陈柳二位公子将薛二夫人及两位小姐送到薛家东院的门口。又恭恭敬敬将薛二夫人及小姐请下车。
“今日真是多亏二位公子了。想必亲家公正盼着两位公子呢，今日就不多留二位了，改日一定好好答谢二位。”
“这都是晚辈该做的，夫人不必言谢。”柳秋阳知道姐姐在伍家盼着他，一行仆众已经先行往伍家去了，因此他也不便多做逗留，又寒暄了几句，便与陈思远一同往伍家大宅方向去了。
二夫人刚一进家门，张姨娘哇哇哭着跑了过来，“夫人啦，不得了了，我们家茶园的十二棵樟树被大老爷砍了去了。”
二夫人一听，气不打一处来，厉声问道，“好好的，他砍我家树做什么？”
张姨娘只顾着哭，一句完整的话都没有，管家张叔只好回话，“起初大老爷只说，这树长在茶园中间，树荫大，对茶树不利，我们说等您回来，与您商量过再砍也不迟，可大老爷哪里肯听小的说啊？带人将树连根拔起。后来姨娘问他要砍回来的木方，大老爷又说，当初，这片山卖给我家老爷时，看着是自己兄弟，就比卖给外人便宜，如今砍了这几棵树，反而问他要起木方来，还说若是我家老爷在世，定不会做计较。”
“老匹夫，欺人太甚，我定要跟他理论理论。”薛二夫人转身就准备往上屋去，管家却喊住了她。
“夫人且等等，这大老爷昨晚起解，夜里被人给打了，听说刚刚才醒转过来，而且此事已惊动了官府。”
哼，二夫人冷笑一声，“报应，刚好趁官府有人在，省下了老身进城喊冤的脚程。”任凭薛二夫人怎么随和都忘不了薛二老爷刚过世，尸骨未寒，大老爷便嚷着要收回东院家产，若不是老太爷在世时有言在先，她们母女三人如今下场不知会如何凄惨。
“母亲且慢，此等家务事若闹到官府，岂不被人笑话。母亲先消消气，此事需从长计议，不可伤了两院的脸面。”薛承悦出声劝阻，她知道大老爷说得没错，若是他父亲在世，定不会为了这十二棵树伤了兄弟间的和气，当然，若是父亲还在世，大老爷也定不敢这么做。
“那老东西，自己都不顾脸面，东院还替他顾脸面？”张姨娘把眼泪一抹，袖子一撸，那架势似乎马上就要与大老爷分个胜负。
“这会子你倒是本事大了，他砍树那会子你怎么不拦着呢？”薛二夫人正在气头上，便责问了张姨娘一句。
没想的张姨娘哭得更凶了，“我怎么没拦着，夫人你瞧瞧我这身伤，难道是我自己没事挠着玩的吗？”说着撸高袖子，只见白晃晃肉乎乎的左手手臂上，有好几处刮痕和淤青，抹了一手臂的药汁。
张管家见状赶紧别过脸去。
那日，张姨娘去茶园跟大老爷理论，大老爷哪里把她一个姨娘放在眼里，懒得搭理她，嫌她碍事，推了她一把，张姨娘没站稳，摔了一跤，见拦是拦不住了，张姨娘只能哭哭啼啼回家了。
薛二夫人一见的确是冤枉了张姨娘，语气也放缓了些，“行了，别哭了。”
薛承愉见姨娘受伤了，又在母亲面前受了气，赶忙扶她坐下宽慰她。张姨娘打着哭腔，把那天的事絮絮叨叨跟薛承愉说了一遍。
天热又遇上这等闹心的事，薛二夫人汗如雨下。自己摇着扇子还不够，梅姨在一旁摇着一把大蒲扇，从进门起，一刻也没停过。
张姨娘又气又哭，又着急把那天的情形一一描述，再加上体胖，才一会，就跟水里拎出来的一般了。便催着丫头赶紧去厨房看看，一早吩咐熬的绿豆汤怎么还没端上来。刚要去，两个丫环正好把绿豆汤端了进来。
