“什么？美浓蝮蛇派来了使者？”
信长问道。
“来者何人？”
“名叫堀田道空，是美浓山城入道殿下的重臣。此人脑袋极圆。”
“秃顶是吗？”
虚岁二十岁的信长，兴趣总是放在无关紧要的事情上。前来禀报的下人心想：
（是不是秃顶有什么关系？）
还是回答道：
“不是，剃了头发而已，不是秃顶。”
“那头皮是青色的吗？”
“不，是红色的。”
“你这个蠢货。”信长瞪着他，“听着，如果是红色的，说明一半脑袋是秃顶。你为何不报告说一半是秃顶，一半是剃光了的呢？”
（有道理。）
下人不禁点头称是，然而又觉得实在是可笑。这点小事至于计较吗？
“就像派你去侦察敌情，你看见了敌军，马上跑回来报告说，‘敌人来了很多人’。光说很多人可不行。应该报告‘武士有几十名，步兵有几百人’才行。看见来人的脑袋，光凭一句‘秃顶’可不行。我不喜欢这种表达不准确的人。”
信长很罕见地发表了一番长篇大论。
这个年轻人在以自己的方式训练手下。
平时跟随信长一同去猎鹰的贴身孩童们习惯了信长做事的方式，就算信长不一一叮嘱也能理解他的想法，可以说合乎他的节拍。
而这个通报消息的下人却从未跟随过信长去猎鹰或是掷石子，自然无从知晓他的习性。
（呆瓜殿下，又在装疯卖傻。）
下人面露不悦之色，退下了。
善于察言观色的信长自是看在眼里。
他马上叫来家臣青山与三右卫门。
“把那个人赐给末森的勘十郎吧。”
意思是让给分家后的弟弟作下人。
青山与右卫门吃了一惊，正要为那人说情，信长却大声喝道：
“我不要那个人。”
青山嗫嚅着劝他，信长挠着头皮，不耐烦地呵斥道：
“照我说的去做！”
青山害怕极了。如果还说情的话，恐怕这位呆瓜殿下会扑过来拧断自己的脖子。
“属下遵命。”
青山伏地跪拜，信长转身进了里屋。
“阿浓，阿浓。”他在走廊上边走边喊，到了浓姬的房里，说道，“蝮蛇派使者来了。”
浓姬听了多少有些不高兴。满口称自己老婆的父亲为蝮蛇，总是不太礼貌吧。
“您应该叫他岳父不是吗？”
“蝮蛇。”
对信长来说，比起岳父大人或是道三殿下，蝮蛇的称呼更加响亮，也包含着自己对他的尊敬。
浓姬虽然也明白这一点，但总归是不喜欢父亲每次都被叫做蝮蛇。
“来的是何人？”
“听说叫做堀田道空。”
“噢，我嫁到这里来时，他是领队。”
“我怎么不记得？”
“那是自然。婚礼那几天，您几乎都不在座位上。”
“我太贪玩了。”
信长满脸都是对浓姬的歉意。这个年轻人也唯有在浓姬前面，才会做出这样的表情。
“您父亲大人葬礼时，道空也参加了。”
“是吗？”
那天信长在葬礼上掷了一把香粉就走了，自然不记得参加者的脸孔。
信长穿过走廊，来到小书院。
他身后跟着持刀的小厮，便服未换就登上了坐台，面无表情地坐下。
只见他身材高大却略显瘦削，鼻梁挺直，肤色雪白。脸上看不出任何表情。
视线也朝着其他方向。
他似乎根本就没看见跪拜在眼前的美浓使者堀田道空。道空心下不悦，他微微抬起脸，心想：
这个呆瓜殿下一点儿也没有长进。
道空先是把盛有樱花古木枝条的三方台进献给信长。
“您的岳父大人、我的主公山城入道在鹭山庭园中极其喜爱樱花。特意让我带来给您欣赏。”
“嗯。”
信长点头不语。连谢谢都不说一句。
他心里却在想，倒是经常听说，蝮蛇喜欢樱花。
他又想，蝮蛇倒是有这种温柔的雅兴。
不过，他的表情看不出任何的心理活动。
只是看着左右，高声喊了一句：
“把花插起来。”
道空差点就要哑然失笑。
接着道空开始口头诵读来意，大致内容是：
“岳父道三想和女婿殿下您见一面，不知如何？”
“什么？”
信长似乎听不懂道空的话。出于礼貌，道空的语言、态度都用上了修辞和装饰，信长不明白他到底想说什么。于是，他把老臣青山与右卫门叫到跟前，小声问道：
“那个秃子在说些什么？”
青山在他耳边如此这般解释了一番，他才恍然大悟。
“我懂了。”
他对着道空喊道。
随后，道空又用修饰语问他“地点选在哪里好”，信长开始不耐烦了，站起来说道：
“以后的事就和与三右卫门商量吧！”
话音未落便拂袖而去，离开了来自美浓的这个能说会道却不知所云的秃头。
会面的地点要放在美浓和尾张的中间，于是，两国的重臣决定选在富田的圣德寺。
确实是最佳的选择。
应该再也找不到这样的地点了。
美浓和尾张的国境上流淌着木曾川。
从信长的尾张名古屋城向西北方向四里半。
道三的美浓鹭山城朝西南方向四里。
“富田”这块土地，在地理上虽靠近尾张，在战国年代却是中立地带。
这种地方在哪个国家都有。
它不从属于任何一个大名的行政管辖之下，也没有任何一个大名能在这里动武。
也就是说，是路过之地。
