赵飞燕是西汉成帝的宠妃，后来被封为皇后。她才貌殊绝、舞技绝伦，与汉宫三千佳丽相比，绝对超然群上。赵飞燕原名赵宜主，因其舞姿轻盈如燕飞凤舞，故人们称其为“飞燕”，这“飞燕”原本是她的雅号，久而久之反而代替了她本来的名字。
赵飞燕还有一个双胞胎的妹妹名叫赵合德，容貌略胜于她。相传姐妹俩的母亲是江都王的孙女，后来嫁给中尉赵曼为妻，但是她暗地里却和家中仆人冯大力的儿子冯万金私通，生下了一对双胞胎。孩子生下后母亲觉得没有脸面抚养，便把姐妹俩扔到了野外，但三天之后发现姐妹俩居然还没死，便又把姐妹俩抱回府中抚养。过了几年，赵曼病死，母亲就把这两个孩子送给了冯万金抚养，不久冯万金也死去，姐妹俩孤苦伶仃生活困难，不得已流落到长安投靠到阳阿公主门下。公主见赵宜主相貌出众，美不可拟，又兼苗条无比，身轻似燕，就让她学习歌舞，并给她取了个“飞燕”的名字，她也很快成为了一名出色的舞女。而合德肌肤细腻，光泽溢香，如同出水芙蓉，与飞燕恰是一对美女。
公元前33年，汉朝第八代皇帝汉元帝驾崩，第九代皇帝刘骜即位，是为汉成帝。这位皇帝幼年时性格宽和，好读书，博古通今。新皇帝登基，普天同庆，第二年立车骑将军许嘉的女儿为皇后，但到后来成帝越来越沉迷于酒色，经常征选良家妇女补充后宫，一时间后宫佳人如织、美女如云。有一天，成帝到阳阿公主家闲逛，公主设宴款待，席间公主召集歌女数人，为成帝歌舞助兴。这群歌女中有一个女郎，歌声娇脆，舞态轻盈，妖冶绝伦，惹得成帝一双眼睛仔细端详，此女便是赵飞燕。成帝当下就被她的舞步与身姿迷得神魂颠倒，并急忙向阳阿公主索要赵飞燕。公主能有这么个讨好皇帝的机会，自然乐于答应。当天晚上，这位美艳的舞女就成了皇帝的新宠。
赵飞燕姿容艳丽能歌善舞，她倍受成帝恩宠，先被封为昭仪，后又被封为婕妤，她住进昭阳殿，从此成帝就很少出宫。赵飞燕不仅漂亮，心思也非常缜密，为紧紧抓住成帝的心，她又把容貌更胜一筹的妹妹赵合德推荐给成帝。她告诉成帝，她的妹妹更是美丽绝伦、肌肤滑腻、通体奇香。成帝听得心驰神往，立即派人将赵合德带往宫中。赵合德果然是艳压群芳，很快就被封为昭仪。成帝自从有了赵氏姐妹，从此君王不早朝，把政事抛在脑后，只在帏帐中厮混。赵氏姐妹夜夜得幸，后宫其他嫔妃根本不能再见皇帝。从此，成帝一刻见不到赵氏姐妹便心神不安，姐妹俩的话成帝更是言听计从。
然而，骤然的富贵并没有使这姐妹俩心满意足。她们认为凭着自己的绝顶姿色，凭着皇帝的百般宠爱，她们理应得到比婕妤更高的位置，而作为姐姐的赵飞燕，更是野心勃勃，她梦想着有朝一日能够戴上皇后的凤冠。许皇后才貌双全，为人比较本分，但因为以皇太后王政君为靠山的王氏外戚集团与许氏外戚集团争权夺利，父亲许嘉败北，被撤了大司马车骑将军之职，许皇后不免因此受到冷遇。加上她虽曾生过一子，但早早夭折，以后再未生育，那个时代，一个无子的女人，即便是皇后，也是不免地位动摇，而且朝中的王氏掌权人物王凤等人总在找借口攻击她。所以，她虽贵为皇后，但日子过得并不舒心，皇后的宝座并不牢固。而正在这时候，她的对手中又多了一个赵飞燕，这就很自然了，不打倒许皇后，赵氏姐妹何时能登上皇后之位。