“红桥是瘦西湖上的一座桥，因它红桥墩，红栏杆，红踏板，通身都是红的，所以叫红桥。整个修禊活动都在这一带进行，所以叫红桥修禊。”
芝芝脸蛋红扑扑，闭眼道：“了不得，真是太美了！到时候一定让三哥带我们一起去！”
修竹雨眼里又暗下了，低下头。
“怎么，三哥不肯带？”芝芝小声问。
修竹雨掩饰：“不，不是这意思。以前我舅舅带我玩过，我就不必再去了。”
芝芝一迭声道：“去，去，我们一起去！三哥要是不肯带，也没事，我有一个好办法，到时候保证你我都能去！”
修竹雨静静地望着这个活泼可爱的小姑子，禁不住好奇地问：“说说，什么好办法？”
“很简单，到时候我们也不说参加红桥修禊，说了翟管家肯定一惊一乍，让我爹晓得了又要惹出一大堆废话，他就希望我们整天大门不出，二门不迈，石头人似的待在家里。我们就说去清圆庵烧香。去清圆庵烧香总没有什么不可以吧？这就好办了。
我们去庵里小转一下，出了庵，不就可以去了？”
确实是个好办法，可修竹雨想，这事如果给他们晓得，芝芝倒没什么，她毕竟孩子，可自己身为嫂子，不仅不带好小姑，相反还助桀为虐，带她到外面乱疯，这就太没有规矩啦。
“算了，我就不去了，你还是求求你三哥，让他带你去。”
“不嘛，他带我我也不跟他！他那么多朋友，到了那里，肯定把我当一个冷馒头撂在一边！好嫂嫂，就我们去吧，我们不要翟管家派轿子，我们自己去，不会让人晓得的。即使万一晓得了，我会跟我爹说，这全是我的主意，你是被我缠得没法才跟去的，大不了服点软，抹点眼泪，不怕的。是去看红桥修禊，又不是做什么坏事，天塌下啦？况且，你舅卢雅雨卢大人跟我爹关系最好，对你不会说什么的。答应我，一起去好吗？”
修竹雨当然想去，想了想说：“定法不是法，到时候再看情况好吗？”
“什么话呀，答应我嘛。你不答应，我就赖在这里不走！”
修竹雨对着虚空小声道：“我们要睡觉了，你也不走？”
“我也睡觉！”
“睡在哪？”
“睡在你旁边！”
修竹雨手指刮脸：“羞哟！”
“就不羞嘛，三哥是我哥！我就不走，让你们睡不成！”
修竹雨被小姑子逗乐了，不由笑道：“好，我答应你。不过，我们还是让翟奎派顶轿子为好，不然他会起疑心。我们先去清圆庵，去过了，让轿子回府，就说我们去彩衣街逛逛，看看花布绸缎，不要轿子，这样可望万无一失。”
芝芝高兴得一下猴到修竹雨身上：“好嫂嫂，这就太好啦！太好啦！”
转眼到了红桥修禊的日子，这一天很好的天气。一大早吃过早饭，芝芝就在屋里待不住了。舒媛见她眼亮亮的忙着出门，问上哪儿去？芝芝答，上清圆庵。话才出口，觉得对姐姐撒谎不该，脸热了一下，又怕姐姐看出什么破绽，连忙出门。
到了清圆庵，芝芝跟修竹雨都到菩萨面前烧香磕拜。芝芝见嫂嫂跪在拜垫上一下一下往下磕，表情极虔诚极专注，嘴微微动着，猜不透在求菩萨保佑什么，等她跪拜完，正想问她对菩萨说了些什么，庵里的张道姑迎出来。芝芝陪母亲到这里来过，跟张道姑熟，张道姑请她们到后面客堂坐坐。芝芝哪里肯，辞了张道姑，拖了修竹雨就走。
轿子到了北城门，修竹雨对轿夫说：“我要跟二小姐到彩衣街逛逛，你们回吧。”
领班长根说：“我们到街南头等你们。”
修竹雨含笑道：“不必了，你们一大早跟我们出来，奔了半天，也够累了，回去歇着吧。我们闷在家里好长时间了，贪得很，不定逛到什么时候呢。彩衣街离家几步路，我们走回去不碍的。”
轿夫们见修竹雨这般体贴照顾，千恩万谢地回去了。芝芝高兴得直跳，暗暗冲嫂嫂竖大拇指。
拐到大东门轿坊，修竹雨打算重叫两顶轿子，一人一顶，芝芝不要，说，叫一顶大些的，俩人坐一块儿，说说话，亲热。
