百年战争：汉朝与匈奴
说起汉元帝，我们一般读者很少知道这个人。但如果提起“王昭君”这个名字，大家都眼前一亮——美人啊，梨花带雨千行泪，远嫁匈奴路迢迢。
而把玉貌美人王昭君嫁给匈奴人的，正是汉元帝。
元朝戏曲大家马致远曾写过《汉宫秋》的戏文，讲的是宫廷画工毛延寿因未收到金钱贿赂而心中积怨，把美女王昭君画成丑八怪。画像上呈御览，汉元帝挑肥拣瘦，指名道姓，依照“玉照”好赖，把王昭君赐给匈奴单于。
王昭君陛辞。汉元帝临别一看，这王昭君竟如天仙美人，登时心如刀割。花容玉貌翩翩步，赢得君王带泪看。汉元帝在戏中唱到：“她，她，她伤心辞汉主，我，我，我携手上河梁。她部从入穷荒，我銮舆返咸阳。返咸阳，过宫墙；过宫墙，绕回廊；绕回廊，近椒房；近椒房，月昏黄；月昏黄，夜生凉；夜生凉，泣寒螀；泣寒螀，绿纱窗；绿纱窗，不思量。”
戏曲之中，汉元帝的满腔悲凄，通过歌词衬托得无比悲凉，似乎汉元帝就是我们见怪不怪的大辽强金欺压下的宋朝皇帝，既委屈又无奈。我们后人看戏文，觉得这汉元帝所代表的汉朝君王，好像都忍受着匈奴人多大凌辱似的。
接着，看马致远《汉宫秋》第二折，那汉元帝又叹道：“我呵，空掌着文武三千队，中原四百州，只待要割鸿沟！”
千般无奈，万种委屈，没有丝毫巍巍大汉气象，反而很像距马致远所处时代不久前的南宋君王的屈辱叫喊。
历史，果真是这样吗？
势与天齐的强汉，真像戏文当中的汉元帝那样一直向金戈铁马的匈奴低三下四吗？汉朝，果真要每年送美女送金宝给匈奴人吗？
汉家青史上，计拙是和亲
汉初与匈奴的关系
汉与匈奴的关系，还要上溯到西汉刘邦开国之初。
汉高祖七年，也就是前200年，坐在帝位上的刘邦依旧心事重重——先前为了打败项羽，刘邦封了那么多异姓诸侯为王。裂土封疆之后，那些人手握众兵，又都不是自己的亲骨肉。为此，刘邦如鲠在喉，做梦都想弄死他们。
于是，登基甫两年，燕王臧荼心惧被杀先动手造反，被刘邦带兵攻杀了。而后，为了防止功劳最大、能力最强的韩信造反，他就把韩信贬为淮阴侯，把昔日韩信控制的楚国故地分为两国，分别交由刘姓宗室管理。
正当刘邦磨刀霍霍，准备大杀功臣的时候，消息传来：匈奴人南下了！
说起匈奴，我们都知道，秦始皇时代，他们已经被蒙恬等人打得大败，远遁而去。但当秦朝内乱之时，边疆防守松懈，不少边境屯戍据点逐渐废撤。此消彼长，匈奴人势力逐渐恢复，竟然慢慢回迁到河南地，也就是河套以南地区。
司马迁在《史记》中讲：“自淳维以至头曼千有馀岁，时大时小，别散分离，尚矣，其世传不可得而次云。然至冒顿而匈奴最强大，尽服从北夷，而南与中国为敌国，其世传国官号乃可得而记云。”
也就是说，匈奴世系挺长，也是传承已久，但时大时小，时强时弱。到了冒顿这个人做单于时，匈奴已经非常强大。
而这位冒顿单于得袭单于之位的经历也很传奇。其过程，对于守礼忠孝的汉人来说，听上去简直大逆不道：
单于有太子名冒顿。后有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子，乃使冒顿质于月氏。冒顿既质于月氏，而头曼急击月氏。月氏欲杀冒顿，冒顿盗其善马，骑之亡归。头曼以为壮，令将万骑。冒顿乃作为鸣镝，习勒其骑射，令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”行猎鸟兽，有不射鸣镝所射者，辄斩之。已而冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。于是冒顿知其左右皆可用。从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。
可见，冒顿本来是匈奴头曼单于的太子。他长大之后，头曼单于喜欢上当时自己宠爱的阏氏（匈奴皇后）所生的小儿子，想立少子为太子。于是，头曼单于把长子冒顿派往西域的月氏作质子。很快，头曼单于发兵攻打月氏。月氏首领恼怒，就要把冒顿杀掉。冒顿听说后，非常冷静，盗得月氏一匹上好战马，迢迢而行，逃回了匈奴。头曼单于见冒顿智勇双全，就再生爱心，让他统领万骑。
表面假装无事，冒顿内心深恨亲爹，知道他先前故意要害死自己，转立异母弟为继承人。
于是，为了把自己属下训练成绝对服从、忠于自己的部队，冒顿制造了一种“鸣镝”（响箭），下令说：“鸣镝所射而不悉射者，斩！”
令下之后，马上就试验。冒顿出猎，射出鸣镝，只要随从中有人不随他的鸣镝射向同一目标，立皆斩首；而后，他用鸣镝射自己的宝马，左右有不敢射者，也被立斩；接着，他又用鸣镝射向自己的爱妻，左右仍有不敢射者，又被即刻斩杀。最后，他以鸣镝射向亲爹头曼单于的宝马，左右无一人再敢不射——至此，冒顿知道部下对自己既畏且惧，就在随后一次头曼单于出猎时，忽然发难，用自己的鸣镝射向头曼。冒顿左右即刻随之放箭，这下可好，一下子就把头曼射成了一只大刺猬。
杀掉亲爹后，冒顿发威，马上诛杀后母和所有的异母兄弟，尽诛异己大臣，自立为匈奴单于。
得位后，冒顿单于东灭东胡，西击月氏，征服了楼兰、乌孙等二十余国，控制了西域大部分地区。接着，他向北征服了浑窳、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，向南兼并了楼烦（今山西东北）及白羊河南王的辖地，重新占领了昔日被秦朝收复的河套以南地区。
至此，冒顿单于控制下的匈奴，拥有了南起阴山、北抵贝加尔湖、东达辽河、西逾葱岭的广大地区，手下能征善战的战士有三十多万众，匈奴成为北方最强大的部落。
我们知道，刘邦称帝后他所封的异姓诸侯王有七位，其中除了韩信以外，还有一位韩王信。其实，这个人也叫韩信，是从前的韩国国王后裔。不过，为了和大名鼎鼎的淮阴侯韩信区分开来，我们还是称呼他为“韩王信”。
韩王信最早的封地是“韩国”，在今天河南禹州一带，正好地处中原腹地。相比韩信这种一流人物，韩王信的才能也就算五流。可是，刘邦还是不放心，毕竟这位小爷身高八尺五寸，挺有“材武”的一个人。于是，刘邦第二年就找借口把韩王信改封到今天的太原一带，都晋阳（今太原南）。如此，既可以使得韩王信远离中原腹地，又可以利用他的武略在北地抵御匈奴的侵袭。
开始，韩王信似乎还真挺有心为汉朝守边，不久就上奏说，晋阳距离与匈奴交壤的边疆太远，不利于守御，请求刘邦把自己的王都迁到更北方的马邑（今朔州）。
刘邦挺高兴，照准。
韩王信真到了马邑就后悔了，匈奴人可和他想象中的根本不同，兵力强盛不说，弓马娴熟，能征善战。而且，当时的匈奴，已经从松散的部落联盟发展成为成熟的部落国家，根本不是韩王信所能控制和抵御的。
结果，与匈奴交战数次，韩王信败多胜少。入秋之后，匈奴草盛马肥，攻势凶猛，连韩王信的都城马邑也被围困。韩王信只得暗中派使者向匈奴求和。
刘邦对异姓诸侯王本就猜疑多端，得知情况后，他认为韩王信有“二心”，就派使臣责问韩王信。
刚有燕王臧荼被杀、楚王韩信被囚的前车之鉴，韩王信怕了。他索性就近投降了匈奴。这小子反噬得很快，投降后马上联合匈奴大军一起去攻打太原。
山西地区，对于中原王朝来说非常重要，不仅仅是北方屏障，也是游牧民族进入中原的主要通道，乃兵家必争之地。为此，韩王信投降和匈奴入侵的消息传到汉廷之后，刘邦大怒，点起兵马亲自征讨匈奴。
前200年，刘邦御驾亲征前去平叛，随行人员中，文有陈平、娄敬，武有樊哙、夏侯婴、周勃等人。
刘邦的亲征大军从长安出发之后，不久在铜鞮（今山西沁县南）大败韩王信主力，斩杀其大将王喜。韩王信不敌，远逃到匈奴近地。他手下部将有位叫王黄的，收罗散兵败将，拥立从前赵国后裔中一位叫赵利的人，复立为王，在当地和匈奴兵联合，准备接着与汉军打。
冒顿单于派出左右贤王，带领一万多骑兵前来，他们与王黄部在广武（今山西代县西南古城）会合，逼近晋阳与汉兵交战。
有皇帝御驾亲征，汉军很强悍，击败匈奴和王黄联军。匈奴败走，逃至离石（今山西离石），又被汉军击败。连连克捷之余，汉军继而在楼烦（今山西宁武）又打败匈奴军队。
驻扎在晋阳的刘邦接到一封封汉军捷报后，不免骄傲，对匈奴军队更加轻视。得知冒顿单于正驻扎在代谷（今桑干河谷），他就亲自追击，想一举灭掉匈奴大军的主力。
战前，刘邦派了十拨使节，假装和匈奴通使，以打探敌方内部情状。这十拨人回来都报告说，一路上所遇到的匈奴人，都属于老弱病残，连他们驱赶的马牛等牲畜，也羸弱得像好多天没吃过草一样，看上去不堪一击。
十拨人所带回的“情报”，其实都是冒顿单于故意装出来的，他隐匿壮马肥牛，就是为了麻痹汉军。
刘邦也是老滑头出身，不敢轻信，还派出娄敬去匈奴大营打探。
娄敬回来说：“两国相击，为了炫耀武力，应该自相夸矜优势。我到敌营，只见羸瘠老弱，想必是匈奴故意给我们造成假象，显示他们羸弱不堪一击，我认为，他们是要出奇兵来攻打我们。还是慎重些好，我们不要轻易和匈奴交战。”
但这个时候，汉军大部人马已经越过了句注山，几乎就要追到匈奴主力了。听娄敬如此说，刘邦大怒，骂道：“你这个齐地贱人，不过是以口舌得到官职，如今竟敢妄言胜败沮我军心，看我回来不收拾你！”
于是，刘邦命令人把娄敬绑了，押到广武等待处理，他自己先率军前进。
求胜心切，刘邦亲自率领几万骑兵突进。在他们身后，还有大约三十多万步兵随行。
过了平城（今山西大同），汉军先抢占白登山高地。刘邦意气风发，准备在山上指挥发动对匈奴主力的歼灭战。
汉军刚刚立营，号角四起，兵士来报，匈奴精骑四十万，已经将白登山团团包围，铁桶一般！
时值冬季，天降大雪，一向习惯在中原作战的刘邦从来没遇到过这种情况。无奈之余，他只得暂时先待在山上，据险而守，等待援兵。
匈奴冒顿单于很是得意。马鞭高指，匈奴四十万骑兵，把刘邦三四万骑兵围个水泄不通。
司马迁这样描述匈奴大军：“西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌骊马，南方尽骍马。”
我们可以想象一下，匈奴兵多就算了，盔甲鲜明之外，连战马颜色都这么齐整，能不骇人心目吗！
被困山中，汉军缺粮少水，一困就是七天七夜。
刘邦被匈奴围困的白登山，在《史记》《汉书》中都有明确记载。但书中的白登山到底在何处，一直说法不一。东汉学者服虔在给《史记》做注释时说：“白登，台名，去平城七里。”也就是说，“白登”是台名，不是山名，距离平城（今大同市东北古城）不远，才七里地。但北魏地理学家郦道元在《水经注》一书中，又说：“平城东十七里有台，即白登台。台南对冈阜，即白登山也。”似乎这个白登山就是山，而且距离平城大概二十里地。到了唐朝，历史学家颜师古等人坚持郦道元之说，认为白登山就是山，不是台地。根据清朝乾隆年间所修《大同府志》记载，又讲白登山“俗名马铺山，西距府治七里”。
其他一些研究文献中写道，历史上真正的白登山，在距离马铺山十多公里以外的采凉山。那座山高两千多米，乃大同地区第一高峰，具备战略制高点优势。在那样的山顶居高临下，刘邦汉军才可能支撑七天之久。
白登山上，天寒地冻。天上乌云四合，山下匈奴人漫山遍野，嗷嗷直叫，插翅难飞啊！
对于刘邦的白登山解围，史书上写得特别简单，简单到让人起疑的地步，就是只讲刘邦接受谋士陈平的计议，走“枕边路线”，送了大大的一份厚礼给跟随冒顿出征的单于皇后（匈奴人称“阏氏”）。
这招儿似乎特别管用，阏氏劝单于说：“两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之。”
阏氏的话，细琢磨起来，也挺让人摸不着头脑，前句话有理，后句话则说不通。如果“汉主有神”得天助，也不会陷于被围的绝地。
但无论如何，大英雄难过美人关，单于就从了，没有一鼓作气攻上山去。加上降将韩王信手下兵马迟迟未到，冒顿单于更犹豫了，他这个人性情狐疑，此时就怕韩王信手下和汉军暗通最后把自己给卖了。因此，他下令匈奴军暂停进攻。
由此一来，冒顿大军擒杀汉朝皇帝的机会就错过了。刘邦手下大将樊哙，很快率领三十多万汉军赶到平城。至此，如果匈奴开打，就不是四十万打三万，而是双方的大会战。
这样规模的战斗，谁都不敢说百分之百能赢。思前想后一番，冒顿就有意放了刘邦一马。
趁着大雾天气，刘邦在卫士保护下，狼狈解围而出。保得老命一条，刘邦高兴坏了，撒丫子后撤到今天原平和忻州的交界处。而忻州之所以得名，也是刘邦跑到这里的缘故：“忻”者，“欣”也。帝意欣然之意。而刘邦当年驻马回望的那个山口，也被称为“忻口”。
老刘行至广武，赶忙把娄敬给放了，道歉说：“吾不用公言，以困平城；吾皆已斩前使十辈矣。”放了娄敬不说，还封娄敬为关内侯，食邑二千户。
刘邦虽然全须全尾回到国内，匈奴边患并未消除。当年年底，冒顿单于再攻代地（今河北蔚县东北），吓得刘邦的二哥代王刘仲弃国而逃。
为此，刘邦问计于娄敬。
娄敬回答说：“天下初定，士卒疲于征战，匈奴肯定不可以武力征服。冒顿杀父代立，妻其群母，以力为威，不能以仁义道德加以劝服。我有一计，就怕陛下你不能用！”
刘邦也好奇，问：“啥计策啊？”
娄敬回答：“陛下如果能把长公主嫁给冒顿单于为妻，厚送珍宝，冒顿肯定高兴。匈奴以长公主为阏氏。长公主生子，必为匈奴太子。陛下您呢，可以接着把我们大汉朝剩下的而匈奴所缺的东西，每年都给他一些，然后再派使节辩士，出使到匈奴，使他逐渐知晓仁义礼节，慢慢加以感化。冒顿单于活着，肯定就是陛下您的子婿；他死了，那您的外孙就会继位为单于。但我有个疑虑，如果陛下舍不得派自己的长公主出嫁，而让宗室或者后宫妇女诈称公主嫁给冒顿，等匈奴人知道真情，事情也不好办。”
刘邦想了想，就答应下来。
等真要把自己的长公主嫁给匈奴，吕后不干了，日夜哭诉：“妾唯有太子、一女，奈何弃之匈奴！”
最后，刘邦自己也不舍得，就派了一个宗室女孩装成长公主，送给冒顿当老婆。当时，也还真没怎么露馅。此后，好久好久，汉朝和匈奴之间的大战，也就没再发生。
值得一提的是，在《汉书》《史记》或者是《资治通鉴》等书中，娄敬，往往被写为“刘敬”，使他看上去似乎是汉室宗亲。其实，刘敬原本姓娄，最早就是他力劝刘邦，以长安为都城称帝。由于有功，后来刘邦赐姓娄敬姓“刘”。所以，不少史书中他都是以“刘敬”之名出现。
娄敬建议的和亲政策，几千年来总被后人诟病，在当时也确实有丧国格。但如果我们想想汉朝建立之初的经济能力，送东西送女人这种下之又下的举措，也是刘邦等人当时最正确的选择。
相比匈奴这类外寇，对于刘邦来说，更具有危险性和威胁性的，是那些心怀不轨的异性王们。所以，老刘暂时先把宗室美女送给匈奴单于享受着，自己闷头在国内清除异己分子，诛灭功臣。同时，积蓄国力，与民休息。
匈奴稍稍消停，刘邦加紧动手贬斥、诛杀异姓王。高祖九年，废赵王张敖为宣平侯；高祖十年，杀赵相国陈豨；高祖十一年，族诛淮阴侯韩信，醢梁王彭越（醢刑，就是把人弄死后再把尸体剁成肉酱），击杀淮南王黥布；高祖十二年，攻打燕王卢绾，导致卢绾逃入匈奴避祸……
等开国功臣杀得差不多了，刘邦也嘎崩一声，放心蹬腿而去……
大汉皇帝死了，冒顿单于活得正欢，也开始不安分起来，他还倨傲给吕后写信，字里行间，满是戏谑的意味：
孤偾之君，生于沮泽之中，长于于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。
冒顿单于的书信，如果直接翻译过来，内容其实挺简单：吕姐，你我都单身，不如我们配对儿戏耍，大家一起欢乐！
估计冒顿单于以为吕后是个年纪不大的美娇娘，如果知道对方是个黄脸阴险老妇，也不会搞这套把戏。
贵为天下之母，吕后接到冒顿书信后大怒，对大臣们发誓要攻打匈奴。当时，她有勇无谋的妹夫樊哙也大言：“愿得十万众，横行匈奴间。”
这位樊哙，历史上只有鸿门宴表现出众，在霸王项羽面前狠吃生猪腿。此人平生最佩服最崇拜淮阴侯韩信。韩信被免掉王爵后，终日怏怏不快，穷极无聊到樊哙家里串门，这位大将跪接跪送，喜出望外，感激涕零，说：“大王您这样的人物，竟然肯屈尊到为臣我这里来！”韩信离开樊哙处，对随从长叹息说：“我现在真是沦落了，竟与樊哙这样的人为伍！”刘邦死前，樊哙在外打仗，被人告发要谋反，刘邦派人要杀。幸亏他是吕后妹夫，大臣们怕吕后在刘邦死后反攻倒算，才集体决定留他一命。
看到吕后震怒，大臣们无人敢劝，最后还是季布解劝：“高祖军队三十二万人，被围白登十日，当时樊哙任上将军，就在附近却不能前去解围。现在，他再次夸口领兵十万击打匈奴，简直就是欺君！夷狄（冒顿单于）蛮夷，恰如禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒！”