“依小的看，这事还是等官府把夜袭大老爷的人抓住了再说。”薛承悦见张管家说话间有些畏畏缩缩，定是有隐情。“张叔，有什么话尽管说。”
“给大老爷瞧病的郎中说，大老爷背上有十二道棍棒痕迹。现在下人们都在背地里说，这是有人要替东院出这十二棵树的气呢。”
“呀，这可不好，要是大伯也这么认为可怎么是好？”薛承愉一想起大老爷那张怒目圆瞪的脸，就瑟瑟发抖，说不出来是害怕还是厌恶。
薛承悦也觉得事情未免太巧了，十二道棍棒痕迹，任谁都会与这十二棵樟树联想到一起。“大老爷可曾见到行凶之人？”
“大老爷跟官府的人说，凶手蒙着脸，天又黑，看不清样貌，但行凶之人身材健硕魁伟，看身形，不似这附近的村民，官府的人怀疑是外来的流民。”
听到这里，薛承悦心里有了七八分的底了。“母亲，既然大伯醒了，我们还是先过去瞧瞧吧。大伯现在受伤了，这砍树的事先搁一搁再说，如何？”
薛二夫人不解，“这是为何。”
薛承悦微微皱了皱眉，道，“一来大伯在病中，不宜与其发生争执，二来，女儿也担心大伯被打与我东院有牵连，等女儿弄明白此事，我们再做计较不迟。”
薛二夫人知道她这女儿向来有主意，自从她家老爷过世之后，家里家外大事小情，薛承悦没少帮着拿主意。既然她这样说了，就姑且先听着。
厨房里又预备下了些吃食，大家都没甚胃口，胡乱吃了点。饭后又稍微梳洗了一番，便打算往北院去看看大老爷的伤情，薛二夫人叫张姨娘一起去，张姨娘嘴一撇，“给他烧纸的时候我再去吧。”说完扭着笨重的腰肢回屋去了。
话说这北院的人一听说薛家二夫人及两位小姐来了，神情都紧张起来了，该不会是来兴师问罪的吧？大夫人一见薛二夫人进门，便哭哭啼啼拉着薛二夫人的手诉苦，一边哭诉一边比划，“二娘啊，我家老爷遭天大的罪了，这么宽的棍棒印子，从脖子下面一直到…到大腿全肿了。这该千刀万剐的毛贼，你说我家老爷年纪大了，要是伤到筋骨，落下病根可怎么得了。”薛二夫人心里不痛快，却还是耐着性子宽解她，听她点点滴滴，连比带画，事无巨细描述大老爷如何遇袭，伤得如何重，郎中如何诊断，比一折子戏还热闹。
薛承悦薛承愉见三叔三婶也在屋里，向长辈一一请了安。又问了薛三老爷进来身体状况。这薛三老爷一向不喜欢大老爷的为人，因此薛三老爷也不常往北院来。薛承悦看出她三叔不耐烦在这，便劝说三婶，屋里人多溽热，还是带三叔回去休息比较好。薛三夫人也求之不得，巴不得早走，“悦儿说的没错，我们还是回去吧。”于是叫下人扶起薛三老爷，告辞回去了。
大公子薛承志见薛承悦把三叔三婶打发走了，这屋里只剩下他们两家人，心想她不会在这会儿提樟树的事吧？
“大哥哥要是有什么需要妹妹帮忙的，尽管告诉妹妹，自家兄妹，可不要见外。”
大公子闻言，头都不敢抬，“多谢妹妹。”
“大伯醒了也有一会了，昨夜的事，可曾想起些什么？”薛承悦想要证实自己的判断，就必须得到更多的线索。
“官府的赵捕头已经问过了，说线索太少，而如今又有流民出没，一时半会怕是很难缉拿凶手。”
他们正说着话，外间来报说伍家二老爷进来了，薛承志心下松了口气，他这妹妹心眼多又细，若她此刻跟他计较十二棵樟树的事，他实在应付不来。他爹是个什么样的人，他心里清楚得很，可这几年间，他爹在东院一丝便宜都没占到过，这回砍了东院十二棵树，这摊子事都不知道要如何收尾了。
