而无所顾忌："来，姥姥干，小姐干！"
姥姥和李娃你一杯，我一杯不停地敬郑生，那郑生来者不误，不一会就喝得酩酊大醉。常言道"酒后吐真言，"郑生酒后将他在家如何受宠，上京带多少银两和财物等等都暴露了出来，使姥姥对他的底细了解得一清二楚。
接着姥姥问道："公子来京后暂住何处？"
郑生带着酒气回答说："暂住延平门外布政胡同。"
"哎哟，快二更了，赶快走吧，否则关了城门就回不去了！"姥姥故作惊讶地催促着说。
郑生哪里还想走，他站起身来假装酒醉，歪歪倒倒地说："天太黑了，回不去了。能否借片席之地，容小生暂住一宿？"
"我们孤儿寡母的，哪能留下你过夜呢？"姥姥故意说。
"姥姥，夜很深了，就留他住一夜吧！他出不了城到哪里去住呢？"李娃开口为郑生求情。
"看在我宝贝外甥女的面上，就让你留下来住一夜吧！"姥姥说。随即她转向丫鬟说："小红，你随小姐送郑公子到西厢房住下。"
郑生高兴万分地一揖："谢谢姥姥关爱！"他立即叫来书童，将行李搬到西厢。然后他毕恭毕敬将手一挥说："请小姐前面带路！"
李娃行不露裙，笑不露齿，走在前面。郑生像仆人一样，小心地追随其后。
进得西厢房后，李娃低头羞涩地说："寒舍简陋，委屈公子一夜，明日再来造访！"说完转身退出房门。
郑生岂恳甘休，一把抓住李娃的手说："小姐慢走，小生有话要问！"
李娃羞怯地问："公子还有何话要问？"
"刚才姥姥在场，许多心里话我不便给小姐倾诉，请小姐稍留片刻，陪小生小酌一会！"
他不管李娃是否愿意，拉住不放，并命令书童说："郑三，快请小红带你去买些好酒好菜回来，今晚我要和小姐畅谈！"
郑三和小红走后，郑生拉李娃坐下，并毫不迟疑地坐在李娃身旁。
李娃本是情场老手，为掏尽郑生的腰包假作正经，推推扭扭，将身子不断向里移动。郑生一把抱住她说："小仙女，你是白天的太阳，我是夜晚的月亮。没有你，我就失去了光芒；你是滋润生命的沃土，我是长在它上面的小草。离开你我就会枯萎，就会死亡。我为你的美貌与琴声而来，我为你而疯狂。我愿为你付出我的生命，只求我们能成为一对戏水鸳鸯......"他半醉半醒地吟出一些不伦不类的打油诗。
正在他滔滔不绝表白对李娃的爱意时，姥姥突然不请自来。她一进门就说："多么感人的爱情呀！没有父母之命你们能成鸳鸯吗？"
郑生酒仍未醒，听到这一问话，不假思索地说："爱情是阳光、雨露，父母只能生我养我，不能反对我在阳光雨露中成长！"
姥姥接着说："是呀！现在的年轻人，只要两人相爱，父母哪里管得着呢！"
郑生接着说："姥姥说得很对，我在外爱谁、娶谁，他们管得着吗！"
"不过话又得说回来，要结婚总得有个家吧！让我外甥女跟你去住旅馆不成？"姥姥进一步激他。
郑生听了这话后说："我有的是钱，我在长安买一幢房子，请姥姥去和我们一起住。"
姥姥说："她外公说：'他老了不想留在长安，要到江南去跟儿子过。他给我留下这么大一套院子，哪里还要你去买房子呢！如果你真爱我的外甥女儿，你就把这房子买下来，你们结婚以后，我也要去江南跟儿子住，不留在这里打扰你小两口！"
郑生一听立即双膝跪下说："姥姥在上，受孙儿一拜！"随即连磕了三个头。
姥姥连忙拉他，口叫："外甥婿快快起来！"
此时小红和郑三已将酒菜买回。三人坐下来又痛饮了很久，姥姥和李娃才离开。
第二天郑生带着书童高兴地回到布政胡同，将自己的行李全部搬到李娃处，又将所带的几万两银票，一大半付了买房钱，一小半用来和李娃成天出入京都的大街小巷、戏院、舞场，吃遍、玩遍了长安内外的一切好吃好玩的地方。郑生从来不知道金钱的贵重，出手十分大方，动辄就给姥姥上千两银票，任随姥姥使用。不到半年郑生所带的几万两银票就花得一干二净，只好卖掉高车大马和书童。
半年后的一天，姥姥对郑生说："外甥婿，今天天气很好，你们何不到庙里去烧香，求菩萨保佑你高中呢？"
李娃也附和着说："李郎，我们去许个愿吧！"
郑生对李娃从来是百依百顺，立刻赞成道："那就走吧！"
郑生再没有高车大马，两人步行到长安里北门，李娃指着一个歌舞喧嚷的房院说："那是我姨妈家，我们进去看看好吗？"
"我身上没钱买礼物，怎么进去呢？"郑生迟疑地说。
"不要紧，姨妈不会怪罪你的！"李娃说。
郑生偕同李娃一踏进院子，就听到里面有人问："外面来人是谁？"
"姨妈，是我！"李娃回答说。
"李娃呀，快进来吧！"里面是一个女人的声音。
郑生走进院子，看着满院子的楼台亭阁，正中和正西房里不少人在嬉戏、笑闹，歌舞声就是从那儿传出来的。正在这时，从西厢房中走出一个四十多岁的女人，她边走边说："李娃，你已经很久没来看姨妈了！"
"姨妈，看你说的，这不是就来了吗！"李娃边说边跑上前去拥抱姨妈。
姨妈将他们引进东厢房门，郑生这才看出那仅是一个通往后院的通道。进入后院，但见竹树成阴，鸟语花香，周围还有一大片雕梁画栋的房屋。郑生一看这个家比他常州的刺史官邸豪华多了。他问李娃："这是你姨妈的宅院吗？"李娃只是笑，不正面回答他。