吕后思虑半晌，其怒也息。确实，刘邦百万军队，横行天下，打败了不可一世的西楚霸王。但他第一次和善骑好射的匈奴人正面交锋，竟然大败亏输，老刘本人还差点把命搭上。
刘邦那次惨败，不得不让汉朝君臣集体股栗，内心从此产生了匈奴恐惧症。
吕后想想，还是打不过匈奴，那就和为贵吧，派人卑辞报书，晓之以理：
单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退日自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。
单于您不忘敝国，赐以书信，敝国上下恐惧。羞愧自念，我年老色衰，发少齿落，走路不稳。现奉上御车二乘，御马两匹，以供您享用……
我们想想，吕后诛韩信，醢彭越，人彘戚妃，如此一阴毒老妇，竟然对冒顿单于如此卑辞下意，可见匈奴当时的强盛。
于是，双方重新互换礼物，匈奴人送牛马，汉朝人送美女玉帛，和亲政策继续。
冒顿单于是有雄才大略的，和汉朝关系搞好了，正好继续在周边用兵。于是，他不断扩展匈奴领地，同时大搞政治、经济改革，奠定、健全了匈奴奴隶制国家军事政权。他的统治，一直延续到汉文帝初期。
汉文帝之时，延续先前的和亲政策。当时，匈奴右贤王常常率兵侵掠边塞，俘夺人民，气得文帝亲自带兵到太原征讨。恰巧，赶上汉朝国内济北王造反，汉文帝不得已收兵。
而冒顿单于依旧活着，他刚刚大破月氏国，对属下右贤王掠夺汉境之事假装不知道，很快遣使来请和亲，索要女人。汉朝慑于其势强，不得不答应，依常例，送宗女的同时，又送大批珍宝礼物过去。
不久，冒顿单于病死，其子稽粥得立，号“老上单于”。
新单于登基，礼尚往来，汉文帝又送宗室女去匈奴，并让宦者中行说作为陪同侍臣一起去。
中行说籍贯是燕地，估计从小对匈奴人既惧且怕，死活不肯去。汉文帝也怒，你一个被阉割的奴才，派你去，你就得去！
结果，中行说被汉廷强行派遣。怨恨之下，他到了匈奴后，马上宣布归降。
宦者出身的中行说，能说会道，善于谄谀，估计也会匈奴语言，很快受到老上单于的宠信。
在匈奴王廷，中行说还竭力劝说匈奴贵族，不要太看中汉朝衣服食物的精美，竭力增加匈奴人对自己食物、器械、风俗的自信心。他还教学相长，教给匈奴人记数方法。从此，匈奴人才知道算字计数。
在中行说鼓动下，老上单于自信心爆棚，给汉文帝的回书也语气傲慢，甚至在书信的尺寸上也大做手脚：
汉朝皇帝致单于书，牍以尺一寸，辞曰“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，所遗物及言语云云。中行说令单于遗汉书以尺二寸牍，及印封皆令广大长，倨傲其辞曰“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，所以遗物言语亦云云。
显然，中行说教会了匈奴人在礼仪来往规格上要高出汉朝，连书信尺牍也要比汉朝皇帝的尺牍大，自称的尊衔字数，也比汉朝皇帝多好几个字。
不仅如此，老上单于对出使到匈奴的汉朝使臣威逼利诱，动不动就索要钱物金银。如果汉朝不给，他就威胁秋熟后大发兵马入汉境践踏。
孝文帝十四年，匈奴十四万入侵，杀汉朝北地都尉，俘抢大量人畜。等汉军赶到当地反击，人影也看不见，无获而还。
这位老上单于果真承继了冒顿单于的衣钵，在不断言语威胁汉朝的同时，还继续从事扩张。他在伊犁河流域奴役月氏、乌孙，对西域各小国颐指气使，把匈奴势力继续外延，东至辽河，西至葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城。
此时的匈奴，真是声势浩大，国力军威，基本要盖过汉朝一头。
匈奴，扩张强盛到达了顶点。而汉朝也经历了“文景之治”，几十年下来，国力大增。同时，多年来，汉朝在西北和北部设立了几十个牧马场，训练精锐骑兵，逐渐积蓄反击匈奴的力量。
前141年，汉武帝刘彻即位，汉人扬眉吐气的时刻，也即将来临。
肯将铁骑迎，不遣红颜去
汉武帝继位之初对匈奴的政策变换
前141年，汉景帝驾崩，太子刘彻即位，时年仅十八岁，他就是中国历史上大名鼎鼎的汉武帝。
汉朝之所以威名赫赫，汉民族之所以在今天屹立于世界民族之林，汉武帝刘彻，功莫大焉！
自汉高祖七年平城白登山为匈奴包围，屈辱和亲，送钱送物，将近六十年过去了，大汉帝国也经历了高祖、惠帝、文帝、景帝四世。在此期间，汉朝国内无大乱，加之文景两代的盛世积累，汉朝国力已经达到非常强盛的地步。
汉武帝刘彻，性格刚强，胸怀远大，对于匈奴长久以来的桀骜不驯和不断的边境入侵，已经忍无可忍。所以，他从继位之初，在表面上延续汉初对匈奴和亲政策的同时，已经做好精神和物质两方面的准备，要大雪前耻，把匈奴一举击垮。
汉武帝时代的匈奴，在位的是军臣单于，此人为冒顿单于之孙，老上单于之子。这祖孙三代，在百年时间内，悉心经营，持续扩张，匈奴国境日臻广阔，东达辽河，西迄今中亚大部。康居、大宛等诸多西域小国，皆唯匈奴马首是瞻，为其属国。而匈奴的贸易，更是迢迢四达，无论是大月氏（今咸海以南及阿富汗）、安息（今伊朗、伊拉克），还是大秦（即罗马），都与匈奴通使贸易。同时，匈奴铁骑四至，风袭云卷，成为当时世界上最显赫的游牧帝国。
军臣单于依旧继承了父祖骄悍跋扈之风，在接受汉朝美女财帛的同时，岁岁入边，杀掠汉地。只要汉朝对他的勒索要求稍有犹豫，便派遣骑兵在秋熟之际冲入汉地，蹂躏庄稼，杀人放火，无恶不作。
基于强烈的民族自尊心，刘彻在少年时代就立下大志，誓灭匈奴。继位之初，万象伊始，他在真正开始北击匈奴之前，先从南方动手，欲北先南，经营南越、闽越和东瓯，平定三越。
而后，他又花费巨亿，开通道路，发兵遣将，服夜郎、开蜀道，经营西南夷，在西南地区正式设立郡县。
平定三越和西南夷，成为汉武帝出击匈奴的成功尝试和预热。其间，蜀人司马相如所作《难蜀父老》中一段话，成为日后汉武帝“外事四夷”的座右铭：
盖世必有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后有非常之功。非常者，固常人之所异也。
从此，在内心深处，汉武帝认定自己就是司马相如笔下那位为“常人所异”的“非常之人”。所以，就是要做前人未做、不能做、不敢做的“非常之事”，从而成就“非常之功”。
而司马相如本人，其实也是一个“非常之人”，他因钦慕赵国名臣蔺相如，自己也改名为“相如”。从此可见其飞扬的个性。作为西汉辞赋大家，他的辞赋，文辞富丽，景象壮观，才气充溢，难怪和汉武帝一拍即合。
而武帝刘彻，他的思想其实是一个异常复杂的混合体，有儒家的政治理想、法家的权谋治术，还有方术神仙家的迷信，总之是那个时代特有的、独特的产物。
在崇尚文学的同时，刘彻也醉心于武功，毕生追求长生不老，在他身上，涵括了那个伟大时代最高级的进取精神和最愚昧的疯狂追求。他具有勃勃的雄心、丰富的想象力和无比坚强的意志力。
建元六年（前135年），匈奴又要求和亲。趁此机会，汉武帝朝会，下令诸臣朝议其事。
当时，丞相田蚡和御史大夫韩安国等人都赞成继续与匈奴和亲。而官为大行的王恢，却鲜明表示反对。以后王恢上《匈奴和亲论》，引起汉武帝的注意和欣赏。
王恢当时所言，确实大合刘彻心意：“臣闻全代之时，北有强胡之敌，内连中国之兵，然尚得养老、长幼，种树以时，仓廪常实，匈奴不轻侵也。今以陛下之威，海内为一，然匈奴侵盗不已者，无它，以不恐之故耳。臣窃以为击之便。”
王恢讲，在战国时期，北方匈奴也很强大，中国内地诸侯互攻，但那时的代国，虽然处于前后夹击的境地，尚能依靠充裕的公私粮食迫使匈奴不敢来犯。现在，汉朝的国力与当年的代国完全不可同日而语，但匈奴一直对汉朝侵盗不已。没有别的原因，就是因为匈奴对汉朝根本没有畏惧心理。所以，我们一定要出兵进攻匈奴。
廷辩之时，汉朝的“鹰派”和“鸽派”各抒己见，争论不休。最后，汉武帝还是站在了王恢一边，决定和匈奴开战。
当时，正好有个马邑人叫聂壹的，上书说，如今匈奴正想和汉朝和亲，内心对汉朝必无防备。我对匈奴内情很熟，可以当间谍前往。如果我把匈奴诱引入关，汉军伏击，必能一举破之。王恢也竭力赞成此事。于是，汉武帝就采纳聂壹、王恢之谋，决定在马邑诱击匈奴。
由此，汉朝建国以来对匈奴最大规模的战争序幕，已经拉开。
六月间，汉武帝以御史大夫韩安国为护军将军，作为统帅统辖诸将；卫尉李广为骁骑将军；太仆公孙贺为轻车将军；太中大夫李息为材官将军；大行王恢为将屯将军。数将共出，汉军总人数在三十万以上，分五路大军。
军事安排方面，韩安国、李广、公孙贺三将分别埋伏于马邑旁句注山中，准备以主力伏击；王恢、李息则伏军于代地，准备截击匈奴军队的辎重。
所有一切准备完毕后，汉武帝派聂壹为“诱饵”，假装成汉朝的罪人，逃入匈奴后诱引单于来攻汉地。
聂壹这个人非常有胆略，见到军臣单于后，很快得到信任，表示说可以让自己在马邑的熟人做内应，希望单于率军攻取马邑，掠取那里的财货人民。
半信半疑间，军臣单于接受了聂壹的建议，让聂壹回马邑做内应。聂壹说，我回去后即刻杀掉马邑的汉朝长官，以人头作为信号。果然，聂壹和汉朝当地官员杀了一个死囚。然后，聂壹到了城头，高举人头示意。城下匈奴间谍亲眼看到血淋淋的人头已经在聂壹手中，即刻迅速回报军臣单于，说马邑城已被聂壹控制。
军臣单于兴高采烈，率十万匈奴骑兵越过边界，直杀马邑而来。
汉军方面，也有斥候时刻报告匈奴军队动向。韩安国得到的最新情报是，匈奴大军距离马邑只有百里之遥，很快就会进入汉军伏击圈。
等来等去，匈奴军队忽然在距离马邑百里之遥的地方停止前行。因为，他们发现一个很奇怪的现象，汉朝人所放牧的牛羊，千百成群，竟然没人管理，四处乱跑。此情此景，让军臣单于大起疑窦。
军臣单于由此多了一分小心，指挥大军暂停行进，派人再去侦查情况。
当时，汉帝国在靠近匈奴边境的县，每百里左右设置一个哨所，一个哨所内配备五个人，包括障塞尉一名，士史、尉史各两名。这些人，主要工作就是在自己辖区内巡边，有动静就发书信或者放狼烟报告。可巧，当时有位尉史，照例巡逻执勤之时，被匈奴尖兵抓到。此人极其胆小，没等军臣单于大刑伺候就马上报称：汉军已经埋伏三十万大军，在前面等着您呢……
军臣单于立刻下令全军撤回，把这位汉朝被俘的尉史也带了回去。
回到匈奴地界后，军臣单于把这个历史上没有记载姓名的尉史，当成上天派来拯救他的使者，封为“天王”。
汉军这边，在马邑城附近苦等的韩安国焦急万分，忽然接到消息，说匈奴军原路撤退了，几十万汉军大失所望。但韩安国也没敢下令追击，他担心对方有诈。
另外一个方向，本来负责断敌后勤的王恢，虽然率领三万汉朝部队，竟然也不敢进攻匈奴的辎重队伍，直接回撤了。
由此，劳师动众，三十多万汉军无功而返。
刘彻震怒。
特别是对王恢，刘彻恨得牙根痒痒——就数你在朝堂上慷慨激昂，信誓旦旦，要我们汉军攻打匈奴。结果，到了前线，眼睁睁看着敌人防卫最差的辎重队伍路过，连像样的出击都不敢。不杀他，不仅天下人不答应，自己也没面子。于是，武帝下令把王恢抓起来审问。
廷尉自然知道皇帝心意，很快做出叛罚：王恢临敌观望，斩！
于是，王恢被投进大牢，等待处决。
得知判决后，王恢觉得自己还不至于没救。他倾家荡产，凑了不少金子，向天子舅父、也是当时丞相的田蚡行贿，求他在皇帝那里救自己一命。
田蚡收了钱，自然大包大揽答应。但田蚡人精，知道当朝皇帝不是好说话的主儿，就先找到自己同母异父的姐姐、汉景帝皇后、汉武帝生母王娡求情，并教给王娡到时如何向皇帝说情——“王恢是马邑设伏的首谋，如今匈奴未灭，先把王恢杀了，不等于给匈奴人报仇吗？”
刘彻听皇太后说情后，连老妈的账也不买，冷冷回答道：“首为马邑事者（王）恢，故发天下兵数十万，从其言为此。且纵单于不可得，恢所部击其辎重，犹颇可得以慰士大夫心。今不诛恢，无以谢天下。”
收人家钱没为人家干成事儿，田蚡就把皇帝这话转告王恢。王恢得知皇帝态度如此，无可奈何，只得在狱中自杀。
兵法上有句话，叫“兵不空出”。汉军此次设伏三十万，一事无成，确实让汉武帝愤恨、遗憾。
此次无功而大劳，究其本源，聂壹所献之计，原本不错，若能成功，肯定能给匈奴一个大大的下马威。但是，三十万大军做伏兵，本来应该是奇计，属于最高军事机密，汉军一个小小尉史竟然知情，可见，汉朝的保密工作极差。
所以，三十万大军无功而返，也在情理之中了。
马邑伏击未成，汉匈之间完全丧失了国与国之间的互信，双方撕破脸皮。但是，由于匈奴在盐、铁等战略物资方面完全依赖汉地交易，加之匈奴贵族阶层对于汉朝金宝锦帛等奢侈品求之若渴，他们在不时侵掠汉地边境的同时，还是不断派出商队在汉朝的各边地关市场与汉人通商。汉朝隐忍不发。
元光六年（前129年）春，一支匈奴军队进犯上谷郡（今河北怀来西南），掠杀当地吏民。
忍无可忍！经过悉心准备，武帝分遣四路大军进击匈奴，车骑将军卫青、骑将军公孙敖、轻车将军公孙贺、骁骑将军李广，各率万骑，四路分击匈奴。
这次出击，乃汉朝建国后开天辟地第一次主动寻击匈奴，意义非常重大。而外戚卫青，也从此战中脱颖而出，开始建立他的赫赫功勋。
这次出军，四路汉军结果各异。卫青率兵杀至龙城（匈奴单于祭天处），斩杀匈奴士兵七百人；公孙贺出云中，一路不见匈奴，一无所得；公孙敖为匈奴所败，损失七千骑；李广一万骑兵出雁门，遭遇匈奴主力，最后寡不敌众，为匈奴所败。由于他的名声大，单于下令活捉。李广被匈奴兵用绳索网置两马之间。半路，李广忽挣脱绳索，骑上一匈奴兵马背，遂得逃出生天。
归朝之后，以上四路大军，只有卫青有功，被汉武帝封为关内侯。公孙敖和李广惨败，下狱当斩，皆赎为庶人。
此次出击，两路兵败，一路无功，确实也和武帝计划不周有关。上谷以西至云中之间这一地区的阴山山脉，山谷纵横，水草肥美，乃当时匈奴本部生息繁衍所在，匈奴主力肯定游荡其间。而汉军李广、公孙敖，不过两万多人，忽然遭遇匈奴主力大军，环境又不熟悉，失败自然在所难免。相比之下，卫青虽然智勇双全，但也不一定比李广高明多少，还是他运气好，所攻之地，又正好属于匈奴本部与其左贤王的交界处，加上公孙敖和李广两部汉军已经成功将匈奴主力吸引，所以卫青才能够趁匈奴防守虚弱而一举成功。
无论如何，汉军此次出塞，兵力不过四五万，可以视为是大规模出击匈奴的热身。而且，卫青能够攻入匈奴腹地作战，显示出汉军具有很强的作战能力，这使得汉武帝大受鼓舞。
为了击灭匈奴，汉武帝改革兵役制度，在国内建立了职业化的常备军，对于兵种也实行改革和完善，车骑并重，还在中央和地方加强军队建设，设置全新的幕府指挥体系，改革了军功爵赏制度，在军队中大行激励机制。
一年之后，汉军再次出塞。这次，汉朝的攻击目标就大多了，是最初秦朝蒙恬率军夺得、后又被匈奴夺去的河套以南地区。
河套以南地区，当时称为“河南地”，即如今的河套平原，主要指内蒙古鄂尔多斯市北部一带，是夹在贺兰山、阴山和鄂尔多斯高原之间的一块平原。这个地区，地势平坦，大河横穿，土壤肥沃，水草丰美，多年以来都是匈奴人、汉人志在必得的要地。而且，河南地距长安不足千里，匈奴骑兵一两日便可从这里直杀关中。
自从匈奴占据河南地以来，长安无时无刻不在匈奴骑兵威胁之下，让人寝食难安。所以，汉武帝反击匈奴，他首先想到的第一个大动作，就是要重兵收复河南地。
而这次汉军出兵，还不是特别主动，乃匈奴自找——当时，匈奴兵分三路，突破长城防线，大举入侵汉朝国土：东路两万骑兵杀入辽西，阵斩汉朝辽西太守，掠民两千余人；中路攻入渔阳，击败渔阳太守军千余人，不久围攻韩安国，幸亏汉朝救兵赶至，渔阳得以不陷；而匈奴本部主力攻入雁门郡，败雁门校尉，杀掠千余人。
几乎同一时间，汉朝北方边防同时告急。
于是，武帝急令卫青、李息二将领兵从马邑出兵，声援渔阳。特别是卫青一部，至雁门击败匈奴，斩首数千，使得匈奴攻势受到极大遏制。
遭受败绩之后，匈奴单于大怒，派出左贤王部猛攻汉朝东北部的上谷、渔阳二郡，大掠而去。
此时，大将卫青率精骑四万急出云中，向西迂回运动。卫青采用“迂回侧击”的战术，西绕至匈奴军的后方，先沿黄河左岸西进，在长城掩护下，快速推进到高阙塞（今内蒙古航棉后旗西北【注：关于高阙塞旧址，现学术界存在争议，一说在今内蒙古临河正北的“二狼山”山口之处。——编注】）。然后，汉军骑兵忽然南下，很快完成对河套及其以南地区的包围。
稍事修整，卫青指挥大军，突然向匈奴白羊王、楼烦王两部发动攻势。由于对于汉军完全无备，匈奴白羊、楼烦二王大溃，汉军一战即斩首俘虏五千余人，获牛羊牲畜百余万头。
