到了腊月底，转眼就要过年了。
赶雪后天晴好天气，大家小户都在忙洗涤，绳子横一道竖一道拉起来，被褥床单窗帘衣褂晾满了，到处花花绿绿飘动，空气中一股肥皂与皂角的味儿，让人闻了舒服，兴奋。太阳好，没有晒透的咸货又拿出来晒了：咸肉、咸鱼、咸鸡、咸鸭、咸猪头、咸脚爪、咸狗腿、咸兔子……东关街、大东门街、彩衣街、翠花街、教场街、辕门桥、蒋家桥，平常人流不断，这如今越发摩肩接踵，热闹非凡。没一家店铺里没有顾客，你前脚出门，后面又有人兴冲冲进来。细看去，最忙碌的要数绸缎庄、成衣铺、南北货行、金银首饰店、烟花香烛店、茶食店。每家店里人涌涌的，声音嘈杂，人头上接钱。茶食店的茶食全是新做的，桃酥、麻饼、京果、花生糖、芝麻糖、焦切片、京果粉，五花八门，各式各样，香味飘了一条街。街上一下多出许多临时摊子，卖绒花的，卖柿饼的，卖门神挂落的，代写春联的。春联挂落鲜亮红火，一阵风吹来，红红绿绿飘动，越发把年的气氛烘托到极致。街上人没有空手的，手里提的，肩上背的，篮里挎的，筐里挑的，大车小车上装载的，都是各种各样年货。冬季天亮迟，掌柜晓得来得早的顾客已在门口等了，早早让伙计将各种货物满满当当堆上货架，时辰一到，立刻开门。到了晚上打烊时间，想关门还关不上，总有三三两两的顾客挤进来，一边看货一边打招呼：“得罪了，占用你们一点时间，就一点时间。”也不讨价还价，将要买的货物一样一样往篮筐里纳。天黑透了，街头巷尾时不时火光一闪，“嘭”的一声巨响，一阵阵炸炒米、炸玉米、炸蚕豆的香味飘过来，甜甜的，浓浓的，一直钻到人心里，让人觉得这就是“年”味儿！再看看那些豪门大宅，一盏盏红鲜鲜、亮堂堂的大灯笼挂出来，早已是“总把新桃换旧符”了。
自进入腊月门，康府大院里的斗香就一日不停地燎起来，府里上下人等一天比一天忙碌了。
商总们手下各有一批散户，散户们全靠商总拨给盐引行盐，因此每到年根，要到商总那里感恩道谢，奉送年礼，以求来年继续关照。康世泰手下散户本来就多，杭浚睿被罚没的十万引额归于他后，人数一下又多出好些。康世泰知道自己在扬州盐商中的地位，深明炙手可热的危害，因此这段日子特别内敛低调，凡事平和处置，不作半点张扬。张盐商来了，他陪张盐商说话；李盐商上门，他请李盐商喝茶；黄盐商造访，他陪黄盐商寒暄，即使上门的是属一名“疲商”①1，也待之以礼，毫不怠慢。
这些天翟奎忙坏了。散户们送年礼，多的车拉，少的担挑。后院有预备的库房，往年都够用，但今年嫌小，东西多得摆不下，于是把旁边两间杂物房收拾出来使用。
礼收下，要一样一样登记造册，送到厚德堂给老爷过目。康世泰接过簿册，戴上老花眼镜，一条一款往下看：
程式如糜子二十担，谷二十担，羊三十口，大狼皮二十张，山西米酒四十坛。
黄惟俨驴肉一百斤，雉鸡四十只，野兔五十只，狐皮二十张，陕西红枣二十筐。
陶逸铭香糁米二十担，香糯米二十担，香芋六担，龟五十只，鳖五十只，活鱼若干，湖南红椒四筐。
鲁一超水牛肉二百斤，鸡鹅鸭各一百只，狗肉一百斤，山东雪梨二十筐。
徐景琛燕窝灵芝各四包，木耳笋干香菇各二十包，猴子十只，鹿十只，徽州纸墨十箱。
白春海参五十斤，熊蹯五十对，鲍鱼一百斤，蟹十蒲包，活虾十桶，宝应烟花醉二十坛。
……
康世泰将册子还给翟奎，摇头感叹：“干吗这么大动干戈呀，你看是不是给他们回一些礼？”
翟奎盯住康世泰：“回礼？有这样的先例吗？”
“可都这么收下，是不是有点不厚道？”