富田庄里有一座一向宗（净土真宗即本愿寺）的大庙叫做圣德寺。附近有数不清的小寺和拥有门徒的其他等级的寺庙，住持是由摄津生玉庄（如今的大阪）的本愿寺直接派遣的。
前来烧香拜佛的人自然是络绎不绝。
于是，这里盖起了供拜佛者们使用的旅馆和祭祀用品店等，由于拥有“守护不入”（治外法权）的特权，美浓、尾张两国的商人纷纷携带各种商品来此自由买卖，此地便带上了商业城市的色彩。
共有七百户人家。
在当时可以说是中型城市了。
说个题外话。——
今天的富田庄由于木曾川河流的改向被彻底淹没。对信长和道三两人都具有纪念意义的圣德寺，如今被移到了名古屋市内。
使者道空从织田家告辞后，信长的重臣中有人提出反对：
“没有见面的必要。道三殿下一向诡计多端，恐怕要对殿下下毒手啊！”
信长却不以为然。
就连勘十郎那边的家臣林佐渡守都特意从末森城赶来劝阻道：
“对方可是蝮蛇啊！”
信长不禁笑道：
“我要是被蝮蛇咬了，不正是合了你们的心意了吗？”
林佐渡守只好怏怏地回了末森城。夜里，信长告诉浓姬：
“阿浓，见面的日子定在四月二十日了呢。”
“太好了。”
阿浓在信长的怀里甜甜地笑着。
“阿浓好像无所谓嘛。”
“什么意思？”
“和蝮蛇见面之日，或许就是我归西之日。”
浓姬身体剧烈地抖动了一下：
“为什么这么说？”
“蝮蛇想要我的命。”
“那我也会没命的。”
“还算你识相。”
信长微微一笑。
浓姬是织田家的媳妇。同时也是人质。一旦信长在富田的圣德寺送了命，织田家的家臣们便会马上杀了浓姬抵命。
“不过阿浓，蝮蛇就算牺牲掉一两个女儿，也会实现自己的野心的。”
“不对。”
“哪里不对？”
“只有一个女儿。我父亲只有我这么一个女儿。”
“阿浓，我并不是要讨论人数。”
“我知道。殿下凡事都要求准确，所以我告诉你只有一个。另外，我父亲绝对不会把我置于危险的境地。”
浓姬有这份把握。虽然到处有人说父亲的坏话，然而父亲对自己的宠爱，却是不容置疑的。浓姬相信父亲对自己的爱，胜过相信任何神仙菩萨。
“父亲年事已高。他想看一眼自己的女婿，聊以慰藉。仅此而已。”
信长笑了。他想戏弄一下浓姬，伸手到她裸露的肌肤上挠痒痒。平常浓姬总是咯咯地笑个不停，这次却说：
“不要。”
她按住了信长的手。
“如果你不能明白，就别这样。”
“那这样好了。”
信长吻住了浓姬。他一直喜爱掷石子玩水，却没想到世界上竟然还有这样让人兴奋不已的玩具。
“正因为我明白，才要去富田的圣德寺赴约。我喜欢蝮蛇。”
“是呀。”
“我一生下来，家里人和老臣们都围着我转。不过比起他们，我更喜欢蝮蛇。”
浓姬心下点头。虽然无法用语言形容，不过父亲道三和面前的信长，两人身上似乎有某种相通之处。
道三在鹭山城里会见了从尾张回来的堀田道空。
“信长答应见面了吗？”
“是的。”
“他怎么说的。把他的原话学给我听。”
道三想借此分析信长的愚钝程度。
堀田道空却苦笑道：
“他只是说——我知道了。其他什么也没说。”
“是吗？”
还是让人摸不着头脑。
“归蝶好不好？”
道三的表情像个傻孩子。
“不错。看起来很健康。”
道空拜见信长后，又去看望了浓姬。
“她有没有说什么？”
道三以为她会问起自己的健康或是生活起居等。
“没有。”
道空并未领会道三的意思，只是摇着头。虽然见到了浓姬，她却只是笑眯眯地，几乎不怎么说话。
“这个闺女，越来越像信长那家伙了。”
道三气得说不出话来。同时他又感到很失落。
“道空，嫁出去的女儿泼出去的水啊。”
“所言极是。”
道空点点头。他也有一个女儿，嫁给了同为斋藤家的家臣。不同的是，都在同一城里居住，只要想见随时都可以见到。这一点要胜过道三。
“归蝶让我给宠坏了。”
道三自言自语地说。确实是太宠她了。
当时的大名子弟，从小就与父亲分隔两地。或是住在其他城里，或是寄养在家臣家里，有时会住在同一座城里的不同房子里。自然感情就很淡薄，送作女婿或嫁出去、充当人质时就不会有牵绊，就算大名之间发生摩擦，异死他乡时也不会太过悲伤。这也可以说是一种体制。
（但是归蝶是我亲手养大的。）
想起来确实不是好事。越想越是割舍不下。
“这可怎么办？”
道三苦笑不已。
“打算在圣德寺怎么处置您女婿？”
“还没想好。”
道三把视线转向了庭中的樱花树。
这是一棵名为“养花天”的老树。树干上有一处被刚刚砍断的痕迹。被砍下的枝条，已经越过木曾川送到了信长手里。
（就像砍枝条一样杀了信长吗？）
他忽然想到，马上叫了一声：
“道空。”
“什么事？”
道空问道。道三这才注意到自己根本无话可说。
（我这是怎么了？）
他抚了抚自己的脸，笑道：
“噢，没什么事。”