公元前18年，赵飞燕上书诬告许皇后的姐姐买通术士以巫术诅咒大将军王凤和宫中已有身孕的王美人，并说其幕后指使者就是许皇后。这种无凭无据的告发居然使成帝信服，皇太后王政君也巴不得有这么个理由整倒许氏家族，于是许皇后立即被废，后来又被逼自杀。而成帝此前另一个也颇为得宠的班婕妤也受牵连，被打入冷宫。赵氏姐妹扫除了后宫之中的主要障碍。 公元前16年，赵飞燕正式被立为皇后，赵合德则升为昭仪，姐妹俩不仅专宠，而且地位之高在后妃中已无人能及了。
赵飞燕当上皇后成为天下国母，当然高兴万分，但高兴之余也有忧愁，那就是一直不能受孕怀胎。赵飞燕深深知道，许皇后被废，也和她不能生育皇子关系极大，而自己如果长久没有儿子，等到人老色衰的时候，后果将不堪设想，因此她便处心积虑地想生个儿子。自从妹妹来宫之后，成帝更加喜欢与赵飞燕的妹妹朝夕相处，而对姐姐已不像从前那样感兴趣了，赵飞燕就经常独守空房，这就更使她忧愁。有一天她突然想到，妹妹来宫也有一段时日了，成帝几乎每夜都住到合德那里，但是也没见合德怀有身孕，于是就想到这是成帝有问题，便产生了借种的荒唐想法。她认为不论跟谁生子，只要孩子生在自己腹中就是皇子，因此便开始部署计划。赵飞燕拿定主意后，她告诉成帝她要单独在寝宫密室中祈祷求子，并吩咐下去没有她的允许任何人不得进入密室，以免打扰她的祈福。而实际上，这间密室里藏着供她淫乐的美少年。赵飞燕天天想着借种，在密室里养着数十名身壮貌美的面首，肆意欢娱，即便成帝偶尔临幸，她也只是勉强应付，全没了以前的温柔。一天夜里，成帝与合德叙情，偶尔谈到飞燕，露出对她的不满。赵合德已经知道姐姐偷情之事，只担心被成帝知道，就在枕边细声慢语地为姐姐辩解。她对成帝说：“姐姐的个性比较强，可能在不知不觉中得罪了一些人。请陛下不要随意听信别人的谗言而误会姐姐。”成帝非常信任赵合德，因此后来有人向他密报皇后的私生活不检点时，他非但不信，还把前来密报的人杀死了。
尽管赵氏姐妹作出了最大的努力，但她们不争气的肚子依然空空如也。看来想要生下皇子，当名正言顺的皇太后，对她们来说只能是一种美妙的幻想了。为了维持皇帝的宠爱，巩固自己的地位，得想别的办法，姐妹俩密谋商讨了多少回，最后认为得设法找个冒名顶替的假皇子，如果找不到，就坚决阻止其他后宫嫔妃生子。如果不这样，将来的皇太后位子甚至目前的得宠，都将受到致命威胁。赵飞燕先是弄出了一套假怀孕的把戏，她打算假装怀孕，
然后从民间秘密找一个新生婴儿冒名顶替。她有一个心腹宦官王盛，此人颇有心计。他告诉赵飞燕说，要装怀孕就不能让皇上来过夜，可以假装向皇帝奏明说自己好不容易怀孕，分娩之前不敢再侍奉皇上，免得触动胎体而小产。赵飞燕依计行事，然后挺起个大肚子骗人说怀孕了，到了该“分娩”的日子，赵飞燕密令王盛出宫寻找刚生的男婴。王盛第一次买到一个男婴，装在箱里带进宫来，不料揭开一看早已憋死了，马上又出去买到一个。谁知这个男婴。
一直哭闹，王盛怕露出马脚，始终也没办法送进宫来。赵飞燕无可奈何，只好派人去报告成帝，说自己生了个皇子，可却是个死婴，皇帝叹息一声也就算了。这些努力全告失败，赵氏姐妹只得死了这条心，退而求其次，于是姐妹俩开始阻止其他嫔妃生育皇子。