这伍家与薛家相交多年，如今又有姻亲关系，所以薛家的小姐们见到伍家的男子如同见了自家兄弟一般，也不多避讳。
一进门又是一番行礼问候，问及大老爷病情。此时大老爷在里间听得伍和玉到了，便急急命人请了进去。
不一会儿，伍和志也赶到了。这伍和志原本是先去的东院，听说岳母回来了，先过去请个安，谁知扑了个空，原来母女三人已经往北院去了，这才打东院过来。
大老爷把伍和玉叫到里间，却把伍和志晾在外间是有缘由的。一则，这薛大老爷向来喜欢结交官场权贵以抬高自己身价。二则，当初伍和志原配夫人难产而亡，大老爷有意将自己的庶女薛承憬嫁给他，可伍和志却娶了东院的庶女薛承忆，驳了他的面子，从此结下了心结。
伍和志知道薛大老爷不待见他，他也不往心里去，如无必要，他也从不上北院来，免得惹人不高兴。伍和志跟岳母请了安，又问了些大老爷情况，便也无多话可说，便在外间静静坐下，等自己哥哥出来。
“母亲，大娘，女儿打算去趟霞光寺，请方丈诵经，以保我们薛家家宅平安。”
大夫人一听薛承悦这样说，喜欢得不知如何是好，原本心里一直担心东院会跟他们说樟树的事，没想到她们竟只字未提。“哎呀，好孩子，亏你想得到呢，也不枉你大伯疼你呢。”
“外面不安全，你一个女儿家，这会子上霞光寺走山路多不安全。这样，一会让管家去后山把把守山的吴家兄弟叫回来，明日让他们两兄弟送你上霞光寺。”
二夫人不知薛承悦打的什么算盘，若是祈福，在家摆个香案也是可以的，外面不安全，天气又热，为何非得这时候上霞光寺？
“岳母放心，明早小婿亲自护送妹妹上霞光寺。”这伍和志年纪跟薛承志差不多大，他跟薛家的孩子自小感情就好，别说这薛承悦是他的姨妹子，就算没有这层姻亲关系，薛家遇到这样的事，他也会义不容辞过来帮忙的。
“如此甚好。”薛二夫人听伍和志这样说，安心了许多。
“母亲，女儿明早也和姐姐一起去吧。”薛承愉心思单纯，心里想着也要为家里的事尽尽心，在菩萨面前烧柱香，她哪里知道薛承悦的葫芦里装的什么。
“想必明日四叔一家会回来，你在家等承惟承意他们吧。”薛承愉自小就听姐姐的话，特别是父亲过世之后，遇事连母亲也问姐姐拿主意，听姐姐这样说，她觉得说得不错，明日承惟承意一到，必定是先要来东院找她两姐妹的，总不好让他们扑个空，就答应留在家里了。
刚刚上茶时，薛承愉发现端茶倒水尽然是四姐姐薛承惜。她叫贴身丫头锦儿接过薛承惜手里的东西，自己拉着薛承惜去了院子里说话。
“怎么大伯一倒下，家里尽乱成这样了，下人们也太不成体统了，竟让主子小姐做端茶倒水的活。”
听了薛承愉这话，薛承惜眼眶一热，泪珠子止不住的往下掉。“老爷说我眼下就要出嫁了，家里要伺候的人少了，节前就把我房里的两个下人打发出去了。”
“可就算发了姐姐房里的下人，不是还有其他人么？其他下人呢？”
“这府里谁还当我是个主子小姐，老爷都这般待我了，下人们惯会见风使舵的，更不会把我放在心上了。”
听了薛承惜这样一说，薛承愉也不便再多说什么了，大伯的脾性她是知道的。“姐姐也不必太难过，如今姐姐的亲事已经定下来了，等到了新姑爷家里，都会好起来的，我可听说新姑爷可是个敦厚老实的人，必定会待姐姐好的。”
