众人又行了一里，天色已经渐渐暗了下来，姬远提议干脆等天黑再摸索进去，姬人担心天黑会有人回营，便拒绝了这个提议，继续前行。
大雪纷纷，似个没完没了，晋国河西将军正搂着两位妙龄少女，与手下文职武将坐在帐中饮酒吃肉。
一年一度的磨刀行动，不仅上面喜闻，下面乐见，他这河西将军，亦是欢喜。不仅有军功混，还可以捞钱啊！他河西军，乃是镇东军团下属，建制正好五个营，主防区为河西、广济两郡，除了直辖的五个营，这两个郡的郡兵、县兵也是归他管，算起来手下有三万六千余人。历来河西军建制不足，便从郡兵中抽调补充完整。
但，这地方兵，与正规军相比，粮饷低了可不是一点两点。晋国规定，地方兵军饷统一为月俸六十钱，但管饭，但正规的战兵，月俸是地方兵的五倍，达到了三两银，这还是和平时期。向这种磨刀行动，每年自十月末始，到次年三月初，为期四月，参与者另每月再加一两补贴，军官另算。
为何费心费力，建起这万人大帐？因为上报军部此次参与磨刀行动的河西军，为一万五千人，实际多少？一营而已。一万一千人的空头，四个月，便是近四万多两白花花的银子，再加上额外的辎重倒卖，总计十万两白花花的银子入账，不是问题。
磨刀行动，是升官的捷径。毕竟，两颗宋军人头升伍长，一伍斩获三十伍长升百夫长，百人队斩敌破五百百夫长升千夫长，千人队斩敌破万，千夫长升校尉。投身沙场的，所有人都明白一个道理，将军比校尉活得长，校尉比千夫长活得长，战死沙场的，超过八成都是普通士兵或是伍长，所以，为了活命，大部分人也愿意往上爬。
还有，投身沙场的并非全是强拉的壮丁，或是流民，这等战争年代，更多的怀着建功立业投身沙场的大好男儿，而这种有心建功立业的，事实上更容易成为军官，而要成为军官，最便捷的途径，便是敌国军队的人头。
所以，在没有大的战争发生时，磨刀行动便成了基层军官捞战功的绝佳时机，派谁去？那不随我河西将军？那我会派谁去？那不得看手下五个校尉，谁更有孝心？这一次，得以参与磨刀行动的独山校尉，便整整孝敬了黄金两千两。
花这么大代价，拿到这个名额，还不拼命？所以，一整营在历经四个月的磨刀之后，能有一半人活下来，便算不错的了。那这阵亡者这几个月的军饷呢？自是全进了河西将军的口袋，按两千人算，便是七万两白银。但有个问题，这不是每个阵亡的人，都是最后一个月阵亡的呀！那又如何？出去磨刀，我还能寻到他们给他们发军饷？自是回来的，才能领到军饷。阵亡抚恤金？这里面又有门道。
所以，现在河西将军小日子过得很滋润，算算，今年这次磨刀行动，上面各种打点之后，余下个十万两白银，简简单单，能不滋润？而且，磨刀之后，从下面郡兵抽调新兵补充，到下次磨刀行动，为期八个月，何时抽，何时按正规军发军饷，又有门道。
不枉费我花十几万两白银，拿到这个肥差啊！想着马上又有一批辎重即将到来，河西将军笑了笑，那糙手顺着少女半敞的领口，便滑了下去。至于将这大营建在此处，会不会有宋军杀到，河西将军素来是不担心的。此地虽还地处洋县，但再向西一百三十余里，便是镇东军军部所在的龙城，而且，此地距离寒江，已经有一百五十里地，谁闲得蛋疼，跑这么远？他没想到，就有这么闲的人，已经摸到了他的大帐之外。
天色渐暗，姬人这才发现，姬孟的判断有问题，这哪儿来的千余人？只怕五百人都没有。缓缓摸到一个有火光的大帐，进去便是一通乱砍。
有打斗声。
他们闯入的大帐不远处，终于有人发出预警，然而，已经晚了。姬远一脚踢翻帐中火堆，瞬间引燃附近帐篷，举刀大喝：“杀！”众人俱是呼喊着，冲杀过去。
火光中，晋军不知宋军有多少人，而宋军以姬远与姬人各带一队，不知何处有大鱼，哪个帐中有火光，便向哪儿冲杀，左冲右突之间，晋军更是惶恐不敢接战，惶惶做鸟兽状四散而逃。那河西将军听到喊杀声，吓出一声冷汗，酒瞬间便醒了一半，慌忙推开怀中少女，起身往外逃去，谁知正遇姬远。姬远见此人身着华服，料定是一位高官，便唤人绑了，随即闯入帐中，将帐中除那衣衫不整的两位少女之外所有人尽数俘虏。
割下所有敌人右耳，看着带不走的粮草辎重，姬人一把火，烧为灰烬，随即带着十几个俘虏，趁着夜色赶往伤兵修整处，集合之后，不敢回高桥镇等千夫长，趁着夜色，径直赶往宋国，不过，却在路过高桥镇之时留下标记，告诉徐志豪，他们已然先行离去。
