那大致是春秋后期的事情了，算起来，距今大约有两千五百年的光景吧，一个风尘仆仆的老头儿来到函谷关前，想要出关去。函谷关的位置，在今日河南灵宝的东北，接近陕西省的地方。在这一带，连绵的大山夹着一道深谷，这道深谷，沟通了中原同中国的西部，当时秦国的领地。函谷关便扼守着这道深谷。
那时虽没有出国签证之类的麻烦，但想要通过一些重要的军事关隘，却也并非容易。大概守关的士卒看出这老头儿不像是当地的农人，便把他交给长官——关尹——尹喜处置。尹喜却认出他就是老聃，一位大智大慧的贤哲，官职呢，是周“守藏室之史”，也就是周王朝国家图书馆兼档案馆的管理人。
查问下来，知道老聃因看到天下将要大乱，不想卷进风风火火是是非非，准备到极远的西方去隐居。尹喜便恳求道：“先生如今要隐居了，能否给我留下一部书来？后人行事，也好有所依据。”
老聃也不知是被迫还是自愿，便留在尹喜的官邸，写出一部五千字左右的著作，上篇为“道”，下篇为“德”，合起来叫《道德经》（或云“德”为上篇，“道”为下篇，合称《德道经》），又称《老子》。中国古老文化的一部宝典，世界文化的一部奇书，就这样诞生出来。而老聃写完这部书便出关去了，此后不知所终。
——以上是根据司马迁《史记·老子韩非列传》写作的。鲁迅据此写过一篇历史小说，就叫《出关》，因为是小说，自可添加些虚构的成分。我们这里，却是不便虚构。不过也有问题，《史记》只说老子出“关”，却未说是什么关，故后人的推测，有函谷关与散关二说。散关，在今陕西宝鸡市西南，陆游有诗云：“铁马秋风大散关。”
根据《史记》的记载，老子是楚国苦县（在今河南省东南部）厉乡曲仁里人，姓李，名耳，字聃（“老聃”大概是尊称，并由此转称为“老子”）。《史记》中还有一则中国文化史上极其著名的故事：孔子曾经特意去周，向这位“守藏室之史”求教关于“礼”的问题。老子似乎并不赞同孔子对于礼的迷恋，冷冷地说：“你所问的，那些人骨头都已朽烂，只是留下些言辞罢了！”又教训孔子，要去除“骄气与多欲，态色与淫志”，否则将不利于身。而孔子不但不发脾气，还对弟子们说：“走兽呢，是可以用网捕捉的，游鱼呢，是可以用丝绳钓的，就是飞鸟，也可以用箭射下来；至于老子这样的人，犹如乘风云而上天的龙，是人所不能知和无法驯服的。”
据上述故事来推测，老子的年辈，应该比孔子高。假定他比孔子年长二十岁，当是出生于公元前五七〇年前后；假定他七十岁出关，当是在公元前五〇〇年前后。
如此说来，老子的情况算是颇为清楚了，又怎么说是“恍惚的老子”呢？原来事情不是如此简单。
以上只是关于老子的多种说法中的一种，司马迁对此也不是确信无疑，在此之后，又记载了另外两种不同的说法。
一说是：与孔子同时，楚国有一位“老莱子”，也写过一部“言道家之用”的书。一说是：在孔子去世一百二十多年以后，周室有位太史（史官）名叫“儋”，有人说他就是老子。那么，写《老子》书的“老子”，究竟是李耳，是老莱子，还是晚到战国中期的太史儋？博学如司马迁也不敢断言，只含含糊糊总括了一句：“老子，隐君子也。”
往后，关于老子又生出许多奇谈怪论。中国的本土宗教——道教，大约在东汉时开始形成，道士们拉出老子来，充作自己的祖宗，并将他神化。在道教早期著作《太平经》中，便说老子是一位“变化随方”的“得道大圣”，而到了北朝的《魏书·释老志》，更夸大至极：
（老子）先天地而生，以资万类。上处玉京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之祖。
他已经变成了神之王、仙之祖，不仅是孔子的老师，而且是中国传说中一切最古老的人物如轩辕（黄帝）、帝喾、大禹的老师。
更进一步，老子又成了佛祖释迦牟尼的老师。因为东晋以后佛教也兴盛起来，与道教争夺地盘，吵闹不休。佛教是从印度经西域传入的，而西域恰好是老子出关所去的方向。于是道教徒想出个好办法，声称老子出关，乃是为了感化那些野蛮愚昧的胡人，为此还假造出一部《老子化胡经》（至今犹存）。他们说，自老子出关以后，天竺（古印度）才出现佛教，所以释迦牟尼是老子的晚辈门生，佛教是道教的杂种儿子。
不过，在道教后期的神谱里，老子的地位有所下降。道士们造出了新的至尊之神，如“元始天尊”“玉皇大帝”，而老子——尊号是“太上老君”——成为诸神中的一分子。在《西游记》里，我们也看到这位太上老君，是一个迂腐可笑的干瘪老头。
其实被道士们拉去充当老太爷的老子，同历史记载中的老子毫无关系；道教虽然也把《老子》书奉为经典，但除了少数文化素养很高的道士，通常也不去理会其中的哲学内涵（所以，作为宗教的“道教”与作为哲学流派的“道家”，尽管不无关系，却是两个概念）。我们有必要谈及附会在老子身上的神话鬼话，最后仍要回到历史的事实中去。
从《老子》书本身的情况来看，它显然包含了一些较为迟出的内容。它批判“仁义”，而“仁义”经过孔子的宣扬才成为重要的社会学说；它反对“法令滋章”“上之食税者多”，这些也都是战国时才有的社会情状。所以，许多学者认为，《老子》一书应是战国时代的著作，有人甚至认为《老子》出于《庄子》之后。但据二十世纪九十年代出土于湖北荆门的郭店楚墓竹简本《老子》，其成书不晚于战国中期已是无疑，其作者应是楚人。因为《老子》是押韵的文章，其用韵规则与《楚辞》相近。
尽管老子的时代与身世有许多不明不白之处，但《史记》所载孔子问礼于老子的故事，总有它的来由吧。我们也许可以这样设想：所谓“老子”，大概是传说中的一位古代贤哲，究竟是否实有其人，孔子是否真的同他见过面，都很难说。但在战国时代，一般人都相信有这么一个人物，并且有一些关于他的故事和言论流传下来。
至于道家思想的始源，其实是很古老的。像《周易》中关于阴阳变化的观念，就同道家的产生有相当大的关系。也许是在战国初期，有人借用了“老子”这位古代贤哲的名义，把原始的道家思想整理改造成一部《老子》书，从而标志了道家学说的正式成立。
说了许多，“老子”这个人，依旧恍惚得很。据《老子》书说：“道”是恍恍惚惚的东西，我们也只好任由说道的老子恍惚去吧。另外，为了表述的方便，后文将把《老子》书的作者直接称为“老子”，而不管他实际是何许人。