这话不提也罢，一提，薛承惜尽然嘤嘤地哭出声了。她把孙家父子过来拜节时，大老爷提出要将聘金再加三成的事一一说了出来。孙家人嘴里虽没说什么，但走的时候脸上都挂着颜色呢。
薛承愉万万没想到大伯尽会做出这等不体面的事情来，四姐姐嫁过去，日后在孙家怎么做人？对自己女儿也这样狠心。薛承愉想安慰几句，却不知该说些什么，只是陪着一起掉眼泪。
“姐姐日后要有空，就多去我屋里坐坐，以后姐姐出嫁了，我们姐妹再见面就不容易了。”
薛承愉正在软言安慰，一个妈妈扯着嗓门喊了起来，“哎呦，四姐儿，你怎么在这坐着呢，前厅来人了，赶紧去招呼呀。”薛承惜在本院排第四，北院都称她四小姐。
“妈妈是糊涂了吗？前厅有外人，小姐们躲着都来不及，哪里有往前凑的道理。”这老妈子一开始没见着薛承愉也在，见她出了声，赶紧请了安，嬉皮笑脸地说，“三小姐也在呢，这不前厅忙不过来，这才叫我家四小姐搭把手的。”
薛家有个规矩，这些公子小姐，自从分了家以后，自家院里的按自家排辈，薛承惜在本院排第四，北院都称她四小姐。这薛承愉在东院排行第三，自家院里称其为三小姐。其他院的下人称呼起来就叫北院四小姐，东院三小姐。当着面就只称四小姐，三小姐了。
“妈妈这话越不成体统了，一个下人倒使唤起主子小姐来了。忙不过来的话，妈妈做事时手脚麻利些就是了，家里出了这样的事，就是有些不周到的地方，谁也不会怪罪。妈妈有这会子走来说话的功夫，还不如去前厅多倒杯茶。”
妈妈一听薛承愉这么说，这人是肯定叫不过去的，便唯唯诺诺说着“不敢不敢”，嘴里应着“是是是”的离开了，转身后嘴里却嘀咕着，“不就是一个庶出的丫头！”
“那也是你主子。”
这妈妈一听这声音，腿都软了，心里大叫坏了。
说话的不是别人，正是薛承悦。她们薛家东院的二小姐，可是出了名的不讲情面，而且又脾气不好，谁落到她手里一定没好果子吃，虽然不记得谁曾栽在她手里，但下人们都不敢在她面前有一丝一毫的错处。
这妈妈腿一软，扑通一声竟跪下了，“二，二小姐……”
薛承悦倒是不像是生气的样子，面脸笑意，“吴妈妈怎么说也是我大哥哥的乳母，是我们薛家多年的老人了，您这样我怎么受得起？红衣，还不快点扶起来。”
红衣轻轻叹了口气，撇了一下嘴，走过去把跪在地上的吴妈妈扶了起来。红衣了解她家小姐，虽然外面的人都说她家这小姐冷血无情，最会摆小姐架子，但她知道，她家小姐从不为难下人，即使犯了些无伤大雅的错误，她也懒张金口，权当没看见。但有些事情是她不能容忍的，比如说搬弄主人家的是非，比如说以下犯上。
这吴妈妈大概是“凶多吉少”了。
吴妈妈垂首站着，大气也不敢出。
“妈妈在我们薛家待的时间长，按理说是最知道我们薛家的规矩的，妈妈素来也是守规矩的，可今日怎的这般逾矩，想必是年事已高，做起事来有些力不从心了，并非出自本意，妈妈你说我说得对吗？”
吴妈妈听这话头，似乎是在为她打圆场，原本还有狐疑，但一想，她怎的也是这薛家嫡长孙的乳母，而且薛家四院早已分府别院而住，她一东院的小姐，也不能拿她北院的人怎样。
“是啊是啊，奴婢就是一时糊涂……”
