八年后的冬天——崇祯十三年（1640），河南洛阳一个山区与平原结合地带的村子。冰冻的大地上一片灰色，毫无生机。今年冬天很怪异，天气寒冷，雪却下的奇少。一家瓦房大院里，正在卖各种动物皮毛，有狐狸皮，狼皮，熊皮，牛皮，甚至还有两张豹子皮。院子里熙熙攘攘往来客商颇多。来采购皮毛的商人，他们从猎户手里低价买了皮毛，运到洛阳城里，高价卖给达官贵人，价钱可以翻个四五倍。
这家主人姓孙，薄有几分田产，不以为念，唯好习武、田猎。主人具体名字人们早忘记了，人送外号“孙一刀”。他善使大刀，射术精湛，被周围的猎户推为主事的头。孙一刀说话一言九鼎，周围人都信服。这天正是他在家里安排这场动物皮毛采购大会。方圆百里的猎户带着最近几个月的收获，纷纷赶来孙一刀家里，争取卖个好价钱。
有三个猎户卖完了皮毛，看看天色尚早，各带着几十两银子满意的回去了。三人结伴而行，说说笑笑，路上倒也不寂寞。猎户走完平路，正待上山，忽然见山中冲下来四五十人，拿着棍棒刀枪，呼喊着向他们跑来。三个猎户吓坏了，其中一个脑子灵，转身便往来时的平路跑。其他两个反应不及被山贼追上，团团围住。
这伙人正是这一带的山贼，因近年河南久旱无雨，不少庄稼汉吃饭成了问题。朝廷赈灾，层层盘剥，到灾民手里所剩无几。许多灾民为了有口饭吃，便跟着山贼一起干起打家劫舍的勾当来。因此这山里的山贼人数越加增多，渐渐成了气候。官府多次征剿，均未能根除。山贼反而长了气势，不要说村镇，一些县城，也敢于围攻，还几次劫掠得手。这伙山贼中，为首当属三哈子，不仅人数众多。经常干些劫富济贫的事情，颇得当地人心，让洛阳太守很是头疼。
今天下山劫掠的不知是谁的人，也不知头领为谁。三个猎户，跑了一个，两个被围的水泄不通。一个山匪头领骑着马说道：
“要想活命，乖乖的把银子都交出来，不为难你俩。”一个猎人见说，马上跪下，把所有银子掏出来，小心的摆放地上。另一个猎人跪下磕头道：
“大王高抬贵手啊，我家里早已经揭不开锅，五六口人就指望我这点钱去买粮买盐。如今把钱交出去，我家中老少得饿死啊。”他是死活不肯交出银子。
头领说道：“费什么话，我再问你一遍，要银子要命？”
那猎人还是只顾跪着磕头。山匪头领正要下令把这人砍了，忽听一声响箭，他还没看清楚，已然中箭落马。原来不远处二十来骑官兵正好路过，见山贼作恶，便发出一阵羽矢，一时矢如雨下。贼众纷纷中箭，余下的四散躲避。官兵们拿起大刀，骑着马四散追砍。早有人跑回山寨，通风报信。这二十余人的马军官兵着实厉害，把四五十人的山贼杀的哭爹喊娘，毫无招架之力，眼看将要屠杀干净。山里一阵呐喊，又是一伙百十人的山贼，奔来支援。
官兵头领忙收拢人马，列好阵行，张弓射箭。山贼早有防备，前面十来人举着盾牌遮拦，山贼冲到马前，官兵换成大刀，两边人马短兵相接，喊杀声此起彼落。两个猎户躲在一边，吓得不敢动弹。
眼见山贼人数众多，这伙官兵中的头领，一个将军模样的中年人一声令下：“大伙撤。”便引着骑兵退出战场。山贼首领见官兵撤退，气势大振，领着众人跑着追来。官兵骑马飞奔了两里地，那将军回头看看山贼们拖着长长的队伍追来，便又下令：“掉转马头，杀奔回去！”官兵勒转马头，向着追赶的贼众第一批队伍齐射弓箭。一阵飞矢过后，追在前头的二三十个山贼中箭倒地。官兵又是一阵冲杀，山贼纷纷逃窜，那队官兵竟然一人不失。
