彭定乾的父亲彭时旸，原在前清衙门任录事，后在国民政府统治下的鄱阳政府任秘书。他办事认真，为人和气、厚道，衙门作风严重的旧政府里，他属于受压制的穷苦吏。每月三块银圆的薪水，看似阔绰，其实发到他手上也只有一半，要养活一家人也很不容易。
因为彭时旸老实、厚道，故经常受同事的欺侮和上司的压迫，每次遇到这类事，回家后，他便把儿子叫到身边，好好地教他一番，让他长点见识，以免日后吃亏。这正应了那句话：“养儿防老，养儿寄志。”
这天，刚吃好晚饭，彭时旸便把彭定乾叫到身边，皱着眉头，用一副百思不得其解的表情仔细地看着儿子，把彭定乾看得全身不舒服，这才想起自己有话要对儿子说：“唉，乾儿，现在街上很多人不愿读书，跑到什么广州去参加革命，不是爹唠叨，你可要听话，那些人没有文化，不懂‘万般皆下品，唯有读书高’的道理，你爹知道只有读书才有出路，才能升官发财。圣人说得好：‘书中自有黄金屋，书中自有颜如玉。’乾儿，咱们彭家世代皆书香门第，到爹这一代已第八代，其中出过一名府官、两名总兵、两名学士，爹科举不佳，只落得一名秀才，现在你是第九代，希望你超过祖上的荣耀，金科高中，光宗耀祖。”
说到这，彭时旸顿了顿，无奈地叹了口气，接着又说：“乾儿，我听你娘说，你昨天把自己的一件夹袄送给了同学？那你穿上什么过冬？你呀，像你娘一样会花钱，今天这家过不去，明天那家揭不开锅，你娘都要送钱送米，其实，我们家的日子也不好过呀！”
彭定乾班上的刘钧培家里很苦，哥哥刘继培去广州后，弟弟刘钧培仍在读书，家里吃了上顿没下顿，但他的父母依然咬着牙要送他读书，指望他学业有成，不再受苦受穷。
瞅着身穿单衣，在深秋的寒风中瑟缩的同学，彭定乾心中不忍，便把自己穿过的夹袄送给了刘钧培，而自己只在身上多加了一件单衣。现在爹问起此事，他也觉得心里难过，为爹娘增加了负担，便轻轻地说：“爹，乾儿知道家里困难，一看到同学比我们家更困难，更需要帮助时，我就觉得应该帮助他们。爹，乾儿以后定会节约开支，减轻您和娘的负担。”
彭时旸看到儿子听话、懂事、有爱心，又感到很欣慰，同时也担心自己的话多了，会伤儿子的自尊心，不利于他求学交友，便挥了挥手：“乾儿，今后你觉得对的事，你就去做吧，爹不怪你，去吧，你去玩吧。”
彭定乾听到这几句话，心里总有一种说不出来的味道，他深知彭时旸对他寄予厚望，升官发财，扬眉吐气。可彭时旸又怕儿子承受不了自己的话，意志崩溃，希望落空。一个厚道的长者，一名懦弱的父亲。
对于父亲的教诲，彭定乾总是认真地听，从不插话。父亲希望他长大谋求高官、发财扬名的想法与他的想法不相吻合，但他从不提出异议，深知在政府受压迫的父亲内心的苦楚，而不去增加他的心理负担，尽量使父亲在教训自己的过程中，获得一种心理满足，一种内心平衡。
高等第一小学的教育，使彭定乾明白了一些浅显的道理，清晰地树立了为劳苦大众寻求一条光明大道的理想和目标。
立秋不久，冬天便来了。北风像刀子似的满街削人，前屋的老朱家犯愁了，他是个小贩，生了两个崽，三个女儿，老大冬伢子与彭定乾一般大，下面的弟妹一个比一个小，全家人只靠冬伢子爹摆摊养家糊口，那年头生意不好做，政府不收小贩的税，但市霸要收税。这些地痞流氓与政府官员相勾结，鱼肉百姓。