大败之余，匈奴白羊、楼烦二王北遁。由此，汉军一举收复了昔日秦朝蒙恬所获的河南故地，完全控制了河套地区，取得汉朝建国以来前所未有的胜利。
眼见卫青立此显赫之功，武帝大喜，贬斥匈奴，褒扬卫青：
匈奴逆天理，乱人伦，暴长虐老，以盗窃为务，行诈诸蛮夷，造谋籍兵，数为边害，故兴师遣将，以征厥罪。诗不云乎？“薄伐猃狁，至于太原”，“出车彭彭，城彼朔方”。今车骑将军青度西河至高阙，获首二千三百级，车辎畜产毕收为卤，已封为列侯，遂西定河南地，案榆谿旧塞，绝梓领，梁北河，讨蒲泥，破符离，斩轻锐之卒，捕伏听者三千七十一级，执讯获丑，驱马牛羊百有余万，全甲兵而还，益封青三千八百户。
嘉奖封侯，汉武帝由此来炫耀汉军此役大胜，大力肯定攻伐匈奴的基本国策。
这次胜利，汉武帝确实指挥得当，当匈奴逞威于汉朝东北边境之时，他不为局部失利所动，反而采取避实就虚战略，派出卫青等人奇袭匈奴防御空虚的河南地，从而在关键时刻掌握了战场的主动权。
卫青成功使用远程奔袭以及大迂回战术，以精锐骑兵孤军深入，英雄虎胆，从白羊、楼烦二王与右贤王辖区之间的空隙而过，行军千余里，切断白羊、楼烦二王和匈奴本部的联系，迂回包抄，直达陇西。最终使得敌人措手不及，大溃而去。
此役，汉军收复了河南地，把汉朝北部边防推至黄河沿线。从此，基本上解除了匈奴对长安及关中地区的直接威胁。
在大臣主父偃建议下，汉武帝设置五原郡、朔方郡，还派遣校尉苏建征发十余万人，修筑朔方城，修缮秦时蒙恬所筑城塞营垒，因河为固，募集百姓到当地屯垦。其目的，就是要把河南地建设成为攻击匈奴的战略基地。
那么，为汉武帝攻打匈奴首立大功的卫青，又是怎样一个人呢？
卫青这个人，出身极其低贱。他的母亲，年轻时在平阳公主的夫家做女仆，因为丈夫姓卫，所以被称为“卫媪”（平阳公主是汉武帝的姐姐，原来的封号是“阳信长公主”，后来嫁给了曹参曾孙平阳侯曹某，改称“平阳公主”）。
卫家生活艰苦，卫青的母亲当时和县里小吏郑季私通，生下卫青。卫青幼时，被送到了生父郑季家里。郑季少恩，就让这个年幼私生子天天到外面放羊，而郑家几个儿子也不把卫青当成手足兄弟看待，以奴隶视之。等卫青长成少年时，不愿再受郑家奴役，就回到母亲所在的平阳公主府，做了平阳公主的骑奴。
有一次，卫青在甘泉宫当差，有一位囚徒仔细看了看他的相貌，说：“你这面相，真是贵人啊，肯定官至封侯。”
卫青笑道：“我身为人奴之子，免遭笞骂就知足了，哪里有机会能够立功封侯！”
结果，随着自己姐姐被汉武帝看中，卫青的人生终于发生了翻天覆地的变化。
建元二年（前139年）春，卫青的姐姐卫子夫被当时十八岁的汉武帝看中，卫青也随之入宫。建元三年，卫子夫怀孕，引起汉武帝皇后陈阿娇的嫉妒。这陈皇后乃汉武帝姑姑馆陶长公主刘嫖的女儿，一直无子。馆陶长公主听说卫子夫一家人飞黄腾达，非常恼火，就派人把当时在建章营当差的卫青秘密逮捕，准备处死。幸亏卫青好友公孙敖听到消息，拔剑而出，和几名壮士赶往营救，救得卫青性命。
汉武帝得知后，对于姑姑馆陶长公主很生气，就马上任命自己所宠美人卫子夫的弟弟卫青为建章监、侍中，大加赏赐。由此，卫青跃升为宫内高等侍卫官。
从建元三年到元光六年，九年时间内，卫青一直从侍于汉武帝左右，出入禁中，参与朝政，深得汉武帝信任。
所以，如果说当初龙城首战取胜是运气好，那么为汉武帝收取河南地，卫青真正显示出了他卓越的军事指挥才能。
唐朝诗人王昌龄有首《出塞》诗，大家耳熟能详：
秦时明月汉时关，万里长征人未还。
但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。
其实，这首诗就是歌颂卫青的，而不是我们一直认为的李广。因为，卫青首战就打下了龙城，而李广至死未到过龙城。李广祖籍，现在号称陇西龙城，但王昌龄在写《出塞》诗前后，李广的老家不叫“龙城”。诗歌最后一句“不教胡马度阴山”，从此就更可以看出是描写卫青了。在汉代，阴山就是朔方城一带。李广当年守城的地方，大概在今天山西南部和辽西地区（右北平），距离阴山较远。相反，卫青却一直与阴山关系密切。
元朔二年（前126年）冬，匈奴的军臣单于病死，他的弟弟右谷蠡王伊稚斜篡立，赶走了军臣单于的太子于单，自立为单于。
太子于单没办法，有命逃出后，到汉地向汉朝投降，被汉武帝封为涉安侯，但几个月后便死去。为此，后世不少人猜测，可能由于武帝深恨于单上三辈单于对汉朝的侵掠，就设计暗杀了于单。笔者揣测，根据日后汉武帝对来降匈奴贵族的处理手法，暗杀之说不可能成立。汉武帝也爱搞“统战”，于单应该是到汉地后水土不服死掉的。
军臣单于死后的转年，元朔三年，大概刚刚当上单于要立威，伊稚斜单于对汉朝进行了新一轮大进攻。
当年夏天，匈奴数万骑兵侵入代郡，杀汉朝太守，掠千余人而去；秋天，又攻入雁门，杀掠千余人。
元朔四年冬天，匈奴数万骑兵分别杀入代郡、上郡、定襄，大杀大掠一番而去，并攻入河南地大掠。
元朔五年，出使西域达十三年之久的张骞回到长安，向汉武帝汇报多年来他所掌握的匈奴和西域诸国情况。武帝大喜，拜张骞为太中大夫，封为博望侯，作为汉朝处理对匈奴征战问题的高级顾问。
深思熟虑之后，汉武帝派遣卫青为统帅，发动了对匈奴的漠南之战。
在河套平原北方，横亘着一道巨大的阴山山脉。阴山附近各个山谷，是匈奴繁衍生息的主要地区，当时匈奴单于的王廷，就在阴山南麓。
由于作为阴山南麓屏障的河南地被汉朝大军夺回，匈奴王廷就直接暴露在汉军攻击之下。所以，趁汉军立足未稳，匈奴大军开始不断进攻河南地。
面对匈奴几条战线的进攻，汉朝采取了重点反击策略，决定派出大军主要打击匈奴右贤王一部。
元朔五年春，武帝先派大行李息、岸头侯张次公率领军队出右北平，攻匈奴左部虚张声势以行牵制；以卫青为统帅，直接统领三万本部精骑，任命左内史李沮为强弩将军、太仆公孙贺为骑将军、代相李蔡为轻车将军、卫尉苏建为游击将军，总共十余万人马，主攻匈奴右贤王一部。
汉军此次出战，以朔方为后方基地。当时，匈奴右贤王王廷，在今狼山以北。由于张骞熟悉匈奴、西域地理虚实，汉武帝派他协同汉军出征。这位博望侯为汉军向导，他对哪里有水草、哪里可歇息皆了如指掌，故而一路上汉军无饥渴之虞。
得知右贤王对汉军不备，卫青率部疾驰六七百里，自朔方渡河，行五原稍息，趁夜潜军出高阙塞，忽然袭击匈奴右贤王帐落。
自以为远在战略大后方，匈奴右贤王做梦也想不到汉军能远行到达自己的领地。所以，他终日饮酒作乐，沉湎酒色。岂料，恰如天降，忽然一夜，汉军喊杀声起，杀到了自己帐外。
猝不及防，右贤王军大乱，一下子就被汉军打得大败。惊恐之余，也管不了儿孙和诸亲戚了，右贤王只带着一个爱妾，在数百亲骑护卫下向北纵马狂逃而去。
此次奇袭歼灭战，卫青所部汉军以微弱代价，生俘右贤王以下小王十余人，男女一万五千人，牲畜数十万。
由于卫青再建显赫之功，大喜之余，汉武帝马上遣使，带着新刻的大将军印，在军中拜卫青为大将军，封卫青八千七百户，其三子皆为侯爵。
卫青很谦虚，推辞不受，声称此次成功，皆要归功诸将。
武帝更喜，于是大加封赏，公孙敖、韩说、公孙贺、李蔡、李朔、赵不虞、公孙戎奴、李沮、李息诸人，皆以功封侯。
右贤王虽然大败，匈奴根本未动。当年秋天，匈奴出动万余精骑进攻代郡，斩杀汉都尉朱英，大掠千余人而去。
汉武帝深知，汉军一定要巩固阴山一线防护，如果不让匈奴伤筋动骨，他们肯定会很快恢复对汉朝的强大攻势。
稍事修整，元朔六年（前123年）春二月，汉武帝派遣大将军卫青率大军东指，直趋匈奴本部单于庭。卫青所率，除了公孙敖、公孙贺、苏建等人以外，还以郎中令李广为后将军、右内史李沮为强弩将军、翕侯赵信为前将军。汉军中即将冉冉升起的又一颗璀璨新星霍去病，当时也鲜衣骏马，以剽姚校尉的名号出征。剽姚者，劲疾也。
将军卫青此次所统十余万骑，由于是攻打匈奴单于本部，所以集中行进，五部配合，大兵团集体展开行动。
卫青率大军出定襄，向北推进。刚出定襄，汉军就和匈奴一部打了一场遭遇战，成功击溃对方，斩首三千级。修整后，卫青再出定襄，向北挺进数百里，到达阴山主脉地区后，忽然发现匈奴有主力伏兵在此。当时，匈奴左贤王部突然自东北方攻来，汉军前军赵信和右军苏建猝不及防，被匈奴军杀伤甚众。卫青见状不慌，改令前军与右军会合，以保护汉军主力右侧。但锐气受挫，汉军前、右两军鏖战久之，死伤殆尽。
关键时刻，汉将赵信临阵向匈奴投降。赵信一降，苏建挺不住了，部下几乎全部战死，他本人得间逃归。
这个赵信其实是先前投降汉朝的匈奴降将，降汉后被封为翕侯。眼看汉军有大败势头，就率领部属八百多匈奴人，飞奔归降匈奴大军。
眼看汉军要大败，卫青关键时刻挽狂澜于既倒，指挥主力反败为胜，大败匈奴军，斩首一万九千级。
这次大战，乃多年以来汉朝和匈奴主力大军的第一次正面交锋，结果，以汉军大胜告终。至此，汉军兵威，终于为匈奴所见。
虽然大获胜利，但在战斗过程中，赵信跑了，苏建丧师。一战而失两将军，功过相抵，大将军卫青未得增封封邑，汉武帝只给他千金赏赐。
右将军苏建逃回，没功劳也有苦劳。刘彻也没杀他，赎为庶人。
而初上战阵的青年将军霍去病于此役大放异彩。他在匈奴兵溃后，仅率八百精骑，脱离汉军主力，孤军追击匈奴军队数百里，斩首二千余级，不仅杀掉了单于叔祖藉若侯产（藉若侯，是匈奴的侯爵名号；产，是这个匈奴人的名字），还活捉了匈奴相国、当户和单于叔父罗姑。
为此，汉武帝特颁诏令，封霍去病为冠军侯，食邑一千六百户。至此，汉匈战争史上最杰出的汉朝将军，登上了历史的舞台！
冠军临瀚海，长平翼大风
原本是汉朝将军的赵信投降匈奴后，和伊稚斜单于投脾气得很。唠嗑高兴，单于特意为赵信筑了一座城供他当“别墅”使用。赵信把汉朝军事底细全部兜给了同族的老哥们。
而赵信给单于出的最有效的主意，是劝匈奴人把王廷转移到更北端的大漠地区，主力部队也不要接近汉匈边境，以此计策，诱使汉军长途奔走，消耗汉朝国力。
伊稚斜单于挺听话，把匈奴王廷远迁于漠北地带。从此，汉军进据阴山地区，匈奴退居漠北。最终结果，倒使得昔日汉朝北部边疆一直受到匈奴部队侵袭的局面大有改观。
既然漠南匈奴军队罕来，汉武帝就把目光投向了河西走廊地区。
在今甘肃省张掖西南，西至酒泉，南至武威，绵延着一座大山，即祁连山脉，为当时匈奴右部所管辖。河西走廊位于祁连山脉南麓，东南——西北走向，长约一千公里。由于这个狭长的走廊地处大河以西，古称“河西”，因此称“河西走廊”。河西走廊连接着今天的内蒙古高原和青藏高原，秦汉时期土壤肥沃，水草丰美，战略地位非常重要。张骞在西域这十多年确实没有白待，他回来后，竭力劝说汉武帝要全力控制西域，那里不仅物产丰富，而且产马有粮，还可以借此“断匈奴之右臂”。
汉武帝当然同意张骞的建议。漠南大战结束后，匈奴主力北遁，汉朝在北部战场上已经有打空拳的感觉。所以，武帝决定把和匈奴相抗的主战场转移至河西地区，也希望借此打开通往西域的大门。
当时，河西地区被匈奴浑邪王、休屠（屠音储）王二王分治。浑邪王居河西西部，即今甘肃酒泉一带；休屠王掌控河西东部，即今甘肃武威。匈奴二部以此地为根据地，西控西域诸国，南制西羌诸部。这一广大地区，一直是汉朝西北边境大患。
汉武帝注意力转向河西，使降将赵信诱汉军深入漠北截击的战略失效。
元狩二年（前121年）春三月，汉武帝命霍去病为骠骑将军，派遣这位青年军事天才长途行军，深入河西匈奴要地突袭，准备打通河西走廊。
此时的霍去病，时年才十九岁！
霍去病是卫青外甥。他的孩提时代，也是奴隶身份——他的生母，乃平阳公主府的女奴卫少儿；生父，乃平阳县小吏霍仲孺。和卫青生父一样，小吏霍仲儒不敢承认自己与公主的女奴私通，所以霍去病是以私生子身份来到人世。值得庆幸的是，霍去病呱呱坠地不久，他的姨母卫子夫受到汉武帝宠幸，并怀孕生子。从此，不仅卫子夫的命运得以改变，卫氏一族的命运，也都发生了天翻地覆的变化。
当舅舅卫青建功立业之时，以贵胄公子身份逐渐长大的霍去病，也默默注视着舅父的功绩。在卫青影响下，在武帝的鼓励下，霍去病从小就弯弓射箭，练习武艺，随时准备投身到奋击匈奴的队伍当中，渴望杀敌。
元朔六年以卫青为统帅的漠南之战，使得虚岁十八的霍去病脱颖而出，一战即斩首二千余人，杀死、生擒数位匈奴重量级贵族，由此一举成名。
当时，为了表彰霍去病的功绩，汉武帝将他封为“冠军侯”，表彰这位年轻人功冠诸军。武帝还特意割穰县卢阳乡和宛县的临駣聚为“冠军县”，作为霍去病封地，食邑一千六百户（《史记》记载此数，《汉书》数字是二千五百户）。
霍去病此次出征，部伍不多，但皆是精骑。汉军从长安出发，沿渭水河谷西进，在今兰州一带渡过黄河，向陇西挺进。
翻越乌盭山后，汉军沿乌鞘岭北坡急速行军，过匈奴所属脩濮部落，渡过狐奴河（今石羊大河），马不停蹄，转战六日，一举扫荡了天水陇西一带匈奴辖下的五个小王国。对于匈奴部众，不战而降服者赦之，敢于抵抗者诛之。
骏马飞驰，霍去病抓住战机，率领汉军翻越焉支山（今甘肃山丹县），向西北长驱直入千余里，终于在途中与匈奴浑邪王、休屠王主力军相遇。
跋涉千里，意气风发，霍去病亲自指挥汉军和二王军队开打，双方箭战、马战，最后汉军下马与匈奴人短兵相接。由于武器精良、体格强壮，汉军最终杀得匈奴主力大败而溃。
此役，汉军斩首八千九百余级，阵斩匈奴折兰、卢胡二王，生擒浑邪王王子、匈奴相国以及都尉等数位匈奴贵族，并且还把休屠王两个祭天金人也夺取到手。
这次远征，本来是汉武帝试探性地派霍去病独自率兵锻炼一下。长驱深入的机动闪击战，一战而收实效，霍去病带领汉军以极少兵力一举击溃河西匈奴部诸军，实在超出了汉武帝预料。为此，汉朝君臣顿受极大鼓舞。
待霍去病凯旋敦煌之时，武帝派使者到营，加封他食邑二千二百户，以资鼓励和荣显。
霍去病的传奇，才刚刚开始。
眼见霍去病如此骁勇善战，汉武帝马上策划了一次规模更大、计划更周密的出征。
当年夏天，汉军竟然令人难以置信地消除了骑兵部队远地作战对季节的依赖，在数月内，再一次集结数万骑兵，兵分两路，分别由骠骑将军霍去病和合骑侯公孙敖率领，出击匈奴。
武帝以霍去病为右路，兵出北地（今甘肃宁县西北）；公孙敖为左路，兵出陇西（今甘肃临洮西北）。按照事前计划，两军最终要在祁连山地区会师。同时，为牵制匈奴单于主力部队，武帝还派出博望侯张骞和郎中令李广出兵右北平，两路进击匈奴左贤王部。
汉朝出兵数路，匈奴也没闲着。伊稚斜单于亲自率领匈奴主力，杀到代郡、雁门二郡。可见，此时的汉朝和匈奴双方，都有打红眼的势头，在东西长达数千里的战线上同时开打，显然汉匈战争进入了高潮期。
霍去病率领骑兵出北地，从灵武（今宁夏银川西北）渡河，然后，汉军翻越贺兰山，穿越浚稽山沙地（今巴丹吉林大沙漠），打到了居延海（今内蒙古阿拉善盟额济纳旗北部。居延是匈奴语，《水经注》中将其译为“弱水流沙”，汉代时曾称其为“居延泽”，魏晋时称为“西海”，唐代起称为“居延海”，现在叫“天鹅湖”）。
稍作修整，霍去病领兵沿额济纳河南下，行进小月氏（今酒泉），在张掖耀兵，显示汉朝威力。而后，急行军快速挺进二千里，到达祁连山及合黎山一带。
未等公孙敖一军抵达合军，霍去病把握战机，以迅雷不及掩耳之势，对匈奴发动猛烈攻击，生擒匈奴辖下单桓、酋涂、稽且、脩濮、呼子耆等五王，而后乘胜逐北，击走诸羌，志在打通河西走廊。
此战结束后，清点军功，汉军斩首三万零二百级，除生擒五王之外，还活捉了王母单于阏氏、匈奴王子等五十九人，生擒匈奴相国、将军、当户、都尉六十三人；诸部族都尉相国率众降汉者，共二千五百人。
武帝大喜过望，增封霍去病五千户，其所部属将皆得封侯。
霍去病在数月间，率领所部汉军两次远征河西走廊，深入数千里，连战连捷，名动天下，真是天赐神将。
这么一个二十岁不到的年轻人，指挥得当，有勇有谋，突破对匈奴作战的常规计划，出其不意，攻其不备。而且，霍去病常为士卒先，勇敢善战，使得所部汉军胆气日豪。同时不能忽视的是，汉武帝给予霍去病的军队，是作战经验最丰富的精锐部队，骑兵所骑战马，也是当时汉朝最优良的品种。如此保障到位，汉军能实现长距离的机动迂回，使得霍去病部汉军能够不断奇袭与突破，以少胜多。
可叹的是，长年和匈奴作战的汉朝勇将公孙敖所部竟然迷路失道，未能按时和霍去病会师于祁连山。依据汉律当斩，赎为庶人。
霍去病一路汉军大胜。而汉军东线右北平方面，李广率四千骑先行，不料，被匈奴左贤王部四万多精骑所包围。李广乃汉朝“飞将军”，全无所惧，马上命令其子李敢率数千骑直杀敌阵，从匈奴阵营左右部间盘旋穿越而过。
李敢千骑归来，丝毫无损，于是对战友高呼：“胡虏易于耳！”
