“小？十六岁了，不小啦。告诉妈，到底怎么回事？”
芝芝不语，低头撮弄裙边。
“是不是不喜欢？”
芝芝点头。
“为什么？”
“不为什么，就是不喜欢嘛。”
“人家可是府学的廪生，父亲又是扬州知府。”
“我不管，反正不喜欢。”
“不喜欢不喜欢，那你为什么跟人家看戏？”
“我想看，蓝姨又要我去。”
“这就不对了，你既然不喜欢人家，就不应该去。”
“就看了一下戏嘛，有什么大不了？”
“瞎说，跟人家去，就表明喜欢人家。”
“妈，我没这么说！”
“可就这么个意思。”
“我真的不是这个意思！”
安静瓶摇摇头：“你这孩子，真是太任性了。”
芝芝嘴嘟起来：“妈，我是说什么也不答应的。”
“既然如此，那你赶紧找你爹去说。”
“我不去，你替我说。”
“不，你必须去。”
“我不想去。我怕爹……”
安静瓶想了想说：“那你去跟蓝姨说。”
芝芝嘴一嘟：“干吗跟她说！”
“这事是她张罗的，前前后后她最清楚。”
“可她做不了主。”
“但先要跟她说，让她心里有个数。知府家一来下小定，就不好办了。”
“都下小定了？”
“已拿走你的年庚帖子，要是没什么冲犯，下一步不是下小定吗？”
“我害怕！”
“赶紧去说。”
“爹爹要是不答应呢？”
安静瓶望住她：“那你就答应嘛。”
芝芝急了：“妈，我不会答应的！”
“一定要你答应呢？”
“不可能，我怎么也不会答应的！”
安静瓶目光柔柔地对着芝芝，宽缓道：“好了，我晓得了。等你爹回来，我尽量替你跟他说。”
芝芝搂住母亲，甜甜地笑了。
芝芝没按母亲说的去找蓝姨，而是找了大哥。芝芝知道在自己的婚事上蓝姨用心很多，尤其昨天在胡老爷家看戏迟了，蓝姨心里惦着派人去接，让芝芝深受感动，但芝芝想来想去，还是不愿去找蓝姨。芝芝不喜欢这个人，正如不喜欢罗影，这种情绪日久天长，积淀在心，没法改变。在芝芝想象中，如果找蓝姨，简直不知道怎么跟她说话，相反跟大哥，虽不像三哥那样亲密无间，但觉得踏实可靠，容易贴心。
走在火巷里，芝芝碰到花大叔。花大叔肩上挑着两盆腊梅，梅枝上孕了许多娇黄娇黄的花朵，准备往前厅里送。摆在往日，芝芝一准拦住花大叔，跟他逗一会儿，闹一会儿，甚至还扯扯他花白的胡子，可今儿不行，今儿芝芝心里有事。芝芝在巷道边上站下，冲他撅撅嘴，翻翻眼，笑笑，就让花大叔过去了。
巧得很，大哥正跟二哥坐在春晖堂说话。芝芝叫过他们，在靠边的一张椅子里坐下。转眼间，丫环把茶送来，芝芝不要喝茶，留神着大哥二哥说话。原来过了年父亲要带戏班进京祝寿，大哥跟二哥商量随行需带哪些贺礼。芝芝觉得一点没意思，想到里面转转。可想到大嫂人虽厚道，但整天闷闷不乐，而那个郑玉娥，虽说见过，但毕竟不熟，就没进去。
守诚见芝芝转东转西坐不住，就问有什么事？芝芝望二哥一眼，心想，这事最好别给他听到，就说：“有是有，还是等一会儿再说吧。”
守信手里转动着西洋美女鼻烟壶，盯住芝芝笑道：“什么了不起道的事呀，害怕让我听到？”
芝芝辩解：“谁怕你听啦？我是看你们在说正事，怕影响你们。”
守信嘻嘻笑：“这么懂事，真是好孩子呀。”头一歪，“说说，让我听听。”
芝芝心想，说说就说说，纸反正包不住火，早晚都会晓得的，就望住大哥说：“爹爹给我说了一门亲，我想请大哥去跟爹爹说，我不答应。”
守信瞪眼叫起来：“你说什么？你居然不答应？”
芝芝冲二哥翻了翻眼：“不答应，怎么啦？”
守信手指芝芝，对守诚惊诧道：“你看她，是不是昏了头了？这么好的亲事居然不答应？”见守诚不言语，脸又转向芝芝，“不是我说你，你真是太不懂事了。那是什么人家？知府大人家，全扬州的三大户之一！三大户你知道吗？盐政、盐运使、知府。它们是扬州的三尊菩萨，三大祖宗呀。只要进了知府家的门，日后保你吃不完的山珍海味，享不尽的荣华富贵，自己享福不说，哥哥我没准儿还能沾上不少光呢。这真是踏破铁鞋也难找寻的好亲事，天下女孩子只恨遇不上，遇上了，没一个不烧高香磕响头呀。你居然不答应？真昏了头啦！”
