有谁熟悉莫雷尔公司的内部情况，而又在几年前离开马赛，如今回来就会发现，这家公司已今非昔比了。
办公室里众多的职员仅仅剩下两个，其中一个年约二十四五岁，名叫埃马努埃尔·雷蒙，他爱上了莫雷尔先生的女儿，不顾父母劝说硬是留在公司；另一个是年老的出纳员。
莫雷尔先生要在本月十五日和下月十五日，分别向德·博维尔先生偿付两笔十万法郎的期票，唯一的指望就是“法老号”返航；他从另一艘返航的船上已经得知，“法老号”起航了。那艘货船和“法老号”同时从加尔各答起航，两周前就驶抵马赛港了，而“法老号”却依然杳无音信。
事情正是到了这种地步，罗马的汤姆森和弗伦奇公司代表见过德·博维尔先生，办了上述那件大事的第二天，又来拜访莫雷尔先生。
他上楼时，迎面下来一位十六七岁的美丽少女，她名叫朱莉，是莫雷尔先生的掌上明珠。
英国人走进办公室，莫雷尔先生看见陌生来客，便合上账簿，起身搬过来一张椅子，请客人坐下后，他才重又入座。
过去了十四个春秋，可敬的商人形貌变化很大，在这个故事开场的时候，他才三十六岁，现在刚满五旬，头发就已经花白，额头深深地刻了几条愁苦的皱纹，眼神也一样，从前那么坚定而沉稳，现在则变得闪烁不定，有些茫然。
英国人端详着主人，那种好奇的神态显然夹杂着几分关切。
“先生，汤姆森和弗伦奇公司于本月和下个月，要在法国偿付几笔现金，因知道您严守信用，就尽量买进了您签署的期票，公司委派我来贵公司兑现陆续到期的期票，并由我支配使用这几笔资金。”
“这么说，先生，”莫雷尔问道，“您拥有我签署的期票啦？”
“对，先生，金额相当大。总共合起来，是二十八万七千五百法郎。请您坦率地告诉我，先生，这些票据，您能同样按期付款吗？”
“是的，先生，我能够偿付，假如我的货船能安全返航，因为只要船一抵港，在我连遭损失而中断的贷款就能恢复；不过，万一不幸，我的最后指望，‘法老号’再出事的话……”
“怎么回事？”英国人说着，侧耳细听，“外面为何那么喧闹？”
从楼道里传来喧闹声响，只听人来人往，甚至还有人痛苦地叫了一声。
说话间，门口出现那位少女，只见她脸色苍白，泪流满面。
“噢，爸爸！”姑娘合拢手掌，说道，“请原谅您的孩子给您带来坏消息！”
“这么说，‘法老号’遇难啦？”莫雷尔声音哽咽地问道。
姑娘没有应声，但是她偎在父亲胸前的头却点了点。
“那么船员呢？”莫雷尔又问道。
“都脱险了，”姑娘答道，“是刚进港的那条波尔多船救起来的。”
莫雷尔举起双臂，一副既听天由命又无限感激的神情。
“谢谢，我的上帝！”莫雷尔说道，“还好，您只打击我一个人。”
那个英国人再怎么冷漠，眼睛也闪现了泪花。
只见外厅站着七八名水手，他们一个个衣不蔽体，样子十分狼狈。
“过来点儿，佩内龙，”紧随水手们进来的埃马努埃尔说道，“讲一讲遇难的经过吧。”
“我们的船在海上行驶了一个礼拜后，遇到了风暴，船漏水了。我们感到‘法老号’在我们脚下直往下沉。大家一下子把小艇放下海，八个人全跳了进去。
“船长最后一个上艇，说得准确一点儿，他不是自己下来的，他不愿意离开大船，是我拦腰抱住，把他扔给伙计们的，随后我也跳上小艇。真主啊，我刚跳下去，甲板就咔吧一声，就像四十八门炮的战舰舷炮齐发。”
“喏，先生，”莫雷尔说着，跌坐在椅子里，“您全看见了，也全听见了，我再也无可奉告。”
“我看到了，先生，”那英国人答道，“又是一场飞来横祸，同其他几次灾祸一样，不该落到您的头上，这更确定了我要为您效劳的愿望。”
“延期偿付可能保全我的名誉，从而也保全我的性命。”
“好，”那陌生人说道，“我容您三个月。所有这些期票我都重新开，换成九月五日；到了九月五日上午十一时（挂钟正指这个时辰），我就前来见您。”
英国人在楼梯上碰见朱莉。
“小姐，”英国人说道，“有一天，您会收到一封信，署名……水手辛伯达……您要按照信上说的逐点去做，不管您觉得吩咐的话多么怪异。”
“是，先生。”朱莉答道。
到了院子里，他碰见佩内龙。
“过来，朋友，”那陌生人对他说道，“我想跟您谈谈。”