袭营一役，斩敌五百有余，俘虏敌军正三品河西将军一人，正四品军中参赞一人，另有副将、幕僚九人，而宋军，无一人折损。加之劫粮斩敌四百有余，之前斩敌五百多，合计杀敌近一千六百人。
徐志豪所属，乃是朱林校尉徐波手下，此次磨刀，徐波亦是亲自参与，因而在第二日凌晨，回到河东大营时，大营空无一人。看着面露绝望的河西将军，无论姬人，还是姬远，还是其他将士，俱是满心欢喜，开怀大笑。
营中无人，姬远亲自带队上山猎杀了数十只狍子、野鹿、野鹿等各种野兽，待得天明，姬人又安排姬燕带人进城买两车美酒，径直拉到营中。不料，买酒之事，被河东太守撞见。
那河东太守赵才红皱了皱眉：“这是我们郡兵？不对呀！这铠甲应该是正规军，我们河东、釜山两郡将士，不都去参与磨刀行动了？”身后随从道：“确实是正规军，看他们离去的方向，应该是河东大营。”赵才红摆摆手：“去和李将军说一下。我虽是文官，但穿着铠甲上街买酒，成何体统！”那随从道了声喏，转身便前往河东将军李林府邸。
李林府中，此时除了李林，还有一位贵客，便是宋国四镇将军之一的镇西将军吴干。夏天司马防闹这么一出，让吴干这个冬天过得颇为不顺心，生怕冷不丁，便带兵渡江杀了过来，因而，这个冬天，镇西军最忙的，是那些斥候。夏天，算是运气好，宋国埋在晋国高层的钉子反水，埋在军中的钉子被揪了出来，但河东郡的钉子传出了消息，却也只能算是捕风捉影的事儿，但吴干生性谨慎，亲自带人前往寒江查看，在枣阳县，碰到了来自晋国的流民。
姬人。这个名字，到现在吴干都记得。一个小小的流民，面对他这位纵横沙场四十余年、手握十万大军的老蒋，居然不卑不亢讨价还价，愣是要了个百夫长的位置，才说晋国欲屠杀边境居民嫁祸宋军，挑起战事。事实上，这个消息的价值，给他一个校尉都不为过，但吴干最后放弃了，他想看看，这个年轻人，能走多远。
在河东不起眼的徐志豪，几乎没人知道，他曾经是吴干最亲密的战友。二人同一年从军，被分到同一伍，三年后，靠着家族的人脉，吴干做到了校尉的位置，钦点徐志豪为亲军队长。只是后来，大秦分崩离析，徐志豪心灰意冷，主动沉到了基层，而宋国立国，许多军部资料丢失，徐志豪的过往，也就被掩埋了下去，所有人只知道，他是一个从军四十余年的老兵油子。
此次磨刀行动，他亲自找了徐志豪，让他好好关注，这一支第一次见到他，号称“乞活军”的队伍。
在赵才红的随从告完密之后，吴干还好，李林脸上却挂不住，和吴干道了声失陪一下，便欲起身前往河东大营，却不料吴干也来了兴致，说一同前去。
一路上，李林心中将赵才红祖上问候了个遍。
还未至军营，远远便闻到酒肉香，众人正喝的起劲儿，李林黑着脸，策马踏破营门，大喝道：“军中饮酒，成何体统！所有人都在边境拼命，你们在干什么？！！”
欢笑声戛然而止。姬人转头，望向李林，自是认出了这河东将军，还未说话，已然喝的醉醺醺的姬燕缓缓起身：“他娘的这货谁呀？敢扰爷的兴致？弟兄们，抄家伙干他！”姬人一碗砸向姬燕，赔礼到：“将军恕罪，舍弟醉了。”
李林更怒，道：“把他绑了，军法处置！”姬人还未答话，吴干已然策马缓缓踏入，看了姬人一眼，心中不禁有些失望。
姬人亦是见到了吴干，不禁心中大喜，连忙单膝跪地：“末将姬人，参见镇西大将军！”吴干不答。姬人也不在意，转身对李林道：“李将军，我等弟兄深入晋国一百余里，斩敌一千五百八十六人，均割耳为证。另俘获敌军河西将军一人，河西军务参赞一人，并河西军副将、幕僚等数人，因担心晋国镇西军团发兵追杀，故而昨夜连夜赶回河东，见营中无人......”
“你说，你们斩敌一千五百多人，还俘获了晋国河西将军？”吴干打断了姬人的话。姬人伸手一挥，早有人抬出两只麻袋，往雪地一倒，尽是血淋淋的人耳，又有人押出俘虏，跪在吴干李林身前。
看着那血淋淋的人耳，与跪地的俘虏，吴干与李林俱是心中大惊。这些人，参军才半年不到，更是第一次参与磨刀行动啊！
良久，吴干道：“我会亲自上报皇上，姬人，今日起，你们可以竖起营旗了，就叫，高桥营吧！还是乞活？”
姬人一怔，思忖片刻，道：“高桥。”
吴干点头：“高桥营，建制四千人，姬人为校尉，隶属李林管辖。”随即又对李林道：“不日，高桥营募兵银两便会拨下来，你要协助姬人，把这新营，建立起来。”
姬人跪地：“多谢镇西大将军！多谢李将军！”
李林亦是马上抱拳：“是！”