20世纪20年代初期，靠水运繁荣的鄱阳，多灾多难，穷苦百姓整天劳作，依然食不果腹，衣不遮体；渔霸、湖霸、港霸、市霸，像洪水猛兽，欺凌压迫、剥削着从事小买卖的小商小贩，和已定居在鄱阳的百姓。上个月市霸收了3个铜板的小摊费，这个月，市霸把铜板涨到了9个，说什么要为县长老娘准备寿礼。没法，冬伢子娘只好拿棉袄去当，再凑上几个铜板，好不容易交上了这个月的地摊税，那里早冬就上来了。冬伢子爹做了一天的生意，一个铜板也没赚到，人却冻得半死，急得冬伢子娘哭了起来。
俗话说，天下穷人是一家，哭声惊动了后屋的潘玉兰，她个子不高，圆脸、偏胖，右眼视力不好，但性格开朗，乐善好施。平时闲来无事，也和邻居们玩玩纸牌，由于她经常周济穷苦邻居，使本来就不宽裕的家没有什么积蓄，唯一值钱的家当只有一张新买的菜橱子。潘玉兰视为家珍，心情烦闷时，看到这张菜橱子，心里便有一种舒坦的感觉。这时，听到前院的哭声，她隔着窗户朝前屋看，什么也看不见，想了一会儿，便在柜子里摸了很长时间，才摸出5个铜板。
没有在学校寄宿的彭定乾正在写作业，见娘到柜子里拿钱，明白娘要干什么，赶紧放下笔，从自己的小抽屉里拿出了积蓄下来的3个铜板，交给母亲；又担心天黑，母亲看不清路面摔跤，遂上前扶住母亲。
潘玉兰用赞赏的目光看着儿子，脸上出现了欣慰的表情，笑着在儿子的搀扶下往前边走去。
看着妻儿出去的背影，彭时旸沉重地叹了一口气，他的日子也不轻松，人事科科长的儿子结婚，逼着下属送礼，一送就是两块银圆，每月还要孝敬政府办正副主任每人2块铜板，这样一个月就只剩下1块银圆和40个铜板，要吃饭，儿子要读书，还要应付随时而来的送礼，这日子不好过呀！
冬伢子的爹蹲在地上，见潘玉兰母子摸黑过来了，不安地从地上站起来，他后脑勺那根清朝的长辫子随着他站起来的身体左右摆动着。虽然民国已建立多年了，但是清朝的子民，在鄱阳街头随处可见，一些中老年人仍认为祖宗规矩不可丢，要命有一条，辫子不能剪。
潘玉兰环视了一下这间房子，正对房门的地方摆了一张大床，冬伢子坐在一边，最小的妹妹与弟弟躲在被子里，露出两个小脑袋，不安地瞅着娘。在大床边还搭了一张铺，冬伢子两个大妹妹都坐在铺上，抱着膝盖，不知如何是好。而冬伢子的娘，却靠着一张三条腿的桌子，上面放了一个农家常见的梳妆盒。潘玉兰叹了一声气，走到冬伢子的娘近前，满脸关切地询问：“弟妹，你这是哭什么？”
见彭定乾母子摸黑过来，冬伢子他娘感到不好意思，强忍着泪说：“乾子他娘，你说这日子怎么过呀？地摊税都涨了两倍，交不齐税，税警不让摆摊，我拿伢子他爹的棉袄去当，指望赚到钱把棉袄取出来。这不，人算不如天算，今冬来得这么早，他爹去摆摊，一个铜板也没赚到，还差点冻出人命来啦。”说完，冬伢子的娘又抽泣起来。
“弟妹，别哭啦，俗话说：天无绝人之路。日子难过慢慢过，等孩子们长大啦，日子也就会好起来。我这儿有8个铜板，你拿去取棉袄，冬伢子他爹明天还要做生意。生意难做，还得做呀，不然你们一家人吃什么？”潘玉兰边说边把8个铜板塞到冬伢子娘的手里。
冬伢子的娘眼睛睁得大大的，她惊呆了，不知说什么好。冬伢子爹难为情地说：“彭师母，你家不富裕，我家收你的接济太多，这怎么是好！”
“快别说啦，谁叫咱们是邻居，远亲不如近邻嘛！你有难处，我能帮就帮一把，现如今谁家没有一个难处？唉，弟妹，再苦也不能冻坏身体，明天可别忘了去当铺取棉袄。”潘玉兰说话音调不高，字字清晰，包含着亲切和真诚，给这突然降临的冬夜增加了暖意。
解决了别人的燃眉之急，自家的断炊之忧已迫在眉睫。