芝芝被守信说得满肚子不高兴，鼓着嘴说：“你觉得好你去，我不要你这么说我！”
守信再一次手指芝芝对守诚道：“你看看，这说的什么话？什么话？”
芝芝冲他：“外国话！”
守信嬉皮笑脸望住芝芝，声音细溜溜：“这么凶？有种去跟父亲说呀，怎么跑到这里来了？害怕了？不敢了？”
芝芝脸蛋红涨起来，眼泪鼓鼓道：“我就跟爹说！不要你管！你走！你走！你走……”
守信坐不下去，就势起身道：“好，我走，我走，我不管，你哭鼻子求我也不管，好了吧？大哥是救苦救难的观世音，你跟大哥说吧！——大哥，我回了。”
守诚抬头道：“等等，我还有句话。父亲进京送的寿礼，我想可以跟年礼一道办。
年就要到了，该准备着给各大衙门送规礼了，盐政阿里得克又是新上任的，这事半点儿不能马虎。”
“知道了。”守信应道，头也不回地走了。
屋里静下，守诚目光转到妹妹脸上。
“到底为什么？”守诚问。
芝芝声音不高但很执拗地咕哝：“不为什么，就是不想答应！”
守诚端着烟锅，吐出一口烟：“不为什么，又不答应，这就不对了。”
“我不喜欢他！”
“人家哪儿不好？”
芝芝低头盯着脚下方砖，不语。
“说话呀。”守诚催促。
芝芝抬头眼巴巴地望住守诚：“反正他没一样让我看得顺眼。哥，我求你了！”
守诚点起一锅子烟，咕噜咕噜吸一口：“你没跟妈说吗？”
“说了。她要我找蓝姨，我不想找她。”
守诚想了想说：“好吧，我代你说说看。只怕父亲……”
“爹逼我我也不答应，肯定的！”
守诚望住芝芝，轻轻一声叹。
芝芝后来知道，大哥当天就找父亲谈了。芝芝晓得大哥不赞成自己的做法，但他却去为她说情，觉得大哥真太好了。大哥谈的经过芝芝不可能知道，但芝芝估计绝不可能一帆风顺。芝芝心里烦呀。芝芝躲到书房里看书，看不进去。天要下雪，窗外西北风呼呼地刮，檐口的铁马时不时发出令人心烦的怪响。芝芝坐卧不安，时刻担心着父亲对她大发雷霆。
晚饭前，父亲召芝芝了。来传话的是小月。小月走进门，手里抓一把红油纸伞，轻轻抖着伞面上沾着的雪花。芝芝一刻儿不敢耽搁，跟小月往外走。
这年天冷得早，才冬月半就下雪了。路面白了，花窗上，台阶上，假山石上，天井里的花木上，雪一点一点往起积，越积越厚。芝芝很喜欢下雪，芝芝在歙县老家时，逢到下雪就往外跑，扬脸张臂，张大嘴巴，让那轻盈白洁的雪花飘入口中。可此刻芝芝没心情去做这些，只是往天上看了看，就又埋头往前走了。
康世泰与蓝姨在书房里等着芝芝。父亲的脸板板的白，跟平常比明显有些两样。
芝芝叫了一声爹，然后又叫蓝姨。康世泰没有应。书房里显得特别静，静得让人窒闷。
蓝姨见芝芝惶惶恐恐站着，招呼她到火盆边坐，问她，从外面过来，身上挺冷吧？芝芝因父亲不发话，仍不敢坐。
康世泰忍不住开口了，声音像窗外天空一样阴沉：“坐什么坐？就站着吧。”
芝芝心开始收紧。
“说话呀。”康世泰催促。
芝芝低着头，不知道说什么。
蓝姨含笑道：“没事的，心里到底怎么想的，对你爹说。”
书房里陷入一种令人难熬的岑寂，隔一层窗，雪在外面簌簌地落。
“说呀。”康世泰声音明显变高了。
芝芝鼓了鼓勇气，抬头道：“爹，女儿不孝，女儿让您生气了。可是爹，求您了，别气，听我说几句，好吗？爹喜欢我，我晓得。爹让三哥把我从老家接到扬州，一开始我不晓得为什么，常跟妈闹着回老家。直到妈告诉我，说爹接我来是要给我找婆家，才晓得怎么回事。我晓得，爹这么做完全为我好，希望我留在扬州。我也想了，留在扬州，就可以跟爹靠近，跟大哥二哥三哥还有姐姐靠近，确实是好。芝芝身为女儿家，不能像大哥二哥三哥那样为爹做事，帮爹分忧解难，就应处处听爹的话，多多孝顺才是。爹爹盐务上的事那么忙，还一直把我的终身大事摆在心上，费了许多神，事到如今，我应该十分感恩，十分高兴，绝对服从才是。而且，我也不是不知道，婚姻大事，自古以来都是父母之命，媒妁之言，不要说这是知府大人家，就是一个很一般的人家，我也应该……”芝芝语速较快，可说到后面声音变小，渐渐慢下，因为芝芝发现爹爹的脸越来越板，越来越难看。