在李敢鼓舞下，汉军士气大振。李广审时度势，命令汉军以兵车结为圆阵，持弩外向，严阵以待。匈奴主力仗势兵多，连续对汉军发起冲击。箭如雨下，一时间汉军死伤过半。李广下令士兵持弓弩不发，他本人操作大黄连弩，在极短时间内射杀匈奴裨将数人，匈奴军震恐，攻势稍缓。
战至日暮，由于敌军越来越多，李广将士眼见箭少人稀，皆面无人色。回首望见主将李广，意气自如，严密号令，有序治军。由此，军中皆服其勇。
转天，平明号角吹响，双方再次激战，汉军胆气益厉。
即便如此，毕竟匈奴人多势众，李广所部逐渐受到压迫而阵脚移动。幸亏，博望侯张骞及时带兵赶到，匈奴不知汉军援军多少，一时间不能取胜，只得撤兵。
河西惨败消息传至匈奴本部，伊稚斜单于大怒。当年秋天，他派遣使臣到达河西地区，欲召浑邪王、休屠王二王还王廷，准备当众诛杀以作为惩戒。
浑邪王害怕，就急急忙忙和休屠王密谋，准备一起归顺汉朝。
汉朝大将李息得到匈奴二王密报后，马上派人驰报汉武帝。武帝大喜之余，担心二王诈降，就派霍去病率领汉朝精骑迎之，探看虚实。
匈奴二王方面，派出使者与汉朝约降后不久，休屠王单方面有些后悔。一不做，二不休，为防事情败露，浑邪王先人一步，在帐内就把休屠王宰了，然后并领其部众，准备归降汉军。对于当时场面，司马迁如此描述：
骠骑（霍去病）既渡河，与浑邪王众相望。浑邪王裨将见汉军而多欲不降者，颇遁去。骠骑乃驰入与浑邪王相见，斩其欲亡者八千人，遂独遣浑邪王乘传先诣行在所，尽将其众渡河，降者数万，号称十万。既至长安，天子所以赏赐者数十巨万。
也就是说，霍去病大军渡河后，与浑邪王所部迢迢相望。望见汉军军容甚盛，人马众多，浑邪王裨将害怕，那些原本就不愿降汉者，开始率众哗变，临阵逃走。一时之间，场面非常非常混乱。霍去病当机立断，即刻率精锐骑兵突入匈奴阵中和浑邪王相见。
这样一个才二十岁左右的年轻人，稳坐马上，号令汉军，在极短时间内，指挥汉军在混乱中斩杀匈奴逃亡者八千人，一下子就使局面稳定下来。
然后，霍去病派人“护送”浑邪王乘坐汉朝“传车”前往长安，自己率领汉军押解着匈奴投降的数万多人渡河，也赶往长安，参加汉武帝安排好的受降仪式。
浑邪王及其部众抵达长安后，武帝大喜，封浑邪王为万户漯阴侯，其余小王三人和大当户一人，皆得封侯。而后，汉廷将匈奴降众分处于河南地原先的秦长城之外，作为汉朝属国加以管理。
值得一提的是，日后在武帝一朝几乎与霍光齐名的大名鼎鼎的金日磾，正是被浑邪王杀掉的休屠王的太子。浑邪王投降汉朝之后，他本人和亲戚、贵臣都成为汉朝的侯爷，而休屠王的家属，包括休屠王太子、太子弟以及他们的母亲，却被汉廷没入宫中为奴隶，归属于黄门监，负责替宫廷养马。
有一次，武帝在御苑游宴，当时后宫美人满侧，金日磾等数十人牵马过殿。那些奴隶第一次看到皇帝和众美人，无不窃视，唯独金日磾目不斜视。这个金日磾，身高八尺二寸，容貌甚严，所养之马又肥又好。为此，汉武帝异而问之。武帝召问，言语合心，即刻拜金日磾为马监，迁侍中、驸马都尉、光禄大夫。过后，日磾未尝有过失，深得武帝信爱，出则参乘，入侍左右。由于休屠王曾作金人祭天，所以，武帝赐日磾姓金。
此次大胜之后，汉武帝在河西置武威和酒泉两郡。
霍去病功高如此，汉武帝颁布嘉奖令，诏曰：
骠骑将军（霍）去病率师攻匈奴西域王浑邪，王及厥众萌咸相奔，率以军粮接食，并将控弦万有余人，诛獟（音乔）
（音悍），获首虏八千馀级，降异国之王三十二人，战士不离伤，十万之众咸怀集服，仍与之劳，爰及河塞，庶几无患，幸既永绥矣。以千七百户益封骠骑将军。
河西之战取得全胜之后，汉军进至祁连山一带。至此，汉朝通往西域的大门终于打开，实现了“张中国之左掖，断匈奴之右臂”的既定目标，一下子豁然开朗。
而匈奴方面，则是哀声一片。失去河南地后，继之又在河西失去这一水草丰美的狭长地理通道，只得黯然退回祁连、焉支山脉以北地区。为此，当时匈奴人哀歌道：
失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。
确实，对匈奴人来说，丧失河套地区、河西走廊这二处大牧场，后果异常严重，使得匈奴的牲畜、人口数量大为减少。从历史地理学、气候学角度看，汉军的步步进逼，迫使匈奴部落的生存空间退缩到年降水量15英寸一线以北的苦寒之地，压力巨大。
霍去病声名如日中天之际，很快为汉朝再立新功！
拥旄为汉将，汗马出长城。长城地势险，万里与云平。凉秋八九月，铁骑入幽并。飞狐白日晚，瀚海愁云生。羽书时断绝，刁斗昼夜惊。乘墉挥宝剑，蔽日引高旌。云屯七萃士，鱼丽六郡兵。哀笳关下听，玉笛陇头鸣。骨都先自詟，日遂次亡精。玉门罢斥候，甲第始修营。位登万庾积，功立百行成。天长地自久，人道有亏盈。未穷激楚乐，已见高台倾。当今麟阁上，千载有雄名。
南朝诗人虞羲的诗歌《咏霍将军北伐》，就是咏叹霍去病元狩四年的军事行动。
元狩三年（前120年）秋，匈奴单于愤于右部之惨败，各遣数万骑大侵右北平及定襄，杀掠数千人而还。
为此，转年的元狩四年春，见河西大定，汉武帝决定出师漠北，准备犁庭扫穴，对匈奴王廷予以歼灭性打击。
由于汉朝降将赵信曾经说汉军不可能深入漠北而久留，所以，匈奴对于汉朝军队深入漠北，从来没有任何心理准备。
汉武帝这番决定，可谓出其不意，攻其不备。
武帝此次出兵，可谓穷心剧力，安排妥当。他将汉骑兵主力分成两部，每部主力五万精骑兵，步卒和辎重兵加起来几十万人跟随，分别由大将军卫青和骠骑将军霍去病统领。
右部军主帅是大将军卫青，下辖前军将军李广、左将军公孙贺、右将军赵食其、后将军曹襄、西河太守常惠、云中太守遂成。
左部主帅，就是意气风发的骠骑将军霍去病，统领从骠侯赵破奴、昌武侯安稽、北地都尉卫山、右北平太守路博德以及李广的儿子校尉李敢等人。
卫青、霍去病二部出塞时，武帝又下令征发民间私马十四万匹。如此大规模举兵，在汉朝可谓前所未有。武帝暗下决心，想在漠北一战中全歼匈奴。
根据情报，武帝判断匈奴单于应该率领主力在西，就命令霍去病率精锐出定襄以击单于，卫青领兵代郡。
霍去病初出定襄后，就捕得匈奴俘虏，供称说单于主力大军在东边。为了让霍去病主力独当匈奴主力，武帝改派霍去病为右部出代郡，寻歼单于主力；而让卫青为左部，领兵出定襄。
匈奴得知汉军大举北征后，自然也召集诸将商议对策。赵信大不以为然：“汉军即使到达漠北，人马也会疲惫不堪，到时候我们匈奴大军坐待就可以把他们全都活捉！”
瞧赵信这大话说的。岂料，单于还真信了，他一方面集中主力精锐于漠北（今蒙古国库仑），一方面将其辎重军需远置于更北方向。
汉军方面，还有一件事情需要交代。大将军卫青出塞后，从俘虏口中得知单于主力所在，于是亲率精兵趋进，改令前军李广及右军赵食其出东路以为掩护。
由于东路绕远而且沿途少水草，李广自告奋勇说：“我部本为前将军，今大将军您改命我出东道，希望能收回成命。我自结发而与匈奴战，如今才得到和匈奴单于本人正面交锋的机会，我希望能为前锋，即使战死也心甘情愿！”
可是，卫青出发前，汉武帝亲自交代过说：“李广年老，运气又差，千万不要派他首当单于，恐怕他不能成功。”此外，由于上次战争中卫青好友公孙敖兵败失去侯爵，所以卫青也想让公孙敖和自己一起去迎击单于主力，立功后，这位老友才能恢复侯爵称号。由此，卫青做出让李广改道的决定。
李广亲自面见卫青要求为先锋，卫青坚持己见。
李广大怒，愤而起身，不辞而行。
卫青率部出定襄不久，自向北急行千余里，终于遭遇匈奴单于主力。经验老到的卫青，马上下令汉军以武刚车（一种兵车）环绕为营，立定阵脚，防止匈奴突袭。然后，他派出五千骑进击。
匈奴也不弱，以万骑迎战。大战开始。
战至黄昏时分，双方依旧不分胜负。突然间，大风刮起，沙砾击面，估计是间歇性沙尘暴，吹得两军战士连敌人的面目都分不清。
趁此机会，卫青派汉军左右翼迂回包抄单于主力。仗打到这个份儿上，单于先软了，唯恐兵败被擒，他乘坐六骡车，在数百精兵护卫下，溃围而去。当时已经薄暮时分，汉军和匈奴军都不知道单于跑了，双方还殊死搏战，杀伤相当。等汉军捉到一个匈奴中级军官，才知道单于已经逃跑，于是卫青遣轻骑兵马上追击。匈奴兵不久也得知单于逃跑，无心恋战，四处溃逃。
追击一夜，黎明时分，汉军追赶了二百多里，虽然没有生擒单于，但追击过程中，汉军斩首一万九千级。而后，卫青一直率部北进，杀到窴颜山赵信城，缴获匈奴辎重军粮，堆如山积。
汉军休整一日后，尽烧匈奴余粟，而后震旅而还。
卫青大军还至漠南，才遇到了李广和赵食其二军。
这两个人因为在沙漠中迷了路，从而失去了和匈奴主力对阵的机会。汉法严苛，卫青派军中文吏到李广军中责问迷路过程，并召李广到大营幕府待查。
为此，李广对部下羞愤言道：“广结发与匈奴大小七十余战，今幸从大将军出接单于兵，而大将军又徙广部行回远，而又迷失道，岂非天哉！且广年六十余矣，终不能复对刀笔之吏！”
言毕，李广拔刀自刎。
李广为人，廉洁奉公，每得皇帝赏赐，就分给部下同享。平时，与士卒饮食与共。为二千石官四十多年，却家无余财。
李广天生是大将材料，猿臂善射，百发百中。每次带兵出征，乏绝之处见水，士卒不尽饮，李广不近水；士卒不尽食，李广不吃饭。由此，士卒为之乐死。
所以，当李广自刭消息传出，一军皆哭。汉朝百姓闻之，不分老少，皆为之哀伤垂涕。
李广虽死，汉军大胜的事实却不容改变。
匈奴伊稚斜单于向西北遁去后，汉军轻骑随后一直追击，以至于他和匈奴部众失散十余日。
混乱之间，匈奴的右谷蠡王为了稳住军心，自立为单于。后来发现伊稚斜单于还活着，忙去其号。可见，当时匈奴内部有多混乱，多狼狈。
在东线，霍去病率领五万骑兵出代郡，一路轻装前进，在兴城（今多伦附近）与右北平太守路博德及渔阳军队会师。然后，他们挺进两千多里，遭遇匈奴左贤王部，双方展开大战。
此时汉军气势强盛，以一当十，打得左贤王军大败。
得势不饶人。汉军穷追不舍，越鸡侯山，渡弓庐水，一直追击到狼居胥山（今蒙古国乌兰巴托以东），杀得左贤王部仅剩下十分之一二。
大捷之后，霍去病祭天地于姑衍，登临瀚海（今呼伦贝尔湖，一说今贝加尔湖），而后振旅凯旋。
此次霍去病所率汉军，转战两千余里，斩单于近臣，比车耆王，擒屯头王，韩王等三人，将军、相国、当户、都尉八十三人，斩首七万四千余级。
为此，汉武帝兴高采烈，置“大司马”官位，以大将军卫青与骠骑将军霍去病皆为“大司马”，下诏单独褒奖霍去病：
骠骑将军（霍）去病率师，躬将所获荤粥之士，约轻赍，绝大幕，涉获章渠（章渠，单于之近臣，汉军涉水而破获之），以诛比车耆（匈奴王号），转击左大将，斩获旗鼓，历涉离侯（山名），济弓闾（水名），获屯头王（匈奴王号）、韩王等三人，将军、相国、当户、都尉八十三人，封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海（登海边山以望海）。执卤获丑七万有四百四十三级，师率减什三，取食于敌，逴（音卓）行殊远而粮不绝，以五千八百户益封骠骑将军！
李广虽然自杀，其子李敢却因军功得封关内侯。
由于此役大将军卫青未能完成擒杀单于的任务，故无封赏。
此次大战，汉朝虽然大胜，付出的代价也很惨重。李广自杀，数万汉军精锐战死，出塞马匹十四万，归来不足三万。所以，此战过后，汉朝因为严重缺马，再也不能组织大规模骑兵部队出塞。
两年后，也就是元狩六年深秋，年仅二十四岁的骠骑将军霍去病暴卒。痛失良将之后，汉武帝在七年之内，没有组织大军重讨匈奴。
至于匈奴方面，也是伤筋动骨，主力骑兵被汉军杀死近十万，部众、牲畜在战争中死亡更是不计其数。匈奴左贤王部几乎被霍去病全歼，左贤王也率部远遁。单于伊稚斜虽有命逃出，但由此远遁漠北，漠南再无匈奴王廷。
汉武帝发起的这场阶段性战争，从元光二年（前133年）起，到元狩四年（前119年）止，持续长达十四年之久。
回顾汉匈双方战绩，汉军出塞凡八次（不计马邑伏击），除了首次出塞稍有败绩，此后汉军无往而不利，小战小胜，大战大胜。
从秦末以来危害中原百余年的边患，至此基本得以解决。
此节最后，我们再说说霍去病。
司马迁在史记中记述说：
骠骑将军为人少言不泄（质重少言，胆气在中），有气敢任（果敢任气）。天子尝欲教之孙吴兵法，对曰：“顾方略何如耳，不至学古兵法。”
天子为治第，令骠骑视之，对曰：“匈奴未灭，无以家为也！”由此上益重爱之。
然少而侍中，贵，不省士。其从军，天子为遣太官赍数十乘，既还，重车余弃粱肉，而士有饥者。其在塞外，卒乏粮，或不能自振，而骠骑尚穿域蹋鞠。
司马迁对于卫霍二将，内心颇有微词，所以在称赞霍去病之后，也说他年少贵重，出征过程中不是很爱惜士卒。军士饿肚子，他却饱弃粮肉。有时候，大军在塞外，士卒缺衣少粮，他却还和左右踢球玩耍为戏乐……
其实，正是这些司马迁所记述的霍去病“劣行”，让我们看到了一个历史中更为真实的英雄人物。人，毕竟都不是完人，更何况一个23岁就建立了不世勋劳的青年人。
生为奴子之身，长于绮罗之间，如此富贵青少年，竟然不曾沉溺于荣华，而一直把建功立业作为自己的人生追求。而他的骄奢，他的不羁，他的唐突，他的人性率情，更让我们觉得，这，才是一个真正的血肉人生！
年仅二十三岁，霍去病就病死，真让人扼腕叹息！
他因何病而死，千百年来也众说纷纭。最有可能的，是他年纪轻轻就长期征战，积劳成疾，最终染病而死。
霍去病死后，只有一个儿子霍嬗，其生母到底是谁，未见于任何史书。霍去病死后，霍嬗袭冠军侯爵位，一直颇受汉武帝疼爱，有意等他长大以后再像其父那样用为将军。
霍去病死后六年，霍嬗从汉武帝登泰山封禅。礼毕后，武帝只带霍嬗这个小孩子一个人到顶峰，与“神仙”单独对话。不知道为什么，这孩子下山后就暴卒，谥号为“哀”。当时武帝非常悲痛，还亲自作诗哀悼。
霍嬗死时，大概只有十岁。至此，英雄霍去病嫡系后裔断绝。
霍去病去世之时，汉武帝哀悼无限，他大发玄甲军，排列部伍为这一代英豪送葬。全副武装的送葬队伍，从长安一直送到茂陵。
为了彰显霍去病大功，汉武帝下令高建冢墓，冢形像祁连山，以这位英杰奋击匈奴的大功，汉廷定谥，谥曰“景桓侯”。根据谥法，“布义行刚曰景，辟土服远曰桓”。
为了纪念霍去病，笔者以一首佚名作者的《将军行》终结此节：
世人十八安环堵，将军十八身行伍。朝向魏阙辞天子，暮逐穷边御强侮。胡沙射马锐箭镞，胡月照人寒刀斧。匈奴杀戮为耕作，白登髑髅夜能语。八百骁骑从天来，控弦十万不足数。射雕儿作将军俘，昔何勇兮今如鼠。献馘分茅冠军侯，再出陇西骠骑旅。横截焉支收金人，匈奴阏氏色如土。断取祁连系名王，匈奴六蓄足灶釜。明年更封狼居胥，羽檄无复动三辅。英气不与身俱没，事去千年犹虎虎。君不见茂陵密迩将军冢，石马至今踏胡虏！
矢尽道亦穷，空拳冒白刃
漠北大战后，武帝君臣鉴于国内马少，对匈奴进逼的态势稍松。攻势稍松，并不意味着精神松懈，汉武帝依旧视匈奴为强虏大敌。他们仍然在一步步，有计划地向匈奴施加压力。
在光禄（今内蒙古乌拉特中旗）、居延（今宁夏居延县）、今居（今甘肃民勤县），汉武帝指示汉朝军民在那里武装殖民，开拓今宁夏、甘肃等西北要地，通沟渠，置屯戍，步步为营，以之作为日后汉朝向西发展的基地。
同时，汉朝对西域的经营也没有放松，派张骞二去西域，远结乌孙，交通大宛、康居、大月氏、大夏、安息以及于阗、身毒（印度）等国，重新树立汉朝在西域的威望。
在国内，武帝继续平定南越，巩固对西南夷的控制，并实行了一系列经济改革，出台新经济政策，鼓励百姓养马。
元鼎三年（前114年），匈奴单于伊稚斜病死，其子乌维立为单于，由于国力衰弱，他没有像先辈那样当单于后立即入侵汉地。
不久，西羌十多万人造反，联合匈奴夹攻汉朝西北边郡，想夺回匈奴的河西走廊故地。为此，武帝非常重视。元鼎五年，汉朝派陇西、安定、天水等地军队，配合河南、河内十多万兵士，由李息和徐自率领，奋击西羌，平灭了当地与匈奴联合的叛乱。而后，为确保河西走廊畅通，武帝下令在武威、酒泉两郡之地，再辟置张掖、敦煌二郡，是为“河西四郡”。
这年冬天，汉武帝亲自率军北巡，经雍（今陕西凤翔南）过陇西，登崆峒，出萧关，与大军狩猎于新秦中，耀兵于境上。
由于匈奴常有小股骑兵在河西骚扰通西域之道，汉军分为三路，发兵征讨。汉朝这次作战规模不大，军事打击对象也是河西匈奴残部及若干部族游骑。
元封元年（前110年）冬十月，武帝又亲率大军北巡，自云阳发军，向北经上郡、西河、五原，出长城北，登单于台；又至朔方，临北河，耀兵十八万骑于境上。而后，汉武帝派遣使臣郭吉面见单于，警告说：
南越王头已悬于汉北阙。今单于能战，天子自将待边；单于即不能，即南面而臣于汉。何徙远走，亡匿于幕北苦寒无水草之地！