那贼首见吃了这么大的亏，怎肯善罢甘休，收拢剩余八十多人，看看冲来官兵的箭矢用光，便拼命督战，让贼众往前冲。官兵们也不退让，两边正在鏖战。官兵背后忽然来了一拨人马，为首正是附近猎户的主事人孙一刀。孙一刀听到逃回来猎户的报信，急忙带着两三百猎户赶来，正碰上官兵与山贼厮杀。
孙一刀带来的生力军人数众多，一下子把贼众的气势给打没了，纷纷溃退，两队人马合力围剿，把山贼杀的七零八落，那个贼首只身跑山里去了。孙一刀见两个猎户没有受伤，便走去向官兵中将领模样的人抱拳行礼道：“感谢将军出手相救，在下附近猎户主事孙一刀，敢问将军尊姓大名？”
那将军在马上行礼道：“在下周桐城，济川人士。从大同府赴任洛阳守备。”孙一刀见是洛阳守备，且自己亲赴斧刃，毫无惧色，心下佩服。便说道：“原来是周守备，失敬失敬，周将军身先士卒，真乃大将风度。我孙一刀佩服不已，可否到寒舍少做休息。救治一下伤重的弟兄，顺便让在下略尽地主之谊？”
周桐城见身边跟来的七八个兄弟受了伤，想想就近找个地方治疗也好。便在马上拱手说：“感谢孙一刀兄弟相邀，在下恭敬不如从命。”一行人带着山贼俘虏来到孙一刀宅院。周桐城一边安排请大夫治疗受伤的兄弟，一边审问俘虏。
周守备从俘虏口中得知，该伙山贼为首叫“黑狗”，原为洛阳府附近农民，因天旱绝收，付不出地租，打死讨要租金的地主。黑狗逃到山中落草为寇，渐渐成了气候，聚了百来号人。不过经周桐城、孙大刀这一仗，老本基本赔光。孙大摆筵席，犒赏官兵和猎户们，不在话下。
屈指算来，袁承杰和孙贵已在国庆寺后山住了十年。二十四岁的袁承杰和十八岁的孙贵已然成了不出世的佛门俗家弟子，年复一年在山中打磨筋骨。这日慧正师傅叫他俩停下手中的浇水活，告诉他俩道：
“我有一个师兄，现为洛阳守备，现今河南流寇众多，官府正是用人之际。我周师兄问我可有愿意为朝廷出力之人。我想你俩也已经成年，在山中无什么前途，不如投奔我周师兄，或许将来有所作为也未可知。”
孙贵一脸期待，忙说好。袁承杰想，自己叔父袁崇焕为朝廷所杀，自己再去报效朝廷，情感上难以接受，便犹豫着不答复。慧正看出了他的意思，说道：
“我知你有顾虑，不过天下乱像已起，外有清兵虎视眈眈，屡屡扣关威胁京师，内有各地起事之流寇。朝廷没有什么应对之法，为天下苍生计，挽大厦之将倒正是我辈习武之人的责任。”
“师傅，大势若如此，我怕不是一两人可挽回。”袁承杰回答道。
“你不尝试，安知不可为？”慧正说道，“再说你不去建功立业，获得朝廷信任，如何有能力替你叔父平反昭雪？”
袁承杰想想是这个道理，便说：“可以先去周师叔那试试。”慧正师傅笑着说道：
“如觉得在洛阳无所作为，我这里自然随时欢迎你俩回来浇水。”
哥俩又向方丈请教示下，方丈自然应允。俩人回到山头，择日带着大刀、棍棒，随身带了三十俩银子，其他黄白之物托付给了师傅，别了慧正师傅，取道往洛阳去了。
这时正是腊月时节，朔风劲吹，俩人不辞辛劳，连日赶路。看看来到伏牛山地界，哥俩路上听得这一带不太平，便分外小心，白天跟着众人一起赶路，晚上早早投宿人家。这天翻过几个山头，俩人在山上看到几十人在山间谷底，围攻三个衣冠端正之日。那伙人看着山贼模样，眼看三人将要不支，袁承杰和孙贵奔下去出手相助。一个使袁家大刀，一个使齐眉短棍。俩人一左一右，刀棍齐发，长短结合，高击低劈，无人能当。很快杀伤十来人，冲破围攻口子，将三人救出重围。