翟奎猜度着他的心意说：“老爷这么想，足见老爷菩萨心肠，不过依奴才之见，他们全靠老爷的照顾才有今日，送这点礼只是表表心意，要说对老爷的感激，即使搬一座金山银山来，都不算多。老爷您要是对他们回礼，他们会受之不起，惶恐不安，相反您把它们收下，他们反而心里踏实，开心无比。再有一条，老爷您如今是扬州盐商中的一杆大旗，您的一举一动，都在给大家做样子。你给散户回礼了，叫其他商总怎么办？回，他们可能不愿意；不回，有你这面镜子照着，他们脸上又觉得尴尬。因此，依奴才之见，不回为佳。”
翟奎说的这些康世泰早想到了，只是觉得由自己说出不妥，翟奎说，恰到好处，于是故作沉吟道：“你说得也不无道理，就依你的，不回吧。”
年前，康府要给扬州五大户，盐政、盐运使、扬州知府，江都、甘泉二县送规礼，一个不能少，这是打康熙爷那时传下的规矩。规礼都是银子，送多送少没有定数，商总们各自掂量着办，原则精神一个，尽量往多里送。这事虽然每年都做，已有定式，但康世泰从来不敢马虎，每次都要将送到各户的银两反复斟酌，一一写到纸上：
盐政衙门五万。
运司衙门六万。
知府衙门四万。
江都县两万。
甘泉县一万。
康世泰写好，令侍童招来守诚、守信，将单子交给他们。
守信看了说：“以孩儿之见，今年可以放个量，来个大手笔，盐政衙门与运使衙门，各给八万！”
康世泰微笑：“八万？我本来考虑十万呢。可这样太张扬了，会有副作用。还是跟过去一样好，稳妥，保险。况且，来日方长嘛，我们想有所表示，随时可以进行，不一定赶这个热闹。”
守信觉得很有道理，暗暗敬服父亲的老到。
五大户的规礼是弟兄俩分头送，守诚送盐政衙门与盐运使衙门，剩余的都由守信去办。康世泰作如此安排，是觉得老大做这种事比老二让他放心。
送完规礼，紧接着就是二十四送灶了。送灶第二天，家祠打开，合宅祭祖。再接下来，腊八，除夕，年就直接顶到鼻尖了。
过年这几天，康府每日肉山酒海，水陆八珍，丝竹之声盈耳，艳舞清歌不歇，这里那里，到处摇红舞翠，笑语喧阗。安静瓶虽说不喜欢这份热闹，但被儿女们一趟趟请出，作古正经地坐在康世泰旁边受拜礼，也没办法。
过了初五，康世泰跟家人聚在一起的时间少了，今儿张商总请喝酒，明儿李盐商邀看戏，请帖一份份送来，赶早的不是提前一天两天，而是三四天前就预约了。这情形往年也有，只是远没今年稠密热闹。当此之时，康世泰觉得一点不能摆架子，人家请，是尊重，是敬服，想跟你套近乎，不好不去，不能不去。不去，让人家有想法，以后生意场上彼此不方便。不仅要去，而且一个不能推，去一家不去一家，话传出去不好听。康世泰跟过去不同了，他觉得以他目前的身份，处处都应求一个稳健、妥帖，天衣无缝。只是他也年近花甲了，这么不断地应酬下来，实在有些累，回到家往下一躺，身子就不想动。
“明儿张老爷家就不要去了。”蓝姨给他捶着腿说。
康世泰说：“不，要去的。”
“天天这么喝酒，我怕你吃不消。”
“我喝得少，没事的。”
“可您每趟回来，都不曾少喝过。”
“也是，高兴呀。”康世泰眼皮打架，很快睡着了。
蓝姨停住手里的美人锤，轻轻给他盖上白狐毯。
又下雪了，街上白花花的。一顶大轿从康府高门楼里出来。站在门口两手抄在袖筒里的黄精想，这是老爷的专轿，这么大冷的天，老爷上哪儿去呀？
出了东圈门，经运司街、大东门街，轿子进了盐政衙门的大门。
规礼早送过了，但康世泰考虑阿里得克到任以来，虽看在圣上爷的面上对他十分关照，但毕竟不同于卢亲家，而眼下春节，正是一个进一步融洽关系的极好良机。
康世泰选择这么个风雪寒天出门，自有他的道理。这如今他在扬州举足轻重，一言一行都是众商关注的焦点，今儿你哪怕什么事也没做，只在大街上走一圈，那一道道目光也会从这扇窗那道门里伸出，紧紧盯住你，聚向你，抓牢你，心里同时不住琢磨：康商总这是干什么？为什么从这里走？准备上哪儿去？这世上的人没有一个不想当凤头，可真当了凤头又成了坏事，从此以后你的事情就很难掩藏，即使一粒芝麻屑，都会被大家伙儿搬到阳光下抖落开来研究一番！