看似国书，实则武帝的豪言壮语。单于大怒，把汉朝使者郭吉扣押于北海（今蒙古国乌布萨泊），同时，确实慑于汉之兵威，不太敢轻举妄动。而后，单于数次遣使于汉，但已经不像从前勒索大言，而是卑言甘辞地求和亲。
汉朝方面，外交军事双管齐下，一面继续充实河西四郡之民，断绝匈奴和西羌的联系；一面派使臣到匈奴，让单于遣子入侍汉朝。
匈奴方面，以冒顿单于和汉高祖前约为辞，拒绝遣子入侍，并数遣游骑侵扰朔方及东边诸郡。
汉朝和匈奴双方都使尽外交、军事手段，从对方手中争取、分化西域诸国，以为己用。
武帝是个征服欲非常强的帝王，对匈奴这边随时待战不说，他还派遣楼船将军杨仆及左将军荀彘两路大军东征朝鲜，并于元封三年秋平定其地，在朝鲜远地置乐浪、真番等四郡。
元封六年（前105年），匈奴乌维单于卒，其子乌师卢立。由于年少，时号“儿单于”。
主少国疑，此时匈奴国势更加衰落。
趁着匈奴国内不安，武帝分遣二使者，一至单于王廷，一至右贤王处，想离间单于君臣。当年冬天，北方暴风大雪，匈奴牲畜冻死无数。由于新继位的“儿单于”年少凶暴，国内不安。匈奴左大都尉很想杀掉新立的“儿单于”，先派人秘密告知汉军，请求汉军接应。
武帝大喜，于太初元年（前104年）夏，派公孙敖筑受降城（今内蒙古乌拉特中旗北）准备接应。
太初二年夏，思虑久之，武帝认为受降城距匈奴太远，就又派遣赵破奴率二万骑出朔方西北，远行二千余里到达浚稽山（今阿尔泰山北阿利山）；再让人秘约匈奴左大都尉，让他杀单于后到浚稽山和赵破奴汉军会师后归汉。
结果，等汉军到达后，才得知匈奴左大都尉谋泄，已经被单于杀掉。由于知悉了汉军和自己手下的预谋，单于诛杀左大都尉后，马上命令左部兵迎击赵破奴。
赵破奴很被动，率军且战且退。汉军勇猛，远道奔袭不成，困疲之余，依旧在撤退途中杀敌数千。
当汉军退至受降城北四百里时，单于率八万骑兵包围了汉军。由于众寡太过悬殊，汉军不敌，随之宁死不降，全军覆没。奇怪的是，汉军皆战死，汉将赵破奴与儿子两人倒逃出了战场。结果，半途被匈奴斥候生擒。四年之后，他和儿子才趁匈奴不备而逃归汉朝。
此役，赵破奴一部汉军全军覆没，但匈奴内部已经出现大乱征兆。
息战数年之后，汉朝和匈奴的大战又将展开。
当时在西域有个地方叫伊吾卢地，就是今天新疆伊吾、哈密等县西北天山山脉附近地区，水土丰美，资源富饶，是当时的战略要地。一旦汉军得此要地，即可西控西域三十六国，东制匈奴右翼。
漠北大战后，匈奴西撤。休战近十年后，汉武帝再次发起对匈奴大规模的征战，而这个阶段双方的主战场，就西移至距汉地本部数千里之外的西域及天山以北地区。
太初三年（前102年）夏四月，武帝派大将徐自出五原塞数百里，沿途千余里悉心经营，修城建亭，西至庐朐（今陕西省神木县南）。而后，武帝派遣将军韩说、卫伉等人率兵驻守，又派出路博德率领汉军屯于酒泉张掖附近。
这一年，匈奴的乌师卢单于病死，其子年少，国人拥立右贤王呴犁湖为单于。这个单于很“传统”，当上单于后为了马上立威，就派遣两路大军南侵，左路入定襄、云中、五原、朔方，一路破坏徐自所筑的城池亭障，杀掠数千人；其右路骑兵在酒泉、张掖等地杀伐，大肆破坏汉人屯戍据点，强掳数千人而去。汉军追击，夺回不少被匈奴所掳百姓。
入冬之后，汉朝的贰师将军李广利攻破大宛，斩其王头，得良马数千匹，威震西域。震恐之余，诸国皆派子弟跟随李广利来汉为质子，臣服于汉。
此时，匈奴见汉军军盛，袖手而不敢出击。不久，新立不久的呴犁湖单于病死，其弟左大都尉且鞮侯被国人立为单于。
由于且鞮侯单于初立，国人不附，很怕汉军大至，就派使臣赴汉，卑辞下意地对汉武帝说：“我儿子，安敢望汉天子。汉天子，我丈人行也。”
为了进一步示好于汉，且鞮侯单于把从前所拘留的汉使尽数礼送回朝，并遣使贡献。
天汉元年（前100年），汉武帝派遣苏武为使，张胜为副使，前往匈奴。表面上是要厚赂单于，实际上张胜暗地里已经提前和先行的汉朝使者秘密联系，准备在接见时趁匈奴无备，劫持单于和其阏氏归汉。可惜，事情泄露，汉朝使臣一行皆被匈奴拘留。
奇计失效，武帝决定还是要以武力摧毁匈奴。
天汉二年，汉武帝派出三路大军进击匈奴，贰师将军李广利将三万骑出酒泉，目标是匈奴右贤王。骑都尉李陵率所部五千，为李广利主力监护辎重；公孙敖率万余精骑，出西河（今内蒙古鄂尔多斯左冀前旗），杀奔涿邪山；强弩都尉路博德，率万余骑出居延，目的是抵达涿邪山与公孙敖会师。
出发前，骑都尉李陵不愿意了。他所率五千兵卒，皆为荆楚勇士，一直教射于酒泉张掖之间，跃跃欲试。此次出军，竟然被编为后备队监护辎重，大家深感耻辱。于是，李陵上书武帝，请自为：“臣所将屯边者，皆荆楚勇士奇材剑客也，力扼虎，射命中，愿得自当一队，到兰干山（今蒙古国阿尔泰山南真思台山）南以分单于兵，毋令专乡贰师军。”
那么，这个李陵，到底何许人也呢。
李陵，乃“飞将军”李广之孙！
当初李广自刭，李广之子李敢对卫青怀恨在心。借一次参见的机会，把大将卫青臭揍了一顿。卫青为人非常谨慎，没敢告诉汉武帝。但卫青外甥霍去病不干了，利用一次陪同皇帝打猎的机会，暗箭射杀了李敢。汉武帝当然不愿意自己的爱将因杀人而得罪，私密其事，对外声称李敢被鹿撞死。
李广有三个儿子，李敢是三子，长子李当户，次子李椒。李当户早死，李陵就是李当户的遗腹子。
将门出将。李陵长大后，作为贵族子弟，被选为建章监，充任宫内卫队的骑兵总管。和祖父李广一样，李陵善射，友爱士卒。汉武帝见李陵勇武，曾经派他率领八百精骑，深入匈奴地界两千余里，过居延，侦查匈奴战略地形。一路上，李陵如入无人之境，不损一骑而还。
回朝后，武帝拜为李陵为骑都尉，率领丹阳楚地勇士五千人，教射酒泉、张掖，保卫边疆，抵拒匈奴。
对李陵果敢有直接的认识，汉武帝同意李陵所请，改派路博德将兵半道接应李陵部。但路博德得知自己做接应部队，耻于在李陵之后，于是他也上书武帝说：“如今正值秋高马肥之际，匈奴未可与战，希望您能允许我和李陵所部俱留，到春天我们一起出击。”
看到这封路博德发来的疏奏，武帝以为李陵后悔不想出兵，而教唆路博德上书，大怒。于是，武帝诏令路博德先击西河匈奴部队，又令李陵九月出发，抵至东浚稽山南龙勒水（今图音河）上，沿路行进，侦察匈奴动静。如果不遇匈奴，则率兵到达受降城休整。
李陵有口难辩，只得率部于九月出发，率步卒五千加上少数骑兵从行，同时，以兵车载箭矢百余万，出居延北。汉军一行走了三十多天，到达浚稽山，扎营短暂修整。
李陵把沿路所绘制的山川地形图集中起来，令飞骑陈步乐回报武帝。武帝接见后，陈步乐详细向皇帝说明了李陵一路进兵的情况，报告说在李陵率领下，汉军斗志旺盛。武帝大喜，即刻封陈步乐为郎官。
但陈步乐走后，让李陵意料不到的事情发生了。李陵所部正在修整的五千汉军步兵，忽然遇到了匈奴且鞮侯单于本人率领的三万骑。
天降恶魔一般，三万匈奴劲骑，居高临下，把李陵五千多人团团围住。
由于汉军扎营于低地山谷之中，李陵便下令汉军以兵车为营垒，绕列一圈，然后，箭矢外向，出营为阵，前排持大戟、盾牌，后排持弓、弩以拒匈奴大军。
匈奴见汉兵少，即冲前攻。李陵指挥汉军千弩俱发，冲上来的匈奴骑兵无不应弦而倒，只得退还上山。汉军乘势，追杀数千人。
人数如此悬殊，汉军不惧反而迎战得胜，使得单于大惊，他即刻下令，招来八万精骑与自己合军，共击汉军。
由此，汉军和匈奴军之间的军力更加悬殊，五千对十一万！
由于远离根据地，汉军且战且退，向南后撤。匈奴在单于指挥下，紧追不舍。相斗数日，汉军抵达一山谷之中，与追及的匈奴交战数阵，汉军中箭的人也越来越多。
李陵有条不紊，安排伤员，中三箭者以辇载之，中两箭者凭车，中一箭者依旧随军战斗。如此众寡不敌情况下，李陵神机妙算般指挥，汉军又斩首三千！
接着，李陵引兵东南，循龙城故道疾走了四五天，抵达一处大泽芦苇荡中。匈奴紧随，见汉军入芦苇丛，就在上风纵火，想借机把汉军都烧死。李陵非常懂得行军自救之道，他马上命令兵士也在自己军中点燃芦苇，纵火自救。
过了大泽之后，汉军到达山下，单于本人亲登南面山上一高台指挥，派他一个儿子亲自将兵，率领一部精骑攻击李陵。
汉军借林木掩护步战，又杀掉匈奴精兵几千人。
得知单于所在，李陵还指挥汉军发连弩射击单于，嗖嗖声吓得单于慌不择路，赶忙纵马下山跑掉。
下得山来，且鞮侯单于心中已惧，就对属下说：“这群汉朝精兵，击之而不能下，日夜引我军南近汉朝边塞，他们不会在那里安排了伏兵等着我们入口袋吧？”
单于如此说，显然他已经惧战，想以怕中埋伏为借口，挥兵后撤。
单于手下众多指挥官都急了，劝说道：“单于您自将数万骑，攻打汉军几千人不能击灭，那以后还怎么能指挥部落军队呢？如此怯战，又会使得汉军越来越轻视我们匈奴人。我们还是在山谷中和汉军继续力战，四五十里以外，就到平地了，我们骑兵可以发挥优势，如果到时再不能破，回军也不迟。”
单于听了，无可奈何，就接着率领军队追击。
匈奴骑兵很多，追击中与汉军一日交战数十合，但汉军勇气益厉，又杀匈奴两千多人。
沮丧之余，匈奴准备撤退。
恰在此时，李陵军中有个小军官叫管敢的，被校尉所辱骂，一气之下投降匈奴，具言汉军虚实，劝说单于：“李陵军队根本没有后援部队，箭矢又马上用尽。每次交战，李陵和他副手韩延年各率八百人为前锋，以黄白旗作指挥。如果单于您能派遣精骑轮射，定破汉军！”
得知李陵箭矢将尽，又无援军和伏兵，单于大喜，在派出一支大军遮断汉军归路的同时，马上合军，准备派出全部骑兵一起进攻汉军。进攻前，匈奴骑兵大呼李陵、韩延年的名字，让汉军即刻投降。
由于当时汉军在山谷谷地，匈奴军居高临下，四面射箭，矢如雨下。
汉军依旧边打边退，南行不已。一日汉军五十万支箭矢，几乎用尽，只得把原本装载箭矢的兵车丢弃（这种大车还能在空旷地带围成营垒）。
苦战至此，汉军还有战士三千多，戟断矢尽，只得截断车辐以为盾用，军吏持尺刀，近身与匈奴追兵肉搏。
再后，汉军残兵进入一处狭谷中，单于指挥骑兵穷追，掩袭其后，并且登山乘高，抛砸垒石，汉军士卒多被砸死，遂不得行。
入夜，李陵便衣独步出营，喝止左右说：“不必跟随我，大丈夫我要独身生俘单于！”
良久，李陵浑身鲜血归营，大声叹息道：“兵败，死矣！”
矢尽兵竭，李陵命令战士尽斩旌旗，和军中所载珍宝埋于地中。拄刀而立，李陵叹道：“如果我们再有数十支箭，足以得脱！如今我们手中没有兵器，天明再和匈奴兵交斗，只能是坐而受缚了。”
绝望之余，李陵命令兵士乘夜各自为战突围，希望最终能够有人得脱回报天子。
行前，李陵和士卒约定，如果大家能够力战有命逃回居延遮虏障（即居延以北汉军所筑之城障），到时候再集合相见。
夜半时分，李陵击鼓集合，鼓竟不鸣。无奈，李陵与韩延年俱上马，随从壮士十余人，乘夜突围。
匈奴早有所备，精骑几千人尾随追击。饶是此部汉军能战，疲惫如斯，追兵众多，众寡不敌，血肉格杀之中，包括韩延年在内，几十个汉军尽皆战死。
黎明时分，战场上只剩下李陵一人，面对包围上来的数千匈奴骑兵，李陵投刀于地，叹息说：“无面目报陛下！”
此时，如果有援兵稍来增援，李陵和部下残余汉军都能得脱。因为李陵投刀下马之地，距离汉朝边塞据点仅有百余里！
李陵败降匈奴后，单于非常重视，以己女妻之，立李陵为右校王。
李陵败降消息传到汉廷，武帝大怒。
确实，李陵的投降，到底是真降还是假降，当时后世一直争论不休。无论如何，他的投降，确实对当时汉朝军队的士气造成重大打击。为此，汉武帝在上朝的时候听到李陵投降匈奴的消息，勃然大怒，即刻下令逮捕了李陵全家。
见皇帝怒极，群臣希旨，都上书说应该对李陵宗族治罪。其间，唯独太史令司马迁出班力保，劝武帝说：“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急。其素所畜积也，有国士之风。今举事一不幸，全躯保妻子之臣随而媒糵其短，诚可痛也！且陵提步卒不满五千，深輮戎马之地，抑数万之师，虏救死扶伤不暇，悉举引弓之民共攻围之。转斗千里，矢尽道穷，士张空拳，冒白刃，北首争死敌，得人之死力，虽古名将不过也。身虽陷败，然其所摧败，亦足暴于天下。彼之不死，宜欲得当以报汉也。”
从私人关系上说，司马迁和李陵非亲非故，完全是从汉朝根本利益出发，他认定李陵之所以不死投降，不过是暂时假装投降，日后必定会借机重新投汉。
汉武帝当时怒火攻心，觉得李陵不战死，使得汉朝大失脸面，而司马迁如此言说，反衬得武帝自己本来要荣显的外戚李广利也很没面子。于是，武帝认定司马迁为李陵游说，涉嫌诬罔，下令把司马迁即刻逮捕，处以宫刑。
过了很久，汉武帝回过味儿来，觉得李陵确实因为失援而败，就派使臣迎劳从战场苦战逃归的李陵部下四百多人。
李陵之战，虽败犹荣，乃汉匈战争史上的一次奇计。从整体上看，大概先前打匈奴占了便宜，武帝君臣很有些膨胀，故而天山战役战略部署非常草率，不仅战略轻敌，后勤保障也非常不到位，这从李陵部下全是步兵就可以见出端倪。如此单薄兵力，原本的计划竟然是牵制匈奴主力，以几千缺乏机动性的步兵完成如此不可能完成的任务，显然准备太不充分。此外，从李广利在此战中的表现看，这位大将，完全欠缺统帅的才干。
一年多后，武帝派遣公孙敖率领一队精骑，深入匈奴境内寻找李陵，结果无功而返。
为了塞责，公孙敖向武帝回报说：“据俘虏交代，李陵教单于兵法以备汉军，所以臣此去一无所得。”
汉武帝闻言大怒，下令杀掉李陵三族，母弟妻子皆伏诛。至此，以李广为首的陇西名族李氏，竟然全部被汉朝自己人杀光！
后来，汉朝使者出师匈奴，李陵当时作为匈奴贵臣在座。酒酣之时，他乘醉质问汉朝使者：“我为汉朝提步卒五千人横行匈奴，最终因为没有救援而败降。我没有什么地方对不起大汉朝的，朝廷为什么杀我全家？”
使者回答：“皇帝听说有个李将军教授匈奴拒汉兵法，以为是您。”
李陵俯首思之，长叹一声：“那个李将军，是李绪，不是我！”
李绪，原本是汉朝塞外一个都尉，后来降附匈奴，给单于出了不少拒汉的主意，所以在匈奴特别有名。
由于痛恨自己宗族遭受汉廷诛杀，怨恨之余，李陵派人刺杀了李绪。
杀了李绪，李陵自己宗族的百口也不得活转。
此后，李陵在匈奴备受敬崇和尊贵，又活了二十多年才死。
汉武帝死后，汉昭帝立，汉廷的大将军霍光、左将军上官桀辅政。这两个人，青年时代都和李陵是极好的朋友，于是，汉朝特意派遣李陵旧友陇西人任立政等三人出使匈奴，想把李陵感召归国。
酒席宴上，宴饮极欢。此时的李陵，已经是胡服辫发，完全一副匈奴贵族打扮。
酒酣，任立政低语劝说李陵，说：如今您的老友霍光和上官桀主管朝政，如果您归汉回乡，肯定富贵无忧！
思虑久之，李陵万念俱灰，最后说出一句话：“大丈夫不能再辱！”
李陵死后，后世流传有《苏武李陵诗》数首，虽然前人早有论证这些诗歌乃汉末文人托名伪作，但五言华章，典雅深情。如今读之，依旧让人击节而叹：
良时不再至，离别在须臾。屏营衢路侧，执手野踯蹰。
仰视浮云驰，奄忽互相逾。风波一失所，各在天一隅。
长当从此别，且复立斯须。欲因晨风发，送子以贱躯。
说完李陵，再说说贰师将军李广利。
李广利部汉军进至天山之后，取得节节胜利，大败右贤王，斩首万余级。汉军大胜后，得意返军。
但当汉军得胜回军之时，半路与匈奴单于主力大军遭遇，一下子反被匈奴包围。
攻防战斗中，汉军寡不敌众。最后，还是依靠赵充国带着数百敢死队冲锋，为贰师将军李广利杀出一条血路，这个皇帝小舅子才能率领残余汉军溃围而出。
即使如此，三万汉军，也战死十分之六七。
相比李陵五千步卒就能敌十多万匈奴，撤退中还连杀一万多劲敌，而李广利身率三万汉朝精骑，却战得如此狼狈。
李陵和李广利，高下立判！
天汉二年这次大战，另外两路汉军，也由于匈奴主力已被李陵和李广利部吸引，皆无功而还。
如果总结这次战役，应该说汉军以惨败告终。特别是陇西李氏，一门世代为将，竟就此被汉朝族诛，最让人感慨无限！
佳人颜色能倾城，将军无才能倾国
汉武帝天汉二年秋天的天山战役，汉军损失惨重，不仅阵亡近三万人，流星般闪耀的汉将李陵，最终也成为帝国的敌人。
从匈奴方面讲，虽然说取得了重大胜利，但也损失了二万多优秀骑兵。和泱泱大汉不同，匈奴部族人员补充一直是个大问题。二万多，这个数字，对于单于来说，触目惊心。
战后，汉武帝余怒未消，痛定思痛，认定天山战役的失败，完全是汉朝轻敌造成。为此，他开始与臣下精心策划，准备重新发起一场大战，以报复匈奴。可巧，转年的天汉三年秋，匈奴轻骑袭击雁门，汉武帝马上找到了兴兵的借口。
天汉四年正月，汉武帝在全国内完成了大规模征兵活动，集结二十一万人的庞大军队，分成三路大军，杀伐匈奴。