贼首见来人来势凶猛，便问道：“你俩何人？敢挡我们哈爷的财路？”
袁承杰还未答话，只听被解围三人中一人骂道：“大胆反贼！敢劫东厂信使，我等明日必招朝廷大军，剿灭蕞尔反贼。”
袁承杰一听，真是“不是冤家不聚首”。自己襄助的竟然是东厂的人。那人又向袁承杰、孙贵说道：“多谢两位好汉出手相救，请教两位好汉尊姓大名？”
袁承杰也不隐瞒，说道：“我袁崇焕之侄袁承杰。”
三个锦衣卫闻言大惊，虽说十年前厂公下令锦衣卫追杀袁崇焕唯一侄子袁承杰，两年后皇帝撤销了袁家后代的死罪。不过东厂在此期间折损不少人马，皆可归罪于袁承杰身上，深以为耻。东厂对于袁承杰，所谓死罪可免，活罪难逃。锦衣卫几年里一直在追踪袁承杰下落，虽不敢杀，却欲将他羁押。
草寇们又冲杀上来，此时大敌当前，袁承杰和三个锦衣卫尚无暇顾及个人恩怨，一齐迎战这群山贼。五人合力，又干翻十来个人，山贼死伤过半，无心恋战，退回山上去了。
锦衣卫们现在作色为难，颇觉尴尬。没想到制造他们东厂耻辱的对头现在是自己的救命恩人，领头那人不便言明，说道：“我等本以为你是江湖中人，没想到是罪臣袁崇焕的侄子。今日之事先行谢过，他日必有相见之时。”说罢三人拱手相辞而去。
袁承杰也不把锦衣卫放在心上，他想既然朝廷赦免了自己的死罪，锦衣卫又能如何？俩人便继续往洛阳赶去。哥俩这一路走了二十来日，这天来到洛阳下面一个县城地界，袁承杰打听清楚了，翻过前面的一座高山，再走五十路平路便是洛阳城。哥俩不觉贪快多走了几步，翻过山头来到山脚时，已是夕阳在山，附近却无任何人家。
袁承杰看走来四个身披黑风衣之人，面无表情的向哥俩迎面而来。袁承杰、孙贵本想向他们打听附近可有住处，擦肩而过时看四人面上一股杀气，手里挽着大刀，便有些戒备，留心着身后面，却见四人慢慢的往山上走去，并无什么动作。
眼看天色将晚，路上的泥土已经冰冻的如同顽石般坚硬，俩人还没找到落脚之地，几只乌鸦飞回山脚下的枯树上，“哑哑”的叫了几声。袁承杰听见脚步声，只见前面又走来六个身披风衣之人，脸色冷峻。袁承杰、孙贵不敢大意，紧紧攥着兵器，眼看六人也平静的过去,往山上去了。
此时正是冬日日落时分，朔风吹得正彻，路上尽是枯枝败草，无一点绿意。俩人手上、脚上被风吹的渐渐冻僵起来。看看又走来十个大汉，也是过去两拨人一般的打扮。袁承杰心想，这些人晚上去山里抓贼不成？这时对面十人在路上站定，其中一人看着袁承杰，问道：“来人可是袁承杰。”
袁承杰走进前去，借着余晖一看，认出说话那人，是几天前所救的一个锦衣卫。再看十人中间一人，批着暗红色风衣，与他人不同，不正是十年前追杀余三叔和自己的韩仁卫吗。袁承杰说道：
“是又怎么样？韩役长领着锦衣卫又想抓我？”
韩仁卫边上另一个锦衣卫说道：“袁承杰，你应该叫韩百户，你与锦衣卫之间的恩怨，今天也该作个了断。”袁承杰想，看来韩仁卫升了官，成锦衣卫百户。
孙贵也认出韩仁卫身边一人，顿时心下怒火升起，冲着那人呵斥道：
“我们兄弟前天舍了性命，救你们于山贼之手，你今天反倒带着一群锦衣卫，想来杀我们。你个忘恩负义的小人！”说的那人低头不语。
韩百户说：“我等奉命行事，与个人恩怨无干。”
袁承杰一听说道：“皇上又让你们来治我的罪不成？”
韩百户向空中一拱手，作礼道：“皇上仁慈，赦免你等死罪。不过你仍需回原籍，随时听取官府查问。今天既然撞上，请跟我们走一趟。”