汉成帝曾偷偷临幸许美人，没成想许美人就有了身孕。赵合德知道以后怨怒不止，逼迫汉成帝下令杀掉许美人的孩子。成帝无奈，竟然昏庸地诏令许氏把孩子装在皮箱里，用绳子捆起来拿到监狱的墙下埋了。后来汉成帝临幸曹氏，曹氏生下了孩子，成帝又听从赵氏姐妹的话，下令不论男女都要杀掉，曹氏没有执行，赵合德就派人去杀了孩子，而且逼着曹氏服毒而死。赵氏姐妹不愿看到其他任何一个嫔妃生出皇子来威胁自己的地位，从此只要看到后宫美人腆着肚子，她们就派人去威胁利诱，逼迫孕妇吃药堕胎。这事儿闹得满城风雨，个中秘密朝中大臣也略知一二，只是不敢告发罢了。赵氏姐妹的残忍是令人震惊的，当时就有童谣唱到：“燕飞来，啄皇孙。”而色迷心窍的成帝已经到了不惑之年，至今仍膝下无子，他在位26年，先后到底有多少儿子谁也不知道。总之，他最后弄了个“断子绝孙”，为了讨好赵氏姐妹，竟两次杀子，置江山社稷于不顾，成为“爱美人不爱江山”的古代“范本”。
公元前9年，各地藩王来京师朝贺，成帝有一个很要好的兄弟定陶王刘康，这次刘康的儿子刘欣和其祖母傅氏也一同来京师拜贺。傅氏见43岁的成帝依然没有子嗣，便想贿赂赵飞燕，希望她在成帝面前多为刘欣美言几句，立他为皇太子。赵飞燕认为，刘欣日后如果真做了太子当上皇上，一定不会亏待自己。于是回宫后，她在成帝面前极力称赞刘欣英明多才，足以继承帝统。成帝最听飞燕话，加上刘欣又是刘康的儿子，所以公元前8年，成帝派专使诏告定陶王之子刘欣回长安，立为皇太子。
公元前7年，成帝突然去世。成帝向来身体不算差，此前又没有病，所以人们对他的死因议论纷纷。当时传说是赵合德喝醉了，在拿助兴药给成帝服用时，本应给一粒却给了七粒，导致皇帝最后体力耗尽而死。皇太后王政君下诏，令大司马王莽会同廷尉等人查清此案。赵合德见皇帝已死，靠山已倒，也知道自己时日不多，叹息着说：“我曾将皇帝如同婴儿般耍弄十余年，也算不枉此生了。如今怎么再和这些狱吏们争论那些床第之事。”当即自杀而死。
成帝死后太子刘欣继位，是为汉哀帝。哀帝之所以能够被立为太子，也是多亏当年赵飞燕的帮助，因此他尊赵飞燕为皇太后，并封赵飞燕的弟弟赵欣为新成侯。赵飞燕也知道自己势单力薄，便极力地讨好刘欣的祖母傅太后。几个月后，司隶校尉解光等人上书哀帝，揭发赵飞燕姐妹残害皇子一事，并已掌握所有证人和证据。赵飞燕无可狡辩，一直被蒙在鼓里的太皇太后王政君知道后十分恼怒，便想要严惩赵飞燕。但哀帝十分袒护赵飞燕，他把一切罪责都推到了赵合德的身上，所以并没有追究赵飞燕的责任，只将赵欣做了替罪羊，将他撤职免爵，流放到了边陲，而王政君也是一时无可奈何，只好作罢。
赵飞燕虽然躲过了这一劫，但是却好景不长。公元前1年汉哀帝去世，王政君与大司马王莽做主，立年仅9岁的中山王刘衔为帝，这就是汉平帝，朝中一切政务由王政君委托王莽打理。王政君立即着手打击赵飞燕，她先是下诏指控赵飞燕，贬掉她的皇太后位号，仍称“孝成皇后”，将她赶往北宫居住。后来还不到一个月，又下诏书说赵飞燕罪大恶极，把她废为了庶人，惩罚她去成帝陵园守墓。赵飞燕自知往后的日子凶多吉少会更难过，便自杀身亡了。