中路主力军共十三万，骑兵六万，步兵七万。统帅竟然是天山战役的败军之将贰师将军李广利，出朔方；右路军由因杅将军公孙敖为主将，共四万人，骑兵一万，步兵三万，出雁门。此外，游击将军韩说将三万步兵出五原；左路汉军，主将是强弩都尉路博德，共领步兵一万多人，出居延。
由此，汉军总兵力达二十一万，骑兵七万，步兵十四万，可谓出尽血本。
将帅之中，除了统帅贰师将军李广利，其余还都是经验丰富的老将。
而汉武帝此次出兵最大的错招儿，还是他错用统帅李广利。
贰师将军李广利此人，乃武帝宠妃李夫人的兄长。这位李夫人，大美人一个，在中国历史上非常有名。
李夫人的长兄，乃汉朝大音乐家李延年。李延年早年犯罪，受腐刑入宫。这小伙子长得漂亮，知音律，善歌舞，成为武帝男宠。
一次，李延年伺候宫宴，翩翩起舞，唱道：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”
武帝眼观妙舞，耳听好音，叹息道：“善！世上岂有此等佳人乎？”
侍宴的平阳公主估计提前和李延年有交易，马上答话说：李延年有个妹妹，长得就是这个倾城倾国的样子。
武帝大喜，即刻召见。轻歌曼舞一展示，果然妙丽善舞。由是，此女得幸，还生下一男孩，即昌邑王。由此，李氏兄妹两个，皆成武帝内宠，李妹妹还被武帝封为夫人。
可惜，红颜薄命，没享几年福，李夫人忽患重病。死前，汉武帝探望，李夫人以被蒙脸，死活不让皇帝看她的容貌。过后，其亲属问李夫人原因，她说：“所以不欲见帝者，乃欲以深托兄弟也。我以容貌之好，得从微贱爱幸于上。夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。上所以挛挛顾念我者，乃以平生容貌也。今见我毁坏，颜色非故，必畏恶吐弃我，意尚肯复追思闵录其兄弟哉！”
想必这位李夫人长相太好，死后，武帝一直无法忘怀。
皇帝先以皇后之礼埋葬了李夫人，然后下诏封李夫人兄长李广利为贰师将军，升李延年为协律都尉。不过，后来由于李延年的弟弟李季淫乱后宫，天威不测，武帝一怒之下，就把李延年、李季兄弟两个双双灭族。但看在死去的李夫人面上，武帝对李夫人兄长贰师将军李广利依旧重用，并想把他打造成卫青、霍去病那样的英才。
武帝对李夫人的迷恋，确实让后人极其惘惑。这位美人死后，武帝以皇帝之尊，还亲自作诗悼念：
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。
兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。
泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。
箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。少壮几时兮奈老何！
武帝写的这首诗，在中国文学史上一直挺有名，唐诗宋词之中，后世诗人词客以此为典故，又“跟帖”无数。
李夫人的籍贯，在史书中为“中山”。汉代所设置的这个中山郡，治所在卢奴（即今河北定州），辖境相当于今河北狼牙山以南，保定、安国以西，唐县、新乐以东，滹沱河以北地区。由于当时中山辖地有些地方地处河东，聚集了不少胡人，很可能是赤狄、白狄或者羯族，这些人中，不少部族应该有雅利安人血统，样子应该属于皮肤白皙、鼻挺目秀那种。所以，李夫人所属的李氏家族，很可能是在汉文帝时代汉军征服西北地区羯族人后，被俘或者流浪到了汉朝的中山郡。这样的家族，不可能像汉人那样以农耕为生。由于他们擅长歌舞，就充当歌舞伎，也就是汉人口中的“倡优”，靠音乐才能和技艺吃饭糊口。
很可能正是因为李夫人不同于汉女的奇异相貌，才使得汉武帝对她念念不忘。
可叹的是，武帝这一古怪的嗜好，爱屋及乌，美人死了，他就以李美人的兄长为军队统帅。完全不搭杠的两回事儿，其结果，将是无数汉朝将士的为国捐躯。
听说大汉军队来伐，匈奴人也害怕，赶忙把所有人员和畜产进行转移，以余吾水（今蒙古国土拉河）以北地区为基地。且鞮侯单于集中匈奴最精锐的十万骑兵列阵水南，严阵以待。
匈奴单于派出左贤王率部在左翼，以迎击公孙敖、韩说的汉军，防止汉军从侧翼迂回来攻。
先前漠北之战的大败，确实也让匈奴人吸取了教训。战前，匈奴军队侦察工作也很充分，不再像从前那样骄慢，备战工作很完善。
李广利军出塞后，率领汉军主力到达涿邪山，一路并未发现匈奴骑兵。后来，得知匈奴主力全部转移到余吾水以南，李广利就指挥汉军转向东北，气势汹汹朝余吾水方向进击。
对阵之后，汉匈双方主力相逢展开了激战。由于李广利所部汉军主力总人数超过匈奴军，似乎暂时占据了上风。但汉军骑兵数量不及匈奴，机动性不够。
双方大军在草原上展开拼杀，大战数日，互有胜负，一时倒也难分高下。
在汉匈主力接战的同时，汉军右翼公孙敖所部和匈奴左贤王也争杀激战。由于左贤王有备，公孙敖军渐感不支。
汉军韩说所部三万步兵，一路未见敌军，擅自引军回退。
按理说公孙敖是多年出征匈奴的老将了，可他很害怕丧师败绩，见和左贤王交战不能取胜，也先撤了。
李广利提领如此多的汉军，连战十多天，发现侧翼失去掩护，辎重补给又跟不上，逐渐心虚。趁着汉军在交战中还处于上风，他也指挥军队撤退。
匈奴单于心悸，看到汉军先撤，他没敢追击汉军，停留在当地观望。由此，汉军得以全身而退。
此次余吾水大战，对于汉朝来讲，二十一万大军出塞，最终却如此平淡收场，可谓虎头蛇尾。
统帅李广利能力太差，几乎不知道如何利用骑兵优势，而是笨拙地在正面战场上和来去如风的匈奴骑兵硬碰硬，致使汉军军力消耗太快。而公孙敖和韩说两位大将，根本没有战场大局观，在未得许可的情况下，擅自引军撤退，完全把李广利主力汉军两翼暴露，全然庸才所为。
余吾水战役后，汉匈双方一时间似乎都知道奈何不得对方，双方进入了长达六年的休战期。
汉武帝太始元年（前96年），且鞮侯单于死去，他的长子左贤王被立为单于，是为狐鹿姑单于。
征和二年（前91年）秋天，匈奴军队入侵上谷、五原，杀掠吏民。转年，匈奴复入五原、酒泉，杀汉朝两部都尉。
此时，年老的汉武帝大怒，决定再兴大军，进攻匈奴。
由此，汉武帝时期对匈奴的最后一战——燕然山战役开始。
汉武帝到了晚年，吃了太多的“神仙大力丸”。这些西域麻药类的东西侵害了他的神经系统。由于身体衰弱，武帝的性格变得更加多疑乖张，导致他屡兴大狱。征和元年武帝穷究巫蛊案，最后连自己的太子也自杀。皇后卫子夫自杀，多名宗室和贵戚被诛。
都城长安血雨腥风，使得武帝的统治出现重大问题。加之连年征战，横征暴敛，国内矛盾愈演愈烈。
就是在这样内忧外患的情况下，武帝又大规模发兵，三路进击匈奴。而大军统帅，还是那位贰师将军李广利。
三路大军中，中路由贰师将军李广利帅七万人出五原，杀向匈奴王廷所在地；右路，御史大夫商丘成将三万人出西河；左路，重合侯马通将四万骑兵出酒泉，往天山方向前进。
为保证左路马通的侧翼安全，防止西域小国车师的军队遮击马通后路，武帝还派遣匈奴降将、开陵侯成娩率领楼兰、尉犁等六国兵先行，直杀车师。这支部队，循上次李广利部队方向杀入西域，目的就在于斩断车师和匈奴的联系，完全消除匈奴在西域的影响力。
此次大战，汉军总兵力大概十四万人。人数不可谓不多。
如此重大战役，汉武帝之所以起用李广利为主帅，理由听起来极其荒唐：战前武帝在宫内让巫师卜卦，得卦结果，匈奴必灭，诸将中贰师将军最吉！
以李广利为帅，与其说是上天给汉武帝开的玩笑，不如说是汉武帝给汉朝命运开的玩笑。
李广利出师，率领他的军事统帅班子离开长安。为此，与李广利有姻亲关系的丞相刘屈牦亲自送行到渭水之滨。将相二人，密谈良久。他们所谈的中心内容，关乎国运：武帝年老，身体虚弱。太子已在巫蛊之祸中被杀，帝国一直没有继承人。一旦武帝病重，丞相刘屈牦在京城，一定要扶立李广利妹妹李夫人之子昌邑王刘髆为帝。
那么，李广利和刘屈牦两人是何种姻亲关系呢？
李广利的女儿，乃刘屈牦儿媳。如果李广利的外甥昌邑王刘髆能够为帝，李广利家族自不必言，刘屈牦家族肯定也受贵幸。
得知汉兵大出，匈奴依旧是固有策略，坚壁清野，各部悉弃辎重，单于还下令把昔日的赵信城也连根拔起，全部物资转移到郅居水（今杭爱山北麓色楞格河）。左贤王也受单于之命，驱其部民渡余吾水六、七百里远，退居兜銜山一带，远避汉军。
准备完毕，狐鹿姑单于自率精兵，小心翼翼渡过姑且水（杭爱山东南），防范汉军主力的进袭。
李广利所部汉军出五原，一路进展顺利。汉军到达夫羊句山（今蒙古国古里精呼都克）的时候，遇到匈奴单于派出的右大都尉和卫律所率五千精骑迎击。本来想给汉军来个下马威，结果匈奴骑兵却被李广利所部汉军迎头痛击，大败。
李广利率领汉军追击，一直追到范夫人城。一路之上，匈奴奔走，莫敢拒抵。
汉军右路军商丘成所率三万余人西出，没有发现敌人，就引兵归还。为此，单于派出手下大将，协同昔日汉将李陵，率领三万骑兵追击汉军。双方转战九日，抵达蒲奴水之后，匈奴兵接战不利，便掉头还去。
三万匈奴精骑对数量差不多的汉军步骑混合军队，竟然不能取胜。这和李陵的眷恋故国情节，肯定大有关系。
汉朝的马通率军向西转到天山进攻左贤王。左贤王派大将偃渠率领部族军队精骑二万人迎击。匈奴人发现前来汉军兵力强盛，人数又多，惊惧之下，没接仗即逃。由此，马通所部汉军未得战果，只得撤退。
此时，汉军主力在李广利率领下，在范夫人城修整，士气弥厉。
和士气高昂的汉军相反，匈奴军数败，士气低落。如果汉军在这个时候见好就收，此役不失为一场胜仗。
恰在此时，长安有个叫随但的太医令和李广利关系极其密切，他从长安派人到军中密见李广利，秘密向这位汉军统帅讲述了一个消息：丞相刘屈牦的夫人诅咒武帝事发，刘屈牦承认曾与李广利共写祷词，欲立昌邑王为帝。为此，盛怒之下，武帝把刘屈牦逮捕，以囚车载入闹市腰斩，其妻子也在华阳门当众枭首。而李广利妻子也因牵连而下狱，等待审判。
听此消息，李广利五雷轰顶。本来李家李延年、李季两兄弟先前都被武帝族诛，当初皇帝还是看在妹妹李夫人面上留了自己一家性命。这次事发，一旦还军回到长安，说不定李家又要面临第二次族诛！
此时，李广利一个心腹，避罪从军的下属胡亚夫劝说道：“夫人、室家皆在吏，若还，不称意，适与狱会，郅居以北，可复得见乎？”
也就是说，您李将军现在宗族家人都在大牢里面，如果您此行再不立功，又牵涉如此大案，还有可能活着回去吗？
惊惧之下，李广利方寸大乱，他只得硬着头皮继续打仗，想深入匈奴立大功，最好能把单于杀掉或者活捉，这样才能将功赎罪。
于是，李广利继续率领汉军深入，长途行军一千余里，到达郅居水上，与狐鹿姑单于主力对阵。
这时候，汉军远离边塞，左右两路侧翼军都已经后撤，完全属于孤军深入。
不过，由于一路所向皆捷，汉军士气和战斗力都很高涨。准备与匈奴开战之时，摩拳擦掌，显然有能力、有信心和匈奴主力拼死搏杀。
匈奴军则心生怯意，不敢与汉军对阵，远远撤到郅居水以北。
作为汉军统帅的李广利，此时不是趾高气扬，而是心乱如麻。他忘了穷寇莫追的古训，派手下领二万精骑度过郅居水，继续深入敌境。
退无可退，匈奴狐鹿姑单于只得派出左贤王、左大将率二万匈奴骑兵迎战汉军。
双方兵力大致相当。大战一天下来，远来赴敌的汉军，竟然大败匈奴军。匈奴骑兵死伤甚众，连左大将也被汉军阵斩。
恰恰在这个时候，统帅李广利家属在长安被拘的消息在汉军中传开。一下子，汉军军心动荡。
军心一乱，猜疑顿起。汉军内部就有不少军官怀疑李广利怀有异心：这么迢迢而来，似乎是有意带领汉军深入绝地，这贰师将军到底葫芦里面卖啥药啊？想拿我们的人头换取匈奴的赏赐？
于是，贰师将军李广利手下长史就和决眭都尉煇渠侯一起密谋，想在军中逮捕李广利，然后率军回撤汉地。
李广利毕竟是主帅，事先得到消息后，先下手为强，把密谋逮捕自己的长史和军官都抓起来，一起杀掉。
知军心大乱，李广利不得不撤军。于是，在与匈奴大军临阵之时，汉军忽然后撤，从郅居水西向赶往燕然山。
狐鹿姑单于发现汉军忽然后撤，简直不敢相信自己的眼睛。本来自己和部下连战死的心理准备都有了，岂料，如此强大的汉军，忽然不战而退，太让人不可思议了。
很快，单于得知了汉军内乱的情况，大喜。
稍事安排，单于就亲率五万精锐骑兵紧紧尾追汉军。终于，匈奴军在燕然山追上了汉军。
此时此刻，汉军人马疲乏，军心不稳，谣言满天飞，实际上斗志已失。
所以，当匈奴骑兵呼啸而来之时，汉军已经没有了前几天那种昂扬的斗志，他们勉强列阵，与匈奴骑兵缠斗一番之后，才稍稍稳住阵脚。
一战下来，双方都死伤惨重。
狐鹿姑单于看到汉军没有全乱溃逃的意思，知道不可能马上全歼对方，就与部下商议，准备计取汉军。
当时，天色已暗，双方都停止战斗。
李广利知道自己的军队十分疲劳，匆忙下令安营扎寨，准备转天再战。
趁黑，匈奴战士干了一件大苦活儿，他们在汉军前面挖掘出一条深达数尺的大堑壕。
李广利所部汉军疲极，不明就里，也没有对营外匈奴人的举止查验究竟。
半夜时分，绝大部分汉军正在熟睡。突然，号角声起，匈奴人乘夜进攻。
汉军从睡梦中惊醒。匆忙之下，匈奴骑兵从后面攻入营盘。
汉军部队乱成一团，混乱中纷纷逃跑。许多人根本不知道匈奴人已经挖了一条巨大而深的堑壕，在逃跑过程中，纷纷坠落其中，后人砸前人，死伤无数。
于是，匈奴人开始了“打猎”。
匈奴骑兵弯刀挥舞，汉军被杀无数。可以这样说，一场大战下来，七万汉军，基本被匈奴人一晚上杀个干净。
走投无路，汉军统帅李广利只能投降。他深知，即使自己有命逃回，等待他的还是一条路：死！
燕然山之战，对于汉军来说，绝对是惨败。即使有零星逃出的汉军，由于距离汉匈边境太远，最终能够活着回去的人也没几个。
汉军此次大败，李广利当然要负最大的责任。但人在长安的汉武帝，更要为惨败负责。李广利统领那么多军人征战在外，在都城长安，朝廷竟然把他全家老小抓起来关进大牢。如此，军心可能稳定吗？
本来军事素养就不高的李广利，在这样的心理压力下，更不可能承受得住。汉军最终惨败，由此观之，也是情理之中的事情。
得知李广利投降，近十万大军尽数被歼，汉武帝大怒，立刻在长安杀掉了李广利全家。
中山李氏，自此族灭，老少无遗。
想当初，美丽如花的李夫人，为了使得兄弟、宗族能在自己死后得到皇帝照顾，处心积虑，不让自己的病容为皇帝所见，梨花带雨，残蕊入墓，确实也使得李氏宗族在短时间内大放异彩，光宗耀祖。
殊不料，人算不如天算，荣华富贵皆如昙花。倘若李氏宗族安静度日，或许也不那么快被皇帝族诛！
美人心计，惜哉！
李广利投降后，由于是汉朝统帅，深得狐鹿姑单于厚待。依李陵前例，单于以女妻之，尊宠在卫律之上。由此，引起卫律嫉妒。
卫律原本长水胡人，长于汉朝。起先，他和李广利的哥哥协律都尉李延年关系挺好，并受李延年举荐，为汉朝出使匈奴。恰好当使团要返回汉朝时，他听说李延年因为弟弟李季淫乱后宫的事情遭到族诛。为避免回去受到株连，卫律即刻投降了匈奴，被封为丁灵王。
由于卫律通晓胡语，又深知汉廷内情，他一直受到且鞮侯单于宠幸，地位与投降匈奴的李陵平起平坐，有时候甚至位在其上，常为匈奴单于出谋划策。
如今，看到李广利大受单于尊崇，卫律非常妒忌。恰恰不久之后，狐鹿姑单于的母亲得病，卫律就买通巫师，让那披头散发的巫师在作法的时候，冒称死去的匈奴单于，大叫：“我们从前一直在出兵的时候祈祷，日后得到汉朝贰师将军之后，以其为牺牲祭神，如今得之，何故不用！”
匈奴人笃信巫鬼，在母亲撺掇下，狐鹿姑单于不得不把李广利捆起来，准备在神社中杀之，以为祭祀。
李广利也真够倒霉的，那边厢宗族百口刚刚被汉朝屠戮，自己身降匈奴，也就刚刚一年，就要被绑起来杀掉。情急之下，李广利大骂：“我死，阴魂必灭匈奴！”
骂也没用，匈奴人宰杀牲畜一般，把李广利割喉断肢，用作牺牲来祭神祈祷。
李广利，死则死耳，糟糕的是，这么一个非人才的人被武帝强行推上位，当作人才来用。害了他本人不说，也让近十万汉军惨死异域，真让人扼腕叹息。
汉武帝自从元光二年马邑伏兵准备攻打匈奴开始，到征和三年李广利败降为止，他在位期间对匈奴的战争，竟然长达四十四年！
四十多年来，虽然汉朝对匈奴予以重创，但汉朝国内的负担也是惊人的沉重。对于武帝一朝而言，北击匈奴只是国策一部分，武帝南征南越，东征朝鲜，西伐西域，持续对西南夷用兵。可以这样说，作为雄才大略的君主，自从他继位之后，整个汉朝国家的战争机器就几乎和他的呼吸喘气一样，从未止歇过。
即使有文景之治的积存，汉朝的财富依旧经不起武帝这样的消耗。所以，堆如山积的府库，还是不能支持汉朝近半个世纪的战场持续挥霍。积贫积弱，汉朝本身也疲态毕现。最重要的是，卫、霍死后，汉朝再无良将能帅。
军无战魂，取胜也难。