政府办公室主任肖胡子因工作成绩突出被调到浮梁县任县长，政府办的员工都为之快慰，认为走了一个“阎王”。这天，彭时旸坐在办公室整理材料，机要办的文员老张走了进来，他坐到彭时旸对面，问道：“彭秘书，听说政府要调一名新主任来，你知道这事吗？”
彭时旸放下手中的材料，看了他一眼：“老张，走一个，来一个，这是很正常的事。”
老张见彭时旸轻描淡写的，便郑重其事地说：“老彭，不是说这一次要在政府办提拔一个人吗？怎么一点音讯也没有？”
彭时旸这才明白过来，原来老张想提拔，便好意地提醒说：“老张，政府办主任可是肥缺，争的人很多，你如果有这个想法，应早点去活动，以免晚了让人抢走后悔。”
老张听完，不以为然地站了起来，其实他心中感到紧张，故作轻松：“老彭，看你说哪儿去啦，我没有那个想法，只不过随便问问。”说完，他转身走出办公室，他心里明白彭时旸的话有道理，得赶快抓紧时间，以免落人之后，心中这样想，不由得向县长办公室走去。
老张走后，彭时旸又接着做自己的事。这时，人事科科长手拿一份文件进了彭时旸的办公室。“彭秘书，你马上拟一份任职通报，县长决定任命政府秘书肖阿满为办公室主任，拟好后，送人事科签发。”说完后，人事科科长丢下那份文件离开了办公室。
彭时旸听后，为老张感到惋惜，便很快拟好了文件。从人事科回来，彭时旸瞅见老张垂头丧气地从县长办公室出来，便同情地摇了摇头。
第二天，肖阿满上任，他做的第一件事便是邀请同事们去他家做客，他说：“各位同事，我肖阿满没什么能耐，但爱憎分明，看中朋友感情，人敬我一尺，我敬人一丈。蒙县长厚爱，委以重任，我定加倍工作，不负县长的栽培。后天是星期天，我在家特备薄酒恭候各位同僚光临寒舍，礼就不要送了，每人两块银圆吧！哎呀，你们看我喝多了两杯，话都说不清楚，我的意思是各位到我家喝酒，不需要送礼，我给诸位每人两块银圆，就这么定了，敬请诸位光临。”
肖阿满走后，整个政府办的6名工作人员，都面面相觑，目瞪口呆。赤裸裸地开口要属下送礼并且数目之大，令属下感到吃惊和难以接受。走了一个阎王，又来了一个阎王，办公室没有一人说话，大家感到无奈，感到愤怒。
晚上，彭时旸下班回到家，闷坐屋里一声不吭。正在温习功课的彭定乾见爹的神态与往日不同，便悄悄地告诉了娘。
吃晚饭时，潘玉兰便问彭时旸：“时旸，出什么事啦？”
彭时旸依然不做声，闷头吃饭。那神情像谁欠他几十块银圆，又像是与谁斗气。
吃好晚饭，彭时旸告诉了潘玉兰：“新来一名办公室主任，要大家每人送2块银圆作贺礼，要是不去送礼，今后的日子不好过。”说完慢慢地转过头来，面对正在温习功课的儿子，狠狠地说，“乾儿，你要好好用功，学好本领，让那些狗日的瞧瞧，咱彭家有人才！”
潘玉兰听完，眉头锁成了山川。这个月只有1块银圆和几个铜板，乾儿学校还要交钱，乾儿奶娘的儿子又要结婚，总该送点像样的礼物，而这个月只过了一半，下半个月又该怎样过呢？
晚上，彭定乾睡在床上，不断地听到爹的叹气声和娘的劝慰声，后来，叹息声中夹进了娘的哭泣声。彭定乾心如刀绞，这时，他才想通了官场腐败是导致百姓受穷的直接原因。贪官污吏，实在可恨，这种贪官不打倒，这种制度不废除，穷百姓无法生存。他暗自下定决心要加倍努力学习，长大了为百姓办事，废除这种腐败恶习，让大家在平等、博爱的气氛中生活。
第二天，潘玉兰心情不好，纸牌也没有去打，坐在厅堂发愣。放学回家的彭定乾看到娘的神情，想起昨晚爹和娘说的话，知道娘不开心，就牵着娘的手，来到娘最喜欢的菜橱子跟前：“娘，您别愁啦，您看这橱子多好看，等乾儿长大了，多买几张更好的橱子给您用。儿还要改革风气，让百姓们过上平等、自由、博爱的生活。眼前咱家困难，早饭我就不吃啦，多喝几口水。”
