“阿弥陀佛。承蒙太后关爱，贫僧求之不得。”妙法听罢微愣，一旁妙恒赶紧回道。
“那便甚好。”顾堇仪凤心大悦，先将那几卷《大涅槃经》留下，再细问了寺内香火等诸事宜。这才命一行人退下，令枫月将其安置在宣化堂外、专供外来僧众歇息的客堂中，与宫内仅有一墙之隔。
“这太后倒也虔诚，将宫里的客房扮造得如寺内一般朴素，莫不是要将译场开进宫中？”由两名内侍带领着绕往堂后，妙恒率先进入客堂，环顾四周一圈，不由感慨。
“太后的确虔诚，只是她作为内廷之首，如此干预佛事。这样大的动静，恐怕要引发宫中议论，不知于咱们是喜是忧。”妙法沉声回答，已颇自然地在一侧的蒲团上盘腿坐定。小内侍端上两盅素茶，倒着身子将门帘拉上退出去。
“我朝崇佛历史悠久，帝王尊儒术以行王政，而女后以内廷之主身份辅弼朝政，亦早有先例。太后虽居于深宫，必定也深谙朝野风向。其中利害自有人知，却不是我等需操心之事。”妙恒站在窗前，微风透过支摘窗吹起僧袍一角，愈发衬得他相貌轩昂、风采流华。
“师兄，太后十分看重咱们永宁寺译场，你如何从入宫起就一直板着脸？”
“师弟，我总有隐隐担忧。”妙法随手拿起面前矮几上一本书册，却是天台宗中鼎鼎大名、被视为护国之经的《金光明经》第一卷赞叹品。“听闻朝中诸多重臣已对太后干预教内之事有所不满，译场营造也是太后以体己支撑。此番咱们奉旨入宫，还是低调为妙。”
“竟有此事，可是师父说的？”
“师父只是提点了一二。你平日随意惯了，若在宫里行事落下把柄，可不好向师父交代。此外，咱们落得参与外戚干政的口实，于佛法可只有弊而无一利啊。”
“知道啦——”妙恒嬉笑着脸，一拍妙法肩膀，“话说，先前拜见太后，你可曾注意到什么没有？”
“……什么？我只看那太后将手里的砗磲持珠转得飞快，似是心神不宁，有所焦躁之态。”
“你可注意到她旁边的宫妃了？那施主浓妆艳抹地，伺候太后不用心，倒是对你关注得紧。”
“且少胡说。入宫面圣，进献佛经才是头等大事，你怎地净四处乱看？”妙法蹙眉，抬头看内侍并不在门口，这才略松一口气。
“我可没乱看。那施主起先眼珠滴溜乱转，看咱们进了殿便伸长脖子，视线黏住你不放了。”
“红尘中人，如何看也与咱们不相干。参你的禅罢。”妙法不再搭理妙恒，投入到书中。师兄弟谈论一阵，便各自歇息不提。
“今上谕：咨尔芳嫔乔氏，敏婀夙成。赋姿淑慧。婉以承颜。椒涂敷秀。钦赐：播磨国进献兰奢待香木三枚，重一斤二两。天竺进献黄熟香丸五枚，重二斤。播磨国进献银金花香具二十件：内香案子一枚，香匙一枚，香箸一副，莺针10枚，闻香炉一副，熏香炉一副，重香盒一具，香宝子二枚……”
莲舟行至琼华宫门口时，远远便见几名内侍托着赏赐所用的红木盘，而乔芳颐尚且在门口跪坐听旨，便先闪身一旁，待里间动静彻底散去，才步入其中。
“大老远便异香扑鼻，给娘娘道喜了。”一旁侍女云萝带着几名小宫人正仔细检视香具，见是莲舟，便问了安先退下。
“……你来了，”莲舟穿过提花罗门帘进殿，见芳嫔散披着一件蒲桃青底月季花枝纹样大袖衫，松松垮垮地绾着抛家髻，插两支流苏垂至肩头的银鎏金镂空蕊蝶步摇，随意却颇有风情。她坐在正中桌前，刚放下笔，将一张画纸塞进屉内。“身子可还稳妥？”
“身子还好，谢娘娘关心。娘娘好兴致，这兰奢待香木可是罕物，宫里头怕是只有娘娘独一份儿。”莲舟看在眼里，却不点破。环顾四周，见门口宫人内侍脸上皆喜孜孜地，院内香风扑面。
“兰奢待虽说稀有，在播磨原也不是最上等的奇香。那些番邦蛮子不识货，以为香木时间越长便越贵重，便只好糊弄不识货之人。”乔芳颐说得漫不经心，随手将戴在小指上的一截金环取下，拔出嵌在正中金叶底座中的一颗珠子，掷入面前的水杯中。
“娘娘是识香之人，自然懂得分辨。不过这些罕物也算是皇上的心意，娘娘若不喜欢，收着便是了。”
“既是你来了，本宫不瞒你。”乔芳颐叹了口气，将殿门关上，再拉开松木屏风，将殿门挡得十分严实。她回身从屉内取出画纸展开，莲舟不禁吃了一惊。
“可是……伽蓝殿那位小师父？”画像中的僧侣风姿隽秀，眉间带着标志性的一点红，被各色奇花异草簇拥着，侧身而立，右手举至胸前行礼。其身份不言自明，但见芳嫔如此大方展示，莲舟不免心慌。
“不错。你瞧着画得可还像？”
“回娘娘，有十二分的神韵了。”莲舟忐忑回答。
“原是被皇上瞧见的那张。本宫改了改，还不知放在哪里合适。顾美人觉得呢？”
“娘娘，妾身愚钝。堂而皇之地挂在屋内，恐怕……”
“本宫知道你在想什么。怕什么，皇上是不会轻易来琼华宫的。”乔芳颐语气淡淡地，莲舟瞥见她提及皇帝时眼中快速闪过厌恶，心中有了分明。
“画纸不大，裱好了挂在寝殿间壁上，平日用帐子盖着，以屏风一遮，从外间便什么都看不出来。”
“还是美人想得周全。云萝，去照着法子办罢。”芳嫔点头，将画纸装入云萝手里的木盒中，这才往美人榻坐下。“倒是本宫疏忽了，忘了问你来这儿所为何事。”
“娘娘不问，妾身差点忘了。”莲舟将腕上的小叶紫檀褪下，道：“娘娘早些时候制好的香串，妾身原本一直戴着。不过自昨日起就闻得气味有异，不知是何缘故。”