今天，当我们回望历史，对于汉武帝的苛责似乎会少一些。虽然武帝好大喜功，但他对匈奴的战争，从骨子里剔除了汉人长久以来对北方游牧民族渗入骨髓的恐惧。最终，汉人血性空前，把曾经内心无比畏惧的匈奴人打得远遁漠北！
匈奴狐鹿姑单于因此役大胜汉军，无限欣喜。因为列祖列宗，没有哪位单于能够一战而歼灭如此数量的大汉军队。
得意忘形之际，狐鹿姑单于派人给汉武帝捎去一封国书，语气极其傲慢：
南有大汉，北有强胡！胡者，天之骄子也！不为小礼以自烦，今欲与汉闿大关，取汉女为妻，岁给遗我蘖酒万石，稷米五千斛，杂缯万匹，它如故约，则边不相盗矣！
后世北方游牧民族自称的所谓“天骄”，追本溯源，就是从狐鹿姑单于这封国书而来。
其实，此战虽然大胜，匈奴不过是避免了一次灭顶之灾而已。这个民族当时所处的整体态势，依旧困窘不堪，他们在战争中付出的人力、物力、财力代价，极其沉重。
从长远角度看，匈奴人总是占小便宜吃大亏。每次大战过后，匈奴人口都要锐减一次，外部生存环境也要恶化一轮。因此，在汉匈争斗之间，他们始终处于被动状态。
天灾人祸，匈奴确实多年日子不好过。伊稚斜单于死后，其继任者皆短命。十六年间，先后换了五位单于。乌维单于、乌师卢单于在位三年，呴犁湖单于在位不到半年即死，且鞮侯单于在位两年……
所以，到了狐鹿姑单于，虽然取得空前大胜，但匈奴元气大伤，对汉朝也就只能嘴上占点便宜。日后，匈奴既无力南下收复漠南水草丰美地区，甚至再无力乘胜对汉朝边境发动大规模袭击。
细翻史书，可以发现，匈奴如此大胜后，基本没有了下文，三年后（前87年），单于才象征性地派少量游骑骚扰了一下汉朝的朔方郡。
获得如此惨败，收到单于如此不知天高地厚的国书，不知道为什么，汉武帝没有大怒，连匈奴使者都没杀，挥手放他回转。
如此，此役过后，汉武帝晚年对匈奴的战争，也就基本结束了。
战争暂停的原因，主要是汉匈双方都筋疲力尽，不能继续作战了。
后元二年（前87年），汉武帝驾崩，一个战争的时代结束了。一个辉煌的时代，也结束了。
犯我强汉远必诛，单于血首悬国都
汉武帝崩后，太子刘弗陵得立，是为昭帝。昭帝即位时年仅八岁，朝政大权，皆在大司马霍光手中。
汉武帝在位汉朝一直和匈奴作战，国力消耗殆尽。昭帝即位后，汉朝和匈奴时和时战，处于僵持状态。在霍光辅政下，汉朝基本政策是与民休息，没有中等以上规模的战争。
狐鹿姑单于虽然取得燕然山大捷，内心还是想缓和与汉朝的关系，很想重新和亲。
燕然山大捷四年后，狐鹿姑单于病重。当时，匈奴左大都尉是单于同父异母弟，为人贤能，国人思附。狐鹿姑单于阏氏害怕单于死后自己的儿子不得立，就派人把左大都尉暗杀。为此，左大都尉同母兄极其怨恨，率其部远走，不肯到单于王廷朝会。
狐鹿姑单于临死，知道自己的儿子太小不能治国，就遗命自己另外一个弟弟右谷蠡王为单于。
狐鹿姑单于咽气，其阏氏马上与大臣卫律等密谋，篡改单于遗命，拥立狐鹿姑单于的儿子为单于，是为壶衍鞮单于。此时，乃汉昭帝始元二年。
壶衍鞮单于得立，由于并非前单于遗命，其母阏氏行事处世不正，国内部族不服。
匈奴左贤王、右谷蠡王皆心怀怨望，都想率部众南归汉朝。恐事不成，这两个王爷就远离王廷，不肯再向龙城的小单于朝会。
由于内部不稳，壶衍鞮单于即位后，采用卫律之策，想效仿汉人筑要塞守城的方法抵御汉军，到处穿井伐木，建设据点。不久之后，这些措施就都停止了。匈奴人本来就不善于城守，马上民族效仿汉人守城，东施效颦。接着，匈奴内部频繁计议，想以归送先前扣押的汉朝使者苏武、马宏等人为友好表示，借此与汉朝和亲。
汉朝不予理会。
元凤元年（前80年），匈奴派出两万骑兵，分四部入侵汉边，但很快就被汉军打败，偷鸡不成蚀把米，被杀近一万人。匈奴的瓯脱王，也在战斗中被汉军生俘，汉军基本没有任何损失。
经历此次大败后，深恐瓯脱王降汉后为汉军带路来袭，壶衍鞮单于于是远徙西北，不敢向南逐水草放牧。
当时，匈奴内部的主和派卫律已死。卫律活着的时候，常对单于灌输与汉朝和亲的好处，他的这种观念总不被匈奴贵族接受。卫律病死后，匈奴兵数困，国益贫，这时候他们念叨起卫律的好处了，想尽办法与汉朝和亲。
可是，壶衍鞮单于也犹豫逡巡，觉得匈奴被拒多次，自己若再提出和亲被汉朝拒绝，会很没面子，所以就一直拖拉，不肯首先向汉朝讲和亲的事情。汉朝也不提这件事情。
元凤二年，贼心不死的单于派出匈奴右贤王、梨吁王率四千精骑入侵汉朝的日勒、屋兰、番和（皆在今甘肃张掖），遭到汉朝张掖太守迎头痛击，梨吁王被杀，匈奴兵大败，仅数百匈奴骑兵有命逃脱。从此之后，匈奴再不敢入张掖。
元凤三年，匈奴发三千骑入五原，在汉地杀掠数千人，后又派数万骑近汉边塞，以行猎为名，想借机入侵。临近边境，发现边郡防备严密，匈奴骑兵只得怏怏离去。
汉朝军人在盘问匈奴降者的时候，得到一个情报：由于乌桓首领曾经挖掘单于墓，匈奴人怨恨，已经派出两万骑兵驰击乌桓。
见机会大好，大将军霍光就拜中郎将范明友为度辽将军，统领两万汉朝精骑出辽东。
匈奴心底畏惧汉军，立刻退兵，躲开汉军兵锋。事前，霍光就告诫过范明友曰：“兵不空出，如果我们追不到匈奴，就转军攻击乌桓。”为此，汉军扑向没有太大准备的乌桓，一举破之，斩首六千余级，获其三王首级。
元平元年（前74年），汉昭帝崩，无嗣。霍光拥立武帝曾孙刘病已，是为汉宣帝。
汉昭帝在位十三年间，霍光一直采取轻徭薄赋、与民休息政策，对匈奴的大规模战事几乎没有。
汉宣帝即位之时，已经是十八岁的年轻人。他自幼生长于民间，洞悉民情宦情，乃英才大略之主。
汉昭帝时，匈奴攻打乌桓，见汉军来袭，匈奴就后退，转而把兵锋指向汉朝属国乌孙。汉武帝时，为联合乌孙，曾经远嫁宗室公主给乌孙国王昆莫为妻。匈奴攻打乌孙，就是想抢走汉朝这位公主作为日后要挟的砝码。
匈奴打乌孙比较容易，很快就攻破不少城池。为此，汉朝公主上书汉廷，向当时的昭帝求救。君臣未决，昭帝就崩了。汉宣帝刚即位，乌孙国王再次上书，表明态度，说乌孙愿意把国内一半的兵力拿出来帮助汉朝合击匈奴。乌孙国一半兵马，大概有五万多骑。为此，乌孙疏奏写得挺可怜，还拿汉朝的宗室公主说事儿：“唯愿天子出兵，哀救公主！”
这位公主，乃楚王刘戊的孙女、汉昭帝的表姐，号为“解忧公主”，不仅人长得漂亮，智商又高，眼见自己老公的国家乌孙受欺负，愤愤不平。于是，她就不停写信给汉朝，想搬娘家军队来帮乌孙抗击匈奴。
汉昭帝崩后，汉朝没有马上出兵，因为按照礼仪，皇帝死的当年不能出兵。
本始二年（前72年），汉宣帝要救皇姑奶奶（解忧公主是宣帝姑奶奶辈分），汉朝大发国内兵士十多万，组成攻打匈奴的大军。其中，御史大夫田广明为祁连将军，率四万余骑出河西；度辽将军范明友，率三万余骑出张掖；前将军韩增，率三万余骑出云中；后将军赵充国为蒲类将军，率三万余骑出酒泉；云中太守田顺为虎牙将军，率三万余骑出五原；校尉常惠为使者至乌孙，发乌孙兵五万骑，以西向东，与汉军一起夹击匈奴。
本始三年春正月，五将军自长安出发，进击匈奴。由此，韬光养晦多年的汉朝铁骑，终于再次现身塞外。
祁连将军田广明率部出塞一千六百余里，一路杀至鸡秩山，沿途匈奴诸部皆望风遁走，所以汉军收获不大，仅斩首虏十九级，获牛羊百余头。
度辽将军范明友率部出塞一千二百余里，至蒲离侯水，斩首虏七百级，获马牛羊万余匹而还。
后将军赵充国出塞千余里，进击至候山，斩单于使者蒲阴王以下三百余级，获马牛羊七千余匹而还。
前将军韩增出塞一千二百余里，至乌员，追击匈奴残部于侯山，斩首虏百余级，获马牛羊二千。
虎牙将军田顺出塞八百余里，此人懦弱，谎称斩虏首一千九百余级，获马牛羊七万余而还。
校尉常惠与乌孙联军收获最大，他们向东进击，至匈奴右谷蠡王的王廷所在，生俘单于叔父辈贵族，还活捉了匈奴嫂居次（匈奴公主）、名王、千长等贵族，基本把右谷蠡王王廷一锅端了，斩首三万九千余级，获马牛羊七十多万，振旅而还。
后世都知道“苏武牧羊”，而这位常惠，乃苏武副使，近二十年苏武被拘于北地，常惠照样挨冻受饿，还没匈奴媳妇照料，其实应该比苏武更苦。如此经验丰富的外交人才，对匈奴、乌孙内情熟悉，所以他才能取得如此功勋。
本来，匈奴得知汉军大举北上消息后，故技重施，徙其老弱，转移辎重，坚壁清野，想以远遁拖延的战术拖垮汉军。匈奴人的荣誉观和汉朝截然不同，所以这种惹不起就逃跑的伎俩，屡试不爽。结果，此举挺得力，汉军五路，皆无大获。
岂料，同为游牧民族的乌孙亦发兵，完全超出匈奴预料。匈奴右谷蠡王一部本来是躲避汉军主力的，结果和追错方向的常惠和乌孙大兵迎头碰上。一仗下来，匈奴损失惨重，人马牲畜损失无数。至此，匈奴恨极乌孙。
此战过后，汉宣帝主持公道，认定田广明畏战不前，田顺谎报军功，皆下诏拘狱。不久，二人畏罪自杀。其余诸将，收获虽少，所失不多，皆宽而不罪。而常惠监理乌孙军破匈奴最有功，得封长罗侯。
汉武帝崩后十余年，汉军首战匈奴，花费近一亿五千万钱，劳民伤财，虽无大收获，但引发了日后匈奴和乌孙两国的仇恨。二国相互杀伐，攻击不断。二虏相斗，汉朝乐观其争。
汉朝本始三年，匈奴自从遭受汉朝、乌孙联合打击之后，国势大衰。因此，匈奴上下对乌孙怨入骨髓。当年冬天，壶衍鞮单于自率万余精骑攻击乌孙，抢得不少妇女儿童和牲畜等战利品。
匈奴回师之时，天降大雪，一夜间雪深丈余。为此，匈奴的一万人马多数冻死，还者不及十分之一。匈奴国内，也因为此次暴风雪损失惨重，死亡的人员、牲畜，无法数计。
趁匈奴衰弱之际，昔日受匈奴人压迫的各部族趁乱而起，丁零攻其北、乌桓攻其东、乌孙攻其西，三国所杀，匈奴骑士死者数万，马牛羊损失无数；匈奴国内人民因饥饿而死者，十之有三，牲畜十之有五。
匈奴国力大大减弱，原先臣服匈奴的大小附属部落、属国，分崩离析，互相征伐杀掠。对此乱象，作为宗主国，匈奴已经无力控制。
汉朝趁乱，也出三千多精骑，侵入匈奴地区，俘虏数千人而还。事后，匈奴也不敢侵入汉地报复，当时，匈奴上层只想着一件事：与汉朝和亲！
前68年，汉宣帝地节二年，得立十七年后，壶衍鞮单于病死，其弟左贤王立，是为虚闾权渠单于。
虚闾权渠单于初立，以其右大将之女为大阏氏，废掉壶衍鞮单于特别宠幸的颛渠阏氏。为此，颛渠阏氏的父亲左大且渠内心怨恨。
此后，匈奴发生大饥荒，人民饿死十分之六七，牲畜饿死者无数。转年，西域诸城国共击匈奴属国车师，生擒车师国王，各携车师人民及财宝为战利品而去。
由于汉朝派遣郑吉率领汉将在车师等地屯垦戍防，使得匈奴势力渐处下风，汉朝在西域声望日隆。
当了九年单于之后，汉朝神爵二年（前60年），虚闾权渠单于病死。先前被废的颛渠阏氏和她弟弟密谋，拥立右贤王屠耆堂为单于，是为握衍朐鞮单于。颛渠阏氏之所以和弟弟拥立右贤王屠耆堂，是因为她一直和这位右贤王私通。
握衍朐鞮单于初立，即大开杀戮，尽杀先前虚闾权渠单于所用之人，尽免先单于的子弟近亲，而代之以自己的亲族子弟。
匈奴王室如此血腥大清洗中，各派系你争我夺，新仇旧怨，尽数爆发。所以，握衍朐鞮单于得立三年之内，都是忙于匈奴内耗，部族之间互相杀伐攻击。
汉宣帝神爵四年（前58年），匈奴东部姑夕王纠结匈奴左地贵族，共立稽侯珊为单于，是为呼韩邪单于。
新单于呼韩邪单于得立，集合左地兵四五万人，发兵西击握衍朐鞮单于。
大军行进至姑且水以北，双方临阵未战，握衍朐鞮单于知道国人不附，即率领部下逃走。逃跑途中，他让人到他弟弟右贤王处求救：“匈奴各部共来攻我，你肯发兵助我吗？”
其弟右贤王派人回话：“你不恤国人，残杀昆弟诸贵人，天要亡你！你还是死在你该死的地方吧，不要过来脏我一块地！”
穷途末路之中，听弟弟如此说，握衍朐鞮单于愤恚自杀。由此，匈奴民众尽归降呼韩邪单于。
没过几个月，匈奴内乱又起。其右贤王立日逐王为屠耆单于，并击败呼韩邪单于；转年，呼揭王自立为呼揭单于，右奥犍王自立为车犁单于，乌籍都尉被李陵儿子立为乌籍单于。一时间匈奴分裂，出来五个单于。
五单于互相攻战，或降或败。后来，呼韩邪单于的哥哥左贤王也自立为单于。这个人，就是因倒霉而有名的郅支单于。
哥俩儿混战，弟弟呼韩邪单于败走，哥哥郅支单于占领单于王廷。
趁着匈奴内乱，汉宣帝设置西域都护，负责监视、管理西域乌孙、康居等三十六国，派出郑吉为首任都护。自此，汉朝正式控制西域全境。
汉宣帝甘露元年（前53年），呼韩邪单于和其兄郅支单于相斗，屡战屡败。于是，他手下左伊秩訾王就劝呼韩邪单于称臣入汉，借助汉朝力量，平定匈奴内部反叛。
但当呼韩邪单于把降汉的想法说出来，诸大臣都表示反对：
不可！匈奴之俗，本上（尚）气力而下服役，以马上战斗为国，故有威名于百蛮。战死，壮士所有也。今兄弟争国，不在兄则在弟，虽死犹有威名，子孙常长诸国。汉虽强，犹不能兼并匈奴，奈何乱先古之制，臣事于汉，卑辱先单于，为诸国所笑！虽如是而安，何以复长百蛮！
左伊秩訾王则大不以为然，陈说时势，认定汉朝强盛，匈奴日衰，未尝一日得安。所以，事汉则安，否则危亡。
形势不由人。大家争论良久，呼韩邪单于最终还是决定归汉。于是他派出使节提前报告，说单于要引众近塞，成为汉朝附庸。
消息传来，汉朝君臣起先都以为匈奴单于又玩诡计，根本不相信这消息是真的。待消息获得确实，汉朝上下一片狂喜。汉宣帝即刻派遣车骑都尉韩昌，前往边塞迎接呼韩邪单于。
甘露三年正月，呼韩邪单于入朝称臣，面朝天子于甘泉宫。汉朝以殊礼待之，特意规定，单于位在诸侯王之上，赏赐无数。
随后，在长安，汉宣帝亲登单于住所入观，呼韩邪单于匍匐称臣，其左右群臣夹道列观。同时，臣服汉朝的诸君长王侯数万人，都在渭桥下夹道观看。待汉天子步登渭桥，诸臣服的部族贵族皆伏地拜舞，高呼万岁。
至此，昔日骄悍跋扈的匈奴单于，终于亲自来到汉朝国都，恭立于汉朝皇帝殿宇下称臣！
留居长安月余，汉宣帝并没有锦衣玉食把这位单于关起来当高级囚徒，而是赏赐无数之后，派汉朝军队护送他出塞，接着当单于。呼韩邪单于感动得都哭了，当即跪拜汉宣帝，说我怕那位匈奴大哥揍我，陛下您把我的部族安排在距离大汉边塞近点的地方，有事儿大汉好接应我一下。潜台词就是，如果我被郅支单于打得不行，好能跑回大汉国土避难。
汉宣帝照准。于是，汉廷下诏，徙呼韩邪单于部众居于朔方鸡鹿塞，与其兄长郅支单于相抗。
至此，匈奴正式分裂为南北二部。
西域诸国见匈奴降服中国，都望风使舵，纷纷向汉朝臣服。
听说呼韩邪单于降附了汉朝，北匈奴的郅支单于也心慌。不久，他也派儿子驹于利受为人质，在长安朝见汉宣帝。
如此一来，南北两部匈奴都表示臣服，皆有质子在汉朝。
黄龙元年（前49年），北匈奴郅支单于害怕呼韩邪单于与汉朝联合攻打自己，就徙其部众向西逃窜，想和乌孙联盟。
这个时候，乌孙哪里听郅支单于的话啊，即刻杀掉匈奴使臣，还让人把匈奴人的脑袋交到汉朝的西域都护府报功。而后，乌孙派出八千精骑攻打郅支，殊不料，反被郅支打败。
郅支见乌孙国兵多，对方又和汉朝结盟杀自己使者，就勒兵攻打乌孙，并且连连取胜。
乘胜，郅支单于北击乌揭国，乌揭投降；又发其兵西破坚昆，北降丁零；由此，郅支单于合三国之兵，数次遣兵攻击乌孙，常胜之。
由于原先的坚昆国属地东去单于王廷七千里，南去车师五千里，郅支觉得这个地方安稳，就以此为自己的新王廷，留居于此。
黄龙元年十二月，宣帝崩，太子刘奭即位，是为汉元帝。
元帝即位后，北匈奴郅支单于久居坚昆，数与乌孙为敌互攻。此时，郅支更以为汉朝大军不可能远路迢迢地来攻打自己，又怨恨汉朝帮助自己的弟弟呼韩邪单于，就在初元五年（前44年）遣使到长安，希望先前到汉朝当质子的儿子能回匈奴（宣帝神爵年间郅支遣子入汉）。
得到郅支单于的“请求”书信后，汉廷想派遣卫司马谷吉送郅支太子回国。当时，御史大夫贡禹等人认为，郅支单于所在绝远，归化之心未彰，建议朝廷使者送郅支太子到边塞就可以。
但那谷吉也是个倒霉蛋，飞蛾扑火，自己上书表示：“中国与夷狄的恩义绵延不绝，现在已经在国内养其太子十年，德泽甚厚，如果不把太子送到老家，有弃捐不顾的意思，会使匈奴忘记前恩而生怨心。我有幸能成为使臣，应该勇敢前往。万一匈奴杀掉臣下，肯定也会畏罪远逃，我国边境就会安宁清静。死掉一个使臣而使百姓安乐，正是为臣所愿。”
汉元帝以谷吉疏奏宣示群臣，贡禹等人仍坚持不可，认为谷吉去匈奴内庭，肯定会为汉朝取悔生事。不过，右将军冯奉世等人倒认为谷吉可行。最后，汉元帝决定派谷吉等人出使匈奴。
迢迢千里把郅支太子送回国都，郅支单于不仅不领情，忆起这几年汉朝不帮自己而偏向呼韩邪单于的旧怨，一怒之下，他还真把谷吉等一行汉朝使节都杀掉。
痛快过后，细想已经和汉朝闹翻，弟弟呼韩邪单于又在近处觊觎不已，郅支单于越想越怕，就率众往西直奔康居。