俩人就上了一顶大轿。
轿子往前，一路是大东门桥，大东门街，四望亭，县学街，府西街，再接下来是西门大街，西门大街走到头，出西城门，往北一拐，就到了瘦西湖畔。
下了轿远远望过去，湖边人影绰绰，湖上翠荷翻动，一枝枝花箭挺出水面，大朵大朵的红莲白莲娇艳开放。湖边是一棵棵绿蓬蓬的柳，柳丝修长，斜斜地拖下来，款款地拂着水面。草坡上满是鲜花，东一丛，西一片，开得火火的，炫人眼目。来的都是长衫之士，三三两两，湖边观荷，草地赏花，水边踱步。有的徒手，有的手执一柄纸扇，一卷诗书。官员不多，虽着官服，却一点没有官的架子。三五成群，或聚或合，挥霍谈笑，极其融洽。
到了红桥，芝芝兴奋得要爬上去。修竹雨见桥下歇满了轿子，过了桥人更多，怕遇到熟人，有些犹豫。芝芝哪忍得住，拽着修竹雨直往桥上跑。
芝芝跟三哥游瘦西湖时从这桥下走过，只是印象不深，现在稍一细看便发现，它确是一座美丽无比的桥，红桥墩，红踏板，红栏杆，通身都是红的，标标准准一座红桥。芝芝站在桥上四下望，舍不得离开，修竹雨觉得太招眼，一次次拖她下去。
桥下人更多。修竹雨只肯在边上看看，说什么也不肯往人圈里走。芝芝没办法，只好跟着她到草坡上一座稍微僻静的亭子里坐下。
坐在亭子里也不错，这里地势高，周围美景尽在眼底。往南看，红桥南边有一馆，馆前草坪上设一案，案上放着几样东西。芝芝手指着问：“那香案上供的什么？”
修竹雨笑了：“那不是香案，是诗案，专给大家挥毫作诗的。不光这边有，那边还有。”
芝芝顺着修竹雨手指的方向看过去，果然又看到几个，兴奋道：“在这芳洲草甸设案做诗，真有意思！案上供的不是香，是什么？”
“摆的文房四宝，一架笔，一块墨，一方砚，一只水注，另外就是大沓的雪浪宣了。”
芝芝拍手欢叫：“太雅了！像我这样，能不能过去作诗一首？”
修竹雨真佩服小姑子的勇气，笑道：“当然可以，但这里有规矩，比如，后者要步前者之韵，因为它是相互酬唱。”
“那是什么？”芝芝突然手往远处一指。
“那是酒坊，专备一些好酒让大家喝的。”
“要银子吗？”
“不要。那边还有茶坊，食坊，都不要银子。”
“太好玩了！等我饿了，一定去吃！”
修竹雨被芝芝逗笑了，只觉得坐在这亭子中，四下里衣香人影，鲜花美景，尤其是文人雅士们一阵阵的偃仰啸歌，真让人心旷神怡。
修竹雨看到了他舅舅卢雅雨。今天他一身便装，加上个子偏矮，夹在一帮长衫之士中很不显眼。但细细看去不难认出，因为他是红桥修禊的主持人之一，无论走到哪，总有一帮人跟随左右。
芝芝觉得这亭子偏了点，看得不过瘾，拖着修竹雨要到跟前去。修竹雨哪里肯，左右看看，见前面有一长廊，只答应走到长廊上去。
长廊对面，正是修禊活动的中心。但见诗案上已积了厚厚一沓诗稿，案旁坐着乐师、琴师、缮写手以及红衣歌女。一位名士挥毫作诗一首，缮写手立刻将它誊抄在册，乐师配以曲调，琴师弹琴，乐工击打象牙红板，红衣歌女启玉喉、发金音，开始唱诗：
垂杨不断接残芜，雁齿红桥俨画图。
也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。
卢雅雨刚好走来，将诗看了，连连叫好，对大家说，他已作过两首，但刚才转悠了一圈，又来诗兴。协理诗案的两位绿衣女子立刻为卢大人伸纸奉笔。卢雅雨濡墨运腕，一气呵成。乐师度曲配乐，牙板响，琴声起，红衣歌女唱：
绿油湖水木兰舟，步步亭台邀逗留。
十里画图新阆苑，二分明月旧扬州。
雕栏曲曲生香雾，金柳纷纷拂画船。
莲歌渔唱舟横处，绿稻含香醉清秋。