“既然妈妈也觉得自己年事已高，我看也不适合再当差了，不如就此告老还乡吧。”
吴妈妈一听要打发她出去，完全傻了眼，这跟她之前预想的不一样呀，不是在给她打圆场吗？这些年她仗着是大公子的乳母，在大哥儿院里过着衣来伸手饭来张口的生活，她怎么舍得下这样的好日子。对了，这不还有大哥儿吗？一想到这里，便立马硬气了几分。
“二小姐，奴婢说句不怕得罪您的话，我家大哥儿可是奴婢一手带大的，待奴婢一向是敬重的，您要打发奴婢出去得问过我家大哥儿。”
“妈妈的意思是我家大哥哥惯着妈妈以下犯上，欺辱自己兄妹的？”
吴妈妈一听薛承悦这般堵她的话，心里慌了，“奴婢可没这意思。奴婢只是，只是…”
“你只是仗着大哥哥对你的情分，便忘了自己做下人应有的本分。你要知道，你只是大哥哥的乳母，并非嫡母。妈妈口口声声自称奴婢，可有半分为奴为婢的分寸。”
吴妈妈一见薛承悦变了脸，腿一软，又跪下了。
“奴婢知错了，还请二小姐看在…”这时候如果她再提大公子无疑是火上浇油，“看在奴婢在薛家服侍多年的份上，饶奴婢这一遭，奴婢保证以后必定谨守本分。”
“妈妈是北院的奴婢，我是东院的小姐，妈妈求我做什么。”这意思是你北院的下人，得求你北院的主子饶恕，吴妈妈多年仰人鼻息讨生活，这点意思还是听得出来的。吴妈妈即刻掉转头，爬到薛承惜跟前求饶。“四小姐，奴婢该死，奴婢刚刚冒犯了小姐，还望小姐大人有大量，饶恕奴婢。”
薛承惜性子软弱，见吴妈妈都已经跪下认错了，这事就算完了，刚想伸手把吴妈妈扶起来，被薛承愉拉住了。薛承愉轻轻地在她耳边说了个字，罚。
“原本，原本我也是觉得该打发妈妈出去的，只是，妈妈在大哥身边服侍这么多年，一时离了妈妈，担心大哥多有不便。但妈妈今日所做所为，确实有失分寸，若不处罚，便是对其他下人不公了。今日就罚妈妈跪在这里，痛思己过，直至太阳下山吧。”
那奶妈一边磕头，一边喊着多谢。她们姐妹三人也没理会，携手进屋去了。
大家见大老爷有所好转，官府也在搜寻凶手，暂时也没什么可帮忙的，大家闲话一会，便散了。
薛二夫人也注意到了刚刚来斟茶的是薛承惜，母女三人又提起这话，薛承愉便把大伯要彩礼及刚刚的情形跟母亲说了一遍。薛二夫人听了直叹气，“那老匹夫，为了那么几个钱，连脸面都不要了。只是可怜了你们承惜姐姐。”
“母亲不必忧心，承惜姐姐现在在家，我们多照顾些就是了，日后出嫁了，日子就好了。”毕竟是北院的家事，就算薛承悦再心疼，也不便多插手，若非如此，今日这吴妈妈必定是要被打发出去的。
薛承愉说到，“可刚刚承惜姐姐说大伯要加聘金的事，只怕她嫁过去日子难过。”
“好在嫁得又不远，到时候多把她接回来住住，这样孙家就会知道，虽然人嫁了出去，我们薛家还是一样的看重她，看在薛家的面子上，他们也不会对姐姐怎么样的。”薛承愉点了点头，觉得姐姐说得有道理。就算大伯临时增加聘金，孙家心里不痛快，可嘴上不也还是答应了，不就是看中了薛家门第吗？
“你们承惜姐姐嫁过去后听闲话是难免的了，只是那孩子性子太软弱了些，若薛家不顾惜她，日后难免吃亏。”薛二夫人虽说是在怜悯薛承惜，可实则是在担心自己的两个女儿，不知日后她二人境遇如何。