潘玉兰听着儿子的话，鼻子发酸，禁不住眼角溢出了泪水，她一边用手擦去眼角的泪，一边说：“乾儿，有你这样懂事的儿子，娘高兴。下午，我到你大舅家去借点钱，这难不倒咱们。”
下班回家的彭时旸听到妻儿的对话，心里不知是喜是忧还是难过，原本沉重的心情更沉重了。他担心此事会影响彭定乾的学习，增加他的学业负担。然而他的担心是多余的，正是由于家庭生活的紧张，他才更加成熟，遇事能沉着冷静地应对，并使成年人都为之叹服。
下午，潘玉兰换了一身干净的衣服，来到了东门口维和商行，潘维和见姐姐来访，赶紧起身相迎：“姐，这么远赶来，有啥事？”
潘玉兰走进商行，正要开口说话，潘维和已搬来一把椅子：“姐，坐下说。”
“维和，姐手头紧张，想向你借一块银圆，等手头宽裕时再还你。”潘玉兰轻声地说，她知道一块银圆对弟弟来说是一个小数。
潘维和听后，满口应允：“好的。”边说边从口袋里摸出一块银圆，递给潘玉兰，“姐，家里紧张随时来找我。”
“唉，维和，你姐夫为人厚道本分，在政府工作受欺负，那一点薪水不够送礼，要是你姐夫能像你一样该多好。”潘玉兰埋怨丈夫的本分守纪，又不忘夸奖自己的弟弟。
潘维和笑着说：“姐，姐夫老实，是不能改变的，但是乾儿行，比他爹强。别看他小，可比一般的大人还强，如果让他学做生意，将来准能富甲一方。”
潘玉兰听后笑着说：“外甥多自舅，聪明像你。”
潘维和笑着说：“姐，让乾儿随我学做生意吧。不出三五年，准能发财。”
潘玉兰听后若有所思，是随弟弟做生意，还是求取功名？潘家指望这孩子光宗耀祖，只能让他完成学业，走上仕途，思忖片刻，潘玉兰说道：“维和，我还是想让他多读点书，从仕途中发展。”
潘维和听后，一脸的惋惜，他是真想让外甥随他做生意，并认定乾儿今后准能做大事、发大财。
第二天上午，彭时旸刚在办公室坐下，老张就走了进来，他一脸的愁容说：“老彭，我该怎么办？这肖阿满的礼，唉！”
彭时旸注视着老张，老张原本还算光滑红润的脸，只隔了一夜，苍白得像褶皱的纸，每道皱纹都在诉说生活的艰辛。看着老张为送礼一夜老了几岁，彭时旸心里难受，便说：“老张，你这是怎么啦？”
“老彭，我家里无法拿出送礼的银元，又没脸去借。为争办公室主任，我已经借了不少钱，到现在都没还上。这倒好，买官不成‘蚀把米’。你知道如果不给肖阿满送礼，他是一定会找理由整我的，怎么办？”老张无助地说。
彭时旸皱着眉头同情地说：“你是否考虑预支下个月的薪水，可解燃眉之急。”
“唉！我去了财务室，他们不同意，说我已经预支了两个月，我现在是满身的债务，走投无路了。”老张的话蕴含着对旧社会的不满，核对官场腐败的控诉。
彭时旸见老张这条硬汉眼角流出了泪水，知道他已是无路可走，这激起了彭时旸心中的不平，“同是天涯沦落人”，虽然他能力有限，但彭时旸还是决定帮他。“老张，别难过，不就是送礼的事嘛！我这里有2块银元，咱们一人一块。”彭时旸边说边掏出被他攥出了汗的银元，递给老张一块。
老张用愧疚的眼睛望着彭时旸说：“老彭，这使不得！”
“老张，你这就见外了，我不能坐视不管啦，谁叫咱们是好兄弟呢！”彭时旸真诚地说。
老张激动地哆嗦着接过银元，哽咽地说不出话来。
彭时旸待老张情绪平复后说：“走，咱们还债去！”可是他却无力站起来，送礼的银元减少了一块，担心肖阿满日后报复而虚弱得腿脚无力。