周围士子纷纷击掌。郑板桥技痒，上前抽一象牙诗牌，按其韵，作诗一首，歌女唱：
画舫乘春破晓烟，满城丝管拂榆钱。
千家养女先教曲，十里栽花算种田。
雨过隋堤原不湿，风吹红袖欲登仙。
词人久已伤头白，酒暖香温倍悄然。
众人鼓掌叫绝。
“三哥！三哥过来了！”芝芝看到了守慧，突然叫起。
修竹雨早就看到他了。守慧不是一个人，他们一行几个，有姚鼐、金农、罗聘、厉鹗、郑板桥、吴敬梓等，是从茶坊出来的。其实修竹雨潜意识里真正想找寻想看到的并不是守慧，守慧在这，这是肯定无疑的。修竹雨真正想看到的是另一个人——一个她早已知道一直想看到却一直没有机会遇到的人，这个人修竹雨料定了她今天在，很有可能碰到。果然让修竹雨碰到了，看到了。她跟守慧走在一起，是个很清静很雅洁的女子。修竹雨细看那模样，立刻感觉到了她是一种什么类型的人，内心不由一下陷入了悲哀。长期以来修竹雨一直想不通，这个听说会画兰花会做诗的女孩，凭什么让本应属于她的守慧整天对一个不相干的外姓旁人心心念念，一刻放不下，今天见到，终于明白了内在根源……
芝芝很快也发现了守慧身边的罗影，立刻紧张起来，悄悄转脸看嫂嫂。芝芝发现，嫂嫂两眼望着别处，脸色苍白。
芝芝早听说这个人了，问过舒媛，知道她叫罗影。芝芝敬嫂嫂，爱嫂嫂，打心底讨厌罗影！
“我去把三哥叫来！”芝芝一下站起，气鼓鼓地对修竹雨说。
修竹雨拽住她：“这不可以的，你坐下。”
芝芝不肯坐，望住嫂嫂不满道：“你怕什么？”
“怕？不是怕……”
“那是什么？”
修竹雨不语。
芝芝瞪着前面。三哥竟与罗聘一同走近诗案！
三哥做诗，她凭什么跟着？
芝芝气呀！
修竹雨生怕芝芝奔过去，抖抖地抓住她。
芝芝扒开修竹雨的手：“我去把三哥叫过来！”
“不，不可以的！”修竹雨急了。
芝芝一动不动望住嫂嫂。
怎么也坐不下去了，修竹雨拉起芝芝：“我们不看了，我们回去，回去好吧……”
芝芝什么话也说不出，跟着嫂嫂往外走。
芝芝只觉得嫂嫂走得很快很急，恨不得把长长的一段路一步走完。
俩人仍然坐一顶轿。芝芝舍不得嫂嫂，芝芝想陪着嫂嫂。
一路上一直默默不语。芝芝不止一次发现，嫂嫂背着她悄悄用绢子拭眼泪……
修竹雨病倒了。
一直在床上躺着，失眠，厌食，说话懒懒的，问她什么，也不想答，人一天比一天瘦。
守慧很焦急，一次次请张大夫，问到底什么症候？有没有妨碍？张大夫在京城做过御医，是扬州最有名的郎中，蹊跷八怪的病见得多了，第一次给修竹雨号了脉就猜到个八九不离十，但他深知豪府深院的复杂，不好乱说，只得含糊其辞，说是偶感风寒，气血欠畅，阴气虚盛。日下需用些平肝调气之药慢慢排解，应该没有大妨碍。
守慧十分感谢，多多给了银子，亲自把张大夫送到门口上轿。
真正知道修竹雨病因的，只有芝芝。
芝芝为嫂嫂抱不平：“三哥太不像话，我要找他算账！”
修竹雨在床上侧过身子央求：“好芝芝，我晓得你对嫂嫂的一片情意，我心领了，也谢了，只是求你，千万别问，对谁都不要说出，好吗？”
芝芝只觉得嫂嫂如此隐忍容让，有点莫名其妙，但既这么央求，只好答应。
蓝姨前前后后来看过几次，把纹儿支开后悄问：“是不是慧儿惹你生气啦？”
修竹雨倚在被窝上，淡笑笑摇头。
蓝姨很知己地说：“没事的，有什么不开心的，告诉我。老三那脾气我晓得，不是什么省油灯，赶明儿我一定好好说他！”
修竹雨挺感激：“真的没什么，你事情多，很忙，就别一趟一趟过来了。这里有纹儿照应，挺好的，你回吧。让你为我这么操心，真不好意思。”