可是去拜访阿大人，康世泰就是不想让人知道。他们知道了，一定会说许多闲话。
正月头上，又逢雪天，阿里得克正抱着银暖壶赋闲衙斋，忽见康商总冒雪而来，很是意外。
“冰天雪地的，康商总驾到敝衙，真没想到呀。”阿里得克客气地迎出，请康世泰到里面就座。
康世泰告了座，道：“雪天寂寞，想到阿大人平常公务繁冗，宵衣旰食，这一会儿正月头没多少事，所以过来看望看望。”
阿里得克白胖胖的脸上堆着笑：“康商总如此想着本官，真是太谢谢了。”
寒暄了一番，康世泰觉得机会到了，从宽大的衣袖里取出两张银票，先将一张递上前去：“这张是阿大人寄顿在敝号的，按三分取息，本息合起来十八万七千六百两，请阿大人收下。”
阿里得克微笑着接过：“这么急干什么，就放在你那里嘛。”
康世泰说：“大人如想继续放在敝号，当然可以，到明年本息一并结算，不会有一点问题。”
阿里得克满意道：“好，很好，就继续放在宝号吧。”
康世泰又将一张银票递上前去。阿里得克诧异：“康商总这是干什么？”
康世泰笑道：“这是在下的一点心意。”
阿里得克婉谢：“不必了，规礼令郎早已送来啦。”
康世泰解释：“规礼是规礼，这是另一码事。过去这一年，在下承蒙阿大人垂爱，盐路畅顺，赢利颇多，在下万分感激。些微之礼，聊表寸心，万望阿大人笑纳。”
阿里得克搁下银暖壶，接过银票看了看，一共五万，丢下问：“现在盐引是什么行情？”
康世泰答：“大约一两银子十引。”
阿里得克默默算计了一会儿自语：“十引一两，百引十两，千引百两……十万引就是万两，这还仅仅是引价，并不包括行销上的获利。”
“阿大人洞幽察微，所言极是。”
阿里得克晃着肥硕的脑袋，含笑不语。
康世泰道：“阿大人惠赐康某十万引额，康某感激万分，永世不忘。这五万银票是属区区小数，不成敬意，大人权且收下，来日康某还当厚报！”
阿里得克含笑道：“杭浚睿被罚没的二十万引额，当时多少双眼睛盯着呀。你来求，他来找，托人情，通关系，盐政衙门的门槛都被踏烂了，可本官就是不松口。”
“在下知道。不是阿大人惠顾，八辈子也轮不到康某呀。”
阿里得克将银票递回：“本官目前不短钱用，这五万给了本官全成死钱，还是寄顿在你那里吧。”
康世泰朗声道：“阿大人如此抬爱，在下十分高兴。年息仍取三分如何？”
阿里得克道：“三分太高了吧。圣上的帑银放在你手里取的两分，这五万就取两分吧。”
“不高不高，就三分。”
二月头的一天，康世明来到扬州。
康世明是康世泰的胞弟，比康世泰将近小十岁，高大清朗，剑眉俊目，目光炯炯。
仕途上，兄弟俩走的不是一条路。康世泰身为长子，与父亲一同肩负着家庭的重担，当年科举落榜，立刻改弦更张，走上了经商发家之路。弟弟康世明则凭借父兄坚实有力的支撑，静心苦读，一举高中，先放了一任知县，后被点入京城理藩院任主事，官居六品，专理外国商务。两年前因犯事获罪，被削职为民，流放边地。刑满南返后，兄弟相聚，康世泰高兴异常，只希望唯一的胞弟从此定居扬州，与他一同投身盐业。
康世明深知哥哥的心意，哥哥想的是，弟弟虽说沦落遭难，但毕竟举人出身，饱读经书，尤其京官中不乏熟人同窗，好友同道，足以做成大事。古语曰：“兄弟同心，其利断金”，凭着哥哥雄厚的资本和他在京城足够的关系，一旦联手，完全可以在两淮地区创下一片辉煌事业。可令康世泰大失所望的是，弟弟竟不愿走这条金光大道。
进康府，康世明首先叩见兄长，然后至后院拜望嫂嫂安静瓶。康世明清楚地记得，二十年前在桐城书院读书时，每至节令转换，大小节日，嫂嫂总是托人给他送衣送物，捎带吃的，关爱备至一如母亲。