康居国王见郅支单于势力强，又与自己距离近，就和郅支单于套关系，互相嫁女作姻亲。康居国王原意，是想狐假虎威，依靠郅支单于的影响威吓邻国。
有了这层关系，郅支单于就多次借康居骑兵功打乌孙，杀掠抢劫，打得乌孙几乎不敢抵抗，以至于空边千里，无人居住。
郅支单于对乌孙打胜仗后，更加骄横无礼，寻茬怒杀康居国王女儿及贵臣、人民几百人，甚至有的杀掉后大卸八块肢解了扔入河中。
骄横之余，他还强迫康居国人替他建筑城防，并遣使威胁阖苏、大宛等城国给他进贡。
汉朝三次派使臣向郅支单于索取谷吉等人尸骨，郅支不肯，并且困辱使者，百般欺骂。
建昭三年（前36年），陈汤奉命到西域。陈汤，字子公，好读书，善属文。他年轻时家里很穷，常常四处向人借钱度日，同乡人很讨厌他。到长安后，富平侯张勃看中他的才华，于元帝初元二年上荐他为茂材。
陈汤做官心切，父死也不回家奔丧，为司隶所究，连累得张勃也被削夺封户二百。根据汉法，陈汤不孝应下狱，后来因为他确实有才，被推荐为郎官。
混了这么久运气还这么差，陈汤也觉自己在都城待着很没面子，就多次上书，请求出使外派。正赶上甘延寿为西域都护，他就以西域副校尉的身份一同去往边塞。
陈汤为人，深沉智勇，“多策谋，喜奇功”，一路上每经过城邑山川，都要登高望远，观察地形。
到西域都护治所以后，陈汤对甘延寿说：“夷狄之人，畏服强者是天性。西域本来就是匈奴的地盘，郅支单于如今威名远闻，不时侵凌乌孙、大宛等国，又常常为康居国出主意四出劫掠，假设他哪天灭掉乌孙和大宛，挟众四处扩张，数年之间，那些向汉朝进贡的城郭国家肯定都会被他灭掉。郅支单于为人，剽悍凶猛，喜好征伐，屡战屡胜，如果我们对他长久姑息，此人以后必为西域大患。郅支单于王廷虽然所在绝远，但匈奴传统上没有坚城劲弩的守备，如果我们调发屯田兵士，加上乌孙国士兵，出其不意直攻其城，他跑没地方去，守城也不足自保。如此，千载之功，一朝可成！”
甘延寿觉得陈汤的话很有道理，就想上奏朝廷请求批准发兵。
陈汤说，“朝廷那些公卿大夫议事，都是空讲道理侃侃而谈，肯定不会依从我们的计谋。”
但甘延寿作为西域一把手，坚持要上奏。
正巧，由于久病不愈，甘延寿作为西域都护，有些日子不能入府主持政事。陈汤趁机，就擅自作主张，他假借朝廷名义，征发西域各国兵以及屯田的汉军。
直到城外大军调动纷纷，甘延寿才惊觉，想出外制止。
陈汤大怒，接剑怒叱甘延寿：“大队人马已经集结，你小子敢阻挡众军吗？”
无可奈何，甘延寿依势就势，和陈汤一起部勒行阵，增加扬威、白虎、合骑三个纵队，点数兵马，共有四万多。
临行，他们派人出发到长安，上书自劾矫制出兵的情状，不待回报，即日出兵。
郅支单于城，在今天哈萨克斯坦南部的江布尔，当时来讲，确实地处偏僻。
四万大军分为六队。三队从南道越过葱岭直向大宛，另外三队从北道入赤谷，经过乌孙，到达康居国境。
行进中，恰恰赶上亲郅支单于的康居副王带数千骑人马侵掠赤谷城。这些人，不仅抢夺周边部族大批畜产，还常常侵袭汉军。于是，陈汤命所部西域联军马上进攻康居副王，杀死对方四百多人，夺回被康居副王俘虏的赤谷城民。安抚当地百姓之后，陈汤把俘获的牛、羊、马作为军粮，驱赶前行。这样一来，以战养战，连军粮都充足了。
到达康居东界后，陈汤、甘延寿严禁军人抢掠当地人，并与当地的康居首领饮酒为盟，谕以威信。
而后，汉军大军势如破竹，一直到单于城60里才停军立营。当地的康居人也怨恨郅支单于的残暴，把城内匈奴人的实情尽数告知陈汤。
转日，大军又前行三十里，扎营待命。
直到此时，郅支单于才知汉兵已到眼前，惶急失措。他急派使臣前来问询：“汉兵为什么前来？”
陈汤答：“天子可怜单于远弃国土，屈身于康居境内，现在，派西域都护前来迎接单于一家回去。由于我们怕惊动单于，所以没有直接抵达单于城下。”
如此，双方使节往来问答数次。
这边，甘延寿、陈汤觉得时机差不多了，攻城准备工作已经就绪，就忽然变脸，责让郅支单于使臣：“我们为单于远道前来，至今没有名王大人过来拜见听命。郅支单于真是无礼至极！我们兵来道远，人畜疲惫已极，军粮又快吃完了，肯定不能这样回去，也无法回去，你禀告单于，让他马上和大臣商量，尽快回复我们。”第三天，联军前进，距城三里扎阵。
汉军向前望去，单于城上遍布五彩旗幡，数百人披甲站立于城上，又有百余骑在城下来往驰骋，以耀兵威；城门口，还有百余步兵摆成鱼鳞阵，操练演习；城上，匈奴守军披甲，张牙舞爪，不停向联军叫喊：“前来进攻啊！”如此等等，反而暴露出郅支单于的胆怯和心虚。
正观望间，匈奴骑兵百余人朝联军阵前驰来。汉军马上用弩机瞄准来人，匈奴兵掉转马头跑了回去。
陈汤命令联军向城门口的骑兵步兵放箭，吓得那些人都跑回城中。于是，甘延寿、陈汤亲自击鼓，诸军立时齐向前冲，直扑城下，穿堑攻城。由于汉军使用劲弩，射得楼上那些披甲兵士死伤多人，有命的赶忙跑往楼下。
由于土城外还有一围木城，匈奴兵从木城栅格里向外射箭，给予汉军不小杀伤。
联军纵火，很快烧掉木城。天黑时，数百骑匈奴禁不住大火灼烧，趁黑往外逃，全被汉军迎头射杀。
郅支单于刚知道汉兵到来时，本来想纵马出城逃跑，但他怀疑康居人因为怨恨自己而作汉兵的内应，踌躇不决。接着，又听说敌国乌孙及其他城郭国都出兵助汉人征伐自己，更感觉自己无所逃遁。
好笑的是，郅支单于一度已经带人跑出城了，转了几圈，思前想后，他还是决定回城坚守，对左右说：“汉兵远来，不能久攻。”
郅支单于身披甲胄在楼上指挥，他几十个大老婆小老婆（阏氏夫人）也很英勇，皆操弓向汉军射箭。
汉军联军矢发如雨，有一支箭不偏不倚，正中郅支单于的鼻子。单于一声惨嚎，脸上鲜血横流。
饶是女中豪杰，单于几十个夫人也不敌汉军联军威武，很快死伤殆尽。
郅支单于勉强支持，他下外城后骑匹好马，逃入内城。
半夜，木城即将被联军攻陷之时，守城匈奴兵向城外大呼求援。当时，还有亲匈奴的万余康居骑兵，一直绕城环行，声援匈奴。
此时此刻，如果陈汤、甘延寿稍显无能，汉军联军就很可能被匈奴和康居骑兵反包围。但是，多年以来，汉军在实战中不断累积经验，有一套骑兵野战、步兵攻坚、车兵防御的协同战法。围点打援，汉兵汉将使用得炉火纯青。所以，汉军联军当时攻防兼备，那万余康居骑兵对防守如此严密的联军阵地，根本无计可施。
相比匈奴和康居士兵的装备，汉军长短兵器装备更是显得精良无比。
黎明时分，四面火起，联军士兵大喊登城，锣鼓声惊天动地。
看城墙损毁得差不多，汉军推着高大的攻城车，叩刺城门，最终攻进土城中。
见势不好，外围来援的万余康居兵拍马逃走。
汉兵背后再无敌人，更加气勇，呐喊着攻入内城，到处纵火。
联军士兵蜂拥入内，匈奴残兵勉强抵抗。格斗之中，横行万里的郅支单于由于脸部已经中箭，失血过多，浑身没多大力气，最后被剑捅戟刺，马蜂窝一样，躺在地上死掉。汉兵杜勋跃前一跳，把郅支单于的脑袋一刀割下。
这次攻防战，郅支单于犯了一个最大的战术错误。面对四万多联军，如此敌众我寡，竟然画地为牢，以游牧民族最不擅长的方式据城自守，当然正入汉军彀中。
此次战役，除了杀掉郅支单于之外，汉军联军共斩单于阏氏、太子、名王以下一千五百多级，生俘一百四十五人，投降的匈奴也有一千多人。
大胜之后，甘延寿、陈汤给汉元帝发去那封流传千古、扬眉吐气的疏奏：
臣闻天下之大义，当混为一……匈奴呼韩邪单于已称北藩，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷阵克敌，斩郅支首及名王以下。宜悬头市槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！
此雄词壮语，想必非军中文书所为，是由陈汤自己亲自撰写。史中明载陈汤“善属文”，因此可以想见，这位文武全才的大汉将军，当时果真是“气吞万里如虎”。
建立如此不世之功，书奏朝廷后，朝臣意见不一。丞相、御史都怪罪陈汤、甘延寿两个人矫制发兵，中书令石显又因为怨恨甘延寿不娶自己姐姐的前隙，乘间攻击两个人擅自兴兵，为国生事招难。
由于陈汤本人确实有贪财的毛病，击败匈奴后把不少胜利品归为己有，也为司隶校尉所弹劾。为此，朝廷派人前去按验审查。
陈汤上疏：“臣与将士共诛郅支单于，万里振旅凯旋，应有使者于路上慰留欢迎。现在司隶来审查按验，是为郅支单于报仇啊。”
接疏细看，元帝觉得有理，诏令州县准备酒食于路劳军。
甘延寿、陈汤回朝后，石显等人不断上书二人乘危侥幸、矫制兴军之罪。而汉元帝内心其实很叹赏两人大功。但汉法严厉，因此他也迟疑不决。对于陈汤、甘延寿的赏罚诏令，朝廷一时间不能决定。
最后，还是宗室大臣刘向上疏：“郅支单于囚杀使者吏士以百数，伤毁大汉国威。甘延寿、陈汤总百夷之君，揽城郭之兵，出百死，入绝域，斩郅支之首，悬旌万里之外，万夷慑伏，莫不惧震。立千载之功，建万世之安，群臣功劳莫过于此！武帝时代贰师将军李广利兴师五万，费钱数亿，经四年劳顿，仅获骏马三十匹，武帝仍不录其过错，封拜军人共两侯、三卿、二千石一百多人。现在甘延寿、陈汤不劳汉师，不费斗粮，斩郅支之首，功高百倍于贰师将军。所以，朝廷对这些人应该高官厚爵，以奖有功。”
疏上，汉元帝连连点头，于是下诏，拜甘延寿为义成侯、陈汤为关内侯，各食邑三百户，另各赐黄金百斤。
甘延寿命短，不久病死。
后来，汉成帝即位后，从前诋毁陈汤、甘延寿他们两人的匡衡等朝臣，又复奏甘、陈二人盗收康居国财物，老账新算，陈汤被贬为民。再后，陈汤又犯事，下狱当死，因前功，被贬为士兵。
十多年后，西域都护段会宗为乌孙兵围困，上书告急，希望朝廷征发敦煌士卒救援。
当时，丞相王商、大将军王凤及百官商议数日也做不了决策。王凤最后对汉成帝说：陈汤对西域事了解很多，可问他的意见。
陈汤在攻打郅支单于时患上严重的风湿病，双臂都不能伸屈。皇帝召入后免其拜礼，把段会宗的告急文书给他看。
陈汤久废在家，一肚子怨气，辞诉说：“将相九卿都贤达聪明，小臣区区一个残废人，不值得问我国家大事。”
成帝说：“国家有急，您不要推辞。”
陈汤想了想，说出自己的看法：“臣以为肯定没有什么事，敌围自解。”
成帝问其原因。
陈汤说：“胡兵五个才能当一个汉兵，因为他们的兵器质量不行。最近听说他们的铸造技巧已效仿汉人得以改进，仍然是三个人当我们汉兵一个。现在包围段会宗的乌孙兵，人数不足战胜汉军，又不能久攻。不出五天，当有好消息传来。”
四天之后，段会宗疏奏果然送到，报告敌围已解。
由此，大将军王凤上报皇帝以陈汤为从事中郎，参决军政事宜。
陈汤复官后，老毛病又犯，常常受人金钱为作奏章。后来王凤的政敌成都侯王商执掌朝政，又指奏陈汤惑众不道和大不敬之罪。于是，陈汤又被贬至敦煌。
敦煌太守怜惜陈汤，上奏：“陈汤先前亲诛郅支单于，威行外国，不宜近边塞。”于是，朝廷又把他迁到安定安置。
最后，还是议郎耿育上书皇帝，痛心疾首。
书奏后，朝廷协商后觉得陈汤毕竟有过大功，就允许他回归长安家中。不久，陈汤病死。
大英雄荣耀一时，大半生落寞，毕竟是节行有亏，不能善始善终。思及种种，反倒觉得他是个真正立体的人，有功有过，能喜能忧。千载之下，凛凛犹生。正是：
寒日征西将，萧萧万马从。
吹笳覆楼雪，视纛满旗风。
枪垒依沙迥，辕门压寨雄。
燕然如可勒，万里愿从公。
郅支单于伏诛后，南匈奴的呼韩邪单于心情非常复杂，又高兴又恐惧——高兴，因为自己的哥哥、死敌郅支单于已灭；害怕，是因为汉军神威，实力太强。于是，他更加恭谨地迢迢奔赴长安，第三次单身朝见，表示要给汉朝皇帝当上门女婿。
由此，汉元帝才把王昭君当作宗室之女赐给呼韩邪单于为妻。“昭君出塞”这场历史大戏，得以上演。
也正是从彼时起，南匈奴彻底把自己和大汉王朝绑在了一起，北方匈奴边患，从此一举消除。直至王莽篡汉，汉朝北部边塞五十余年无事。
班固所著整部《汉书》，涉及王昭君的内容，不过寥寥三十七字。班固是东汉史学家，其书大多承袭其父班彪的六十五篇《后传》（此书为续补《史记》而作），几乎就是记载当时最真实情况的信史）。到了范晔的《后汉书·南匈奴传》，有关王昭君的记载已经有所铺陈：
初，单于弟右谷蠡王伊屠知牙师以次当（为）左贤王，左贤王即是单于储副。单于欲传其子，遂杀知牙师。
知牙师者，王昭君之子也。昭君字嫱，南郡人也。初，元帝时，以良家子选入掖庭。时，呼韩邪来朝，帝敕以宫女五人赐之。
昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨，乃请掖庭令求行。呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之，昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景斐回，竦动左右。
帝见大惊，意欲留之，然难于失信，遂与匈奴。生二子。及呼韩邪死，其前阏氏子代立，欲妻之，昭君上书求归，成帝敕令从胡俗，遂复为后单于阏氏焉。
字里行间，小说家的渲染已经很多，情节更加复杂，为日后戏剧、评书等民间叙事增添了不少“戏肉”成分。
自古至今，有关王昭君的诗词近千首，最早当属北朝诗人庾信的《昭君辞应诏》：“片片红颜落，双双泪眼生。”
众多诗篇中，以杜甫和李商隐的诗句最为著名：
《咏怀古迹五首》杜甫
群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。
一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。
画图省识春风面，环佩空归月夜魂。
千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。
《王昭君》李商隐
毛延寿画欲通神，忍为黄金不顾人。
马上琵琶行万里，汉宫长有隔生春。
而支持汉朝和亲，最早认为王昭君生活幸福的当属唐朝张仲素：
仙娥今下嫁，骄子自同和，
剑戟归田尽，牛羊绕塞多。
还有北宋王安石：
汉恩自浅胡恩深，人生乐在相知心。
此外，今人翦伯赞也有诗：
汉武雄图载史篇，长城万里遍烽烟。
何如一曲琵琶好，鸣镝无声五十年。
究其实也，一个自幼生长于湖北的年轻女子，迢迢千里，背井离乡，故国渺渺，置身于一个全然不同的陌生地方，艰苦定居下来，三年后丈夫死去，想回国又因“政治任务”被迫继续留下。后来，按匈奴风俗，这位汉女又嫁给儿子辈的单于继续做“阏氏”。
辛苦如斯，对于浸染于中原文化中的一个弱女子，确实不是件容易的事。因此，万古千秋，我们都能在历史的回声中听见绝色美人王嫱微弱的、无可奈何的叹息。
时光荏苒，岁月如流。
到了48年，即东汉光武帝建武二十四年，匈奴又分裂为南北两部分，南匈奴的呼韩邪二世单于臣服于汉。而南北两部匈奴互攻，南匈奴不敌，东汉就把南匈奴全部迁入长城以内，并设置护匈奴中郎将、度辽将军等职，昔日为匈奴侵塞发愁不断的大汉朝，反而要派兵去保护南匈奴免受北匈奴的侵掠。
73年，东汉明帝永平十六年，大将窦固从酒泉出发，占领匈奴最肥沃的土地之一伊吾卢（今哈密），驻兵屯垦；89年，东汉和帝永元三年，大将窦宪与度辽将军邓鸿和南匈奴单于共同进军，会师涿郡山（今阿尔泰山），深入大漠，一直追到稽落山（今古尔班察汗山），终于击溃北匈奴主力，斩首一万三千级，共有二十多万匈奴人投降。而后，窦宪将军“勒石燕然”，在燕然山上竖立巨大的石碑纪念这次大胜。
91年，窦宪属下大将耿夔、任尚再次大胜北匈奴，俘虏其太后亲王五千多人，北匈奴单于仅率数骑于混乱中落荒而逃。自此，北匈奴残余部落在漠北再也无立足之地，一路向西流亡。
三个世纪后，匈奴余部终于侵抵黑海北岸，导致了原居民西哥特部落向西侵入多瑙河。而多瑙河原住民汪达尔部落，又被这帮“失败者”赶得向西侵入罗马帝国。强盛一时的罗马帝国，经不住这些彪悍民族的滚滚大潮，最终灭亡。
所以，当时谁都没有想到，汉朝窦宪将军的一击，恰似一根强有力的手指推倒了一个多米诺骨牌，引发了日后影响整个世界格局的民族大迁徙。
北匈奴汗国西迁后，南匈奴内附中国，再也不成气候。216年，最后一位呼厨泉单于去邺城拜见曹操，大丞相“因留不遣”，把匈奴分为五部，实际上按照汉人的郡县制进行管理，正式结束了匈奴的历史。
后来，这些匈奴残余的部落族群，只在西晋灭亡后昙花一现，建立过后汉、前赵两个“国家”。而且，这两个小国的皇帝都姓刘，皆冒称是汉朝皇帝的后代，都自诩母系乃汉朝公主，夸耀血统。这两个匈奴国家的建立，给中原人民带来深重灾难，所以，匈奴排在“五胡乱华”的第一名。
而这些严重汉化的匈奴贵族，很快就被鲜卑人和羯人灭掉，消失并融合在中国的北方民族之中……