芝芝常过来陪陪。修竹雨这里书多，芝芝翻找着看，坐在嫂嫂床边一看半天，看过了，说些想法给她听。芝芝的想法新鲜奇妙，修竹雨听得笑起来，觉得这个小姑子的天真清纯，真是世间少有。
又过了几日，修竹雨精神渐渐恢复，就让纹儿拿出围棋，跟芝芝在窗下对弈。
一个秋雨黄昏，修竹雨经过深思熟虑，来找蓝姨说事了。
寿字大院很安静。天井里，两只红顶仙鹤在假山旁拐打拐打漫步；穿堂里，一个家人在用鸡毛掸子掸拂金丝楠木大插屏，另一个家人在把窗上的一扇扇纱屉子卸下来打扫。再过几天中秋节了，这是在做节前准备。
厚德堂里没有人。从腰门出来穿过后院，就进入清和堂。修竹雨准备先到上房给安静瓶请安。一个丫环说，太太到清圆庵去了，到这刻还没回来，修竹雨只得去了蓝姨房中。
蓝姨见修竹雨进来，十分意外，连忙给她让座，喊小月沏茶。待定下来，望住她道：
“你是无事不会登三宝殿，说吧，什么事？”
修竹雨就喜欢蓝姨这个性，遇事不绕弯，掏心窝子，也就和盘托出道：“我想请你跟慧儿说，把罗影娶了。”
蓝姨吃一惊：“你说什么？娶罗影？这是咋回事呀？你让我一下云里雾里的。”
修竹雨搁下茶杯淡笑：“是的，我晓得你会觉得奇怪，可是我想了很久，觉得这是最好的办法。”
蓝姨静静地望住她。
修竹雨微微低头道：“说实在，我一直下不了这个决心，一直抱有幻想。那个罗影，她让我不服，我就不相信她比我高明到哪去，优秀到哪去，能让守慧心心念念，舍她不下。可我最近见到了她，我才晓得，我错了，原来他们确实是绝配，守慧就应找一个她这样的人，他们之间有着许多共同的东西，这东西太难得了，太稀罕了。这是命，我不得不服。如今我想通了，觉得再这么下去也不是个事，要有个了断。守慧在家总心不在焉，郁郁寡欢，如果仅仅是他一个人倒也罢了，问题是，这是一种连锁反应，他不舒服，我也跟着不舒服，那个罗影更不可能舒服。同为女人，罗影的痛苦我想象得到。一句话，三个人都在受煎熬，活受罪。与其这么毫无价值地耗下去，倒不如成全他们，让他们走到一起。到了一起，守慧肯定会开心起来，一改从前的状态，做事会振作精神，我也会跟着好过起来。”
蓝姨吃惊修竹雨想这么深这么透彻，充满同情地望着她。
“就这桩事，无论如何我想请你帮我说说。”修竹雨恳请。
蓝姨不放心道：“你真不后悔？”
“不后悔。”
“你为什么不直接跟慧儿说？”
修竹雨苦苦一笑：“你说得不错，按理，这事应该我跟他讲。可我考虑过了，这有些不妥。因为守慧毕竟是个讲良心要自尊的人，本质一点不坏。我跟他说，他听吧，会担心伤我心，觉得对不起我，日后容易在我面前抬不起头；不听吧，又与他心里的渴望背着。因此，我想来想去，觉得请你去说最合适，一说，准成。”
同为女人，蓝姨禁不住心里发酸：“话是这个话，只是这么做太委屈你了。”
修竹雨苦笑：“那倒未必。俩人天天总那么冰清水冷，才叫难受呢。”
“好的，我答应你，试试看。”
“不，一定要成功。”
修竹雨所料不差，蓝姨一出动，果然告成。
一切早已水到渠成。婚期就定在中秋节后的一个黄道吉日，守慧与罗影都主张仪式从简，所请的客人，除了不得不请的生意场上的熟人外，主要是金农、姚鼐、郑板桥、施驴儿、吴敬梓等一批文人墨客。大喜之日，东圈门大街鞭炮炸响，鼓吹不断，酒香飘得满大街，街坊邻居们一个个伸长脖子看西洋景，手掩嘴巴叽喳议论：
“这回是康家三爷娶小，不是二爷了。”
“不是说，三爷是个读书人，不肯娶小的嘛，怎么娶啦？”
“你知道娶的哪个？画梅花的罗聘的妹妹，那个弱不禁风的病秧子。”
“不能这么说，是个才女呢。”
“有才能当饭吃？”
“你不懂，一边去！”