看望过嫂嫂，康世明顺带拐进蓝姨房中，向蓝姨问好。
当晚，康府的吉庆堂打开，阖家团聚，整个晚宴热热闹闹，如同过年。
康世明真正坐下来跟哥哥谈话，是在第二天。
喝着茶，康世明不时回答哥哥的询问：天津的情况，广州的情况，厦门的情况，南京的情况……康世明在讲述见闻感受时，心里有一种兴奋，一种勃动。那沿海之城随着洋人商船的进入，出现了好些内地从未见过的商品，洋人开了好些店，实在新鲜有趣极了。
“最近你在忙些什么？”康世泰打断他。
康世明答：“最近打算去一趟广州。那边有几个洋人朋友，我想过去试做点生意。”
“做洋人的生意？”
“不全是，都想试试。”
“这两年，英、荷夷人不断向我们销售鸦片，骗国人银子。”
“也不能一概而论，鸦片之外，也有很多好东西，比如你这窗上的玻璃，不就是人家的？”
康世泰沉吟了一下道：“我不知道朝廷对洋人到底什么态度，你务必要搞搞清楚。”
“早清楚了。”
“可以做生意？”
“可以，关键看怎么做。”
康世泰摇摇头：“就怕不保险。我好像在卢大人那里看到过一份邸报，上面有对英夷很强烈的诋毁。”
“可当今广州成了通商口岸，并设有十三行，皇上的态度很明朗。”
康世泰不再言语，望着远处。
康世明注意到哥哥脸上的表情，停了停说：“我知道，你是希望我跟你一起做盐的生意。”
康世泰目光收回道：“说实在，我看你回来非常高兴，以为你回心转意了。”
“哥，我很想自己试一试。”
“试一试，有多少风险？这里明明放着一条黄金大道，只要在上面好好走，保你前程如锦，你却不要。”
康世明低下头：“哥哥说这话真让我惭愧，哥嫂曾为我付出很多，这如今，我应听哥哥的话才是，可我却这般辜负哥哥。”
康世泰突然有些激动：“我康某发展至今，虽不敢说摘盐业之牛耳，但在两淮地区也算一言九鼎。说实话，哥哥希望你加盟，实在是觉得这普天之下没有一个行业比这盐的生意更一本万利。你只要手握一大笔盐引，就等于获取了一座金矿，永远地财源滚滚，纵然整天躺在家里，也会大富大贵。你说说，这世上有哪个行业哪种生意抵得上它？”
康世明微笑道：“哥哥说的我懂。哥哥这么一讲，弟弟本想对哥哥说的话倒不好说了。”
康世泰一愣，盯着弟弟道：“什么话？但说无妨。”
“我想劝哥哥做盐的同时，再辟一条新路，做点别的生意。”
“什么生意？”
“茶。”
康世泰微笑着摇头：“这怎么可能？”
康世明解释：“是这样，最近我接触了好些西洋商人，发现他们对中国茶叶特感兴趣，大量收购，利润颇丰。我想，老家歙县山冈坡地多，家里本来又有两片茶园，哥哥如果做一笔投资，买下几座山，栽上茶树，雇人好好经营，要不了三年五载，保管财源滚滚。”
康世泰问：“你这趟回来就为这？”
“对。”
康世泰再一次摇头：“轻车熟路不走，却去另辟蹊径冒风险，我不感兴趣。”
康世明恳切道：“你先别轻易否定，我劝你再仔细想想，这绝对是一项颇具潜力、前景辉煌的投资。”
“对不起，我不想跟洋人打交道。”
“洋人经商也是讲诚信的。”
“刚才我说了，我有一本万利的买卖，不愿再去冒险。”
“冒险？不错，也许是有些冒险，可你也不能永远满足于现状呀？”
康世泰笑起来：“为什么不满足？圣上对扬州盐商如此青睐，给我们如此优惠的政策，我们凭什么不满足？我满足得很！”
康世明摇摇头，一时无话。
康世泰望着弟弟：“这样吧，你既然热衷此事，不妨回老家一试。那几十亩山地你可以把它们全栽上茶树，如果不够需要买地，银子我出。”
康世明苦笑笑：“哥，我不是这个意思。目前我并没有自己做这个项目的计划，我在广州有好些事要做。我这趟回来，实在是觉得茶的生意好，想劝哥哥试一试。”