“说呀。”康世泰扭头催促。
芝芝不敢看父亲的脸，声音变得哆嗦起来：“爹，我不敢说，我说了你会……”
康世泰瞪起眼：“不敢说？那我代你说，你是存心想惹我生气，毁掉这门婚是不是？”
“不，不，爹，我不是存心，不是这个意思……”
“不是这个意思，是哪个意思？”
“我不喜欢他……”
康世泰声音一下高八度：“不喜欢？小猫小狗的，才认识几天，就晓得喜欢不喜欢啦？”
芝芝眼里鼓起泪：“爹，我真的不喜欢！”
康世泰一拍书桌：“你懂得什么喜欢不喜欢！告诉你，这事铁板上钉钉，由不了你！”
芝芝望住父亲，眼泪下来了。
蓝姨见状，温雅地劝康世泰：“孩子胆小，你好好说，别这么高声大嗓的。”一边递巾子给芝芝拭泪。
康世泰摇摇头，恨道：“你让她回吧，我没精神跟她磨嘴费牙！”
芝芝站着不动。
蓝姨对芝芝说：“你爹让你回，你就先回吧，回去好好想想，都是为你好。
芝芝还是站着不动。
康世泰扭头叱责：“怎么啦？”
芝芝脸对墙，一字一顿道：“我肯定不嫁给他。”
康世泰嗓门儿升到八丈高：“你说什么？”
“不嫁给他，死也不嫁给他！”
“叭！”康世泰手里茶壶掼到地上，“混账东西，想翻天了！”
芝芝僵僵地站着。紫砂片狼藉四溅，浮着茶叶的茶水顺着地板乱流，一直流到芝芝脚边。
芝芝突然哭起来。
呜呜呜，芝芝哭出了声。
芝芝从父亲书房跑出，头不抬，哭着一直往秋桂轩跑。
早上，芝芝昏昏沉沉被院里说话声吵醒，揉开惺忪的眼，发现房间里亮晃晃，天窗上尽堆着雪，南边对着院子的窗口，有白亮亮的雪光映进来。细细听，母亲在院里跟扫雪的女佣说话。扫帚落在砖石甬道上“喳啦喳啦”响。不一会儿，门帘掀动，母亲进来。
“今儿咋起这么迟呀？早起三光，晚起三慌，女孩子家该早点起身才是。”母亲走到雕花红床前，望着芝芝说。
芝芝锦被往紧里裹裹，只将一张红扑扑的脸露在外面，盯着母亲娇嗔：“人家昨晚睡迟了，平时不这样的。”
秋儿将手炉捧给安静瓶，安静瓶笑道：“我没这么娇嫩，用不着。这雪地里一路走过来，身上正发热呢。”一边将白狐大氅往下脱。秋儿帮她褪下袖子，将大氅挂上衣架。
安静瓶对秋儿说：“你去吧，我跟芝芝说一会儿话，有事叫你。”
秋儿应了一声，退下去。
芝芝拥着被子想往起坐，安静瓶说：“你躺好，别冻着。”芝芝只得又往回缩。
青铜猊足大火炉里炭都白了，只剩一点儿红火，安静瓶用火钳从炭盒里夹了两块木炭放到火上。木炭是福建乌金炭，质轻，黑亮，烧起来没有一丝烟尘，火力特旺，是木炭中最好的一种，除了宫里，稍平常一点的官商之家都舍不得用。乌金炭转眼烧着了，红亮亮，喷出热气，安静瓶用炉铲将炭火控制好，屋里很快暖和起来。
芝芝有点等不及了，叫道：“妈，你说话呀。”
安静瓶放下炉铲，在女儿床边坐下：“怎么，着急了？”
“怎么能不急？都急死了！爹爹对我发大火！”
“你拗着他，他当然发大火。”
“那怎么办呢？我这一夜都没睡好！”
安静瓶微笑：“没睡好就睡懒觉？”
“嗯。”
安静瓶给她掖掖被角：“好了，都过去了，没事了。”
芝芝眼瞪大：“什么没事了？”
“昨晚你爹到我那边，我都跟他说了。”
“爹答应了？”
“很不乐意，但最终还是答应了。”
要不是天冷，芝芝真想一下跃起，扑到母亲怀里！
芝芝兴奋得脸蛋通红，娇娇地说：“妈，我还想回老家！”
安静瓶望着芝芝：“这怎么行呢？要晓得，你是要在扬州安家的呀。”
芝芝嘴一嘟：“可我不喜欢扬州，我喜欢歙县！”
女儿的这话说到她心里去了，可安静瓶微笑着摇摇头：“这，你爹大概不会答应。”
“为什么？我们在歙县不是挺好吗？”
安静瓶想，芝芝到底是她带大的，真是太像她了。
“好吗，妈？”
安静瓶没答应，但在心里想，怎么不好呢？妈其实早想回去了。
“你跟爹说说好吗？”
安静瓶充满慈爱地望住女儿。
“你说话呀，妈！”
“好，好，我答应你，跟你爹说。”
