芝芝生了个男孩，大头大脑大眼睛，白白胖胖，取名元元。
满月后的一天早上，芝芝突然对廷玉说：“我要上一趟扬州。”
廷玉昨晚温书很迟，这一刻才醒，迷迷瞪瞪的，心想，你这才坐过月子，身子还弱，上扬州一路颠簸，吃不消的，就说：“想去，过些日子去，眼下你身子还没恢复好。”
芝芝说：“你咋晓得我没恢复好？你是我肚里的蛔虫呀？这段日子什么事都不做，整日吃呀睡的，浑身憋足了劲，骨节眼里迸火花，还叫没恢复好呀？”
廷玉在芝芝面前一向随顺惯了，见芝芝这般说，也就不再反对。
“怎么突然想上扬州啦？”安静瓶听到情况后，问。
芝芝答：“昨晚做了一个梦。”
“一个梦？什么梦？”
芝芝不语。
安静瓶想，芝芝平时虽有些任性，但做事一向循规守矩，想上扬州，一定有她想去的道理，不愿意说肯定有她不愿说的理由，于是说：“也有好长时间不去了，想去看看也是应该的，不过，等过了‘百露子’①1再去吧。”
“我等不及。”
“妈怕你身子骨吃不消。”
“一点没问题，我觉得比先前精神还好。而且我让廷玉跟着去，他细心，周到，有他照应，没事的。”
“廷玉明年考试，天天要温书，做窗课②2，不到学宫里行吗？”
“没事的，让他把书带着。他跟旁人不同，不问在哪，书只要往手里一捧，外面的世界全不知道，跟在学宫没什么两样。”
安静瓶想了想，就答应了。
芝芝没想到母亲这么快就答应，一高兴就得寸进尺，要母亲一起去，见母亲不答应，就缠着闹，撅着嘴说，你跟爹一分这么长时间，就一点不想呀？安静瓶微笑着摇头：“老夫老妻的，还有什么想的呀，而且家里要人照应。我在这里挺好，身边都是处惯了的人，出家门，有山有水，有草有木，让我心里舒坦。况且我到了那边，不光帮不上什么忙，起不了什么作用，相反还让蓝姨平白生出一些顾忌，放不开手脚，影响做事，真的不大好。”
芝芝盯住母亲咕哝：“可总不能老待在老家不动呀。”
“待在老家有什么不好？待在老家，心里安逸，踏实。”
芝芝知道说不了母亲，就问有什么话带给爹爹？安静瓶一笑：“能有什么话，要说的都说过了。”
芝芝突然来扬州，康家大院一片欢腾。
一大家子拥到厚德堂，芝芝与廷玉被围在中间，一张张笑脸对着，让他们心里暖和和。
康世泰特别开心，嚷嚷着要抱小外孙。芝芝从奶娘手里接过元元递过去，康世泰拙手拙脚抱着，俯脸盯着元元透着奶香的嫩脸，嘿嘿笑，脸上泛红光。
蓝姨不住招呼芝芝坐，笑容满面地怪怨：“二小姐才坐过月子不久，身子还不够硬朗，想家了也该告诉一声，好让我派人去接，少受多少罪。”
芝芝脸蛋红扑扑像一朵花，脆生生地回：“不累，一点不累！”
修竹雨亲切地望着芝芝说：“看得出，精神挺好。”
郑玉娥笑嘻嘻插嘴：“二小姐白了，胖了，成大人了。”
芝芝笑：“天天吃了睡，睡了吃，像小猪！”
康世泰笑：“这是什么话，我的女儿成小猪了？”
大家笑。
说笑了半天，陆续都回了。蓝姨引芝芝与廷玉到里面坐。
康世泰每次回老家都碰到廷玉，一直叔侄相称，此刻一变而为翁婿，多少有些别扭。细细端详，见廷玉形容端方，儒雅有礼，心里不由喜欢。坐着喝了一会儿茶，问廷玉：“闻道贤婿治学刻苦，娴于经卷，不知来年秋闱能有几成把握？”
李廷玉恭谨回答：“小婿忝入廪生，坐食皇粮，读书做文一向不敢懈怠，唯恐辜负皇恩。至于来年秋闱，小婿只求尽力争取，不敢说有十成把握。”
康世泰对廷玉的谦逊十分满意，赞许道：“尽力就好，能一举高中固然可贺，万一落第，也不必心灰意冷，可以回来业盐嘛。我宏泰号盐引充足，行销湖南、湖北、江西、安徽、江苏数省份，为我供盐的盐场五六个，摊子大得很。到时候我给你一爿盐号，选一位好手帮衬你，保管一样大富大贵。”
一直不声不响在听他们说话的芝芝忍不住插嘴：“爹，您快别这样想，廷玉天生书呆子一个，一味地只会读书做文，您别指望他像哥哥们那样帮您做事。”
康世泰笑道：“我不是要他帮，我是想，男儿行于世，应立业齐家，脚下有一片基业。”
芝芝说：“爹爹的话固然有理，可有一点爹爹不清楚，我跟廷玉对生活的要求一向不高，我们只想按自己的性情过自己的日子，从来没想过良田千顷、家财万贯。不过爹爹也是知道的，廷玉家有薄田百亩，足可维生度日，生计是不必担心的。”
康世泰摇摇头：“你这孩子呀，就是不明白为父的一片苦心。”转脸对廷玉说吗，“你要是无心于商，也无妨，到时候我给你捐个通判，或道员什么的，再争取补上缺。”
芝芝一撇嘴：“笑话，廷玉怎会这样取功名？好了，不说这些了，我肚子饿了，什么时候开饭？我想吃张大厨做的绝活菜了！”
芝芝说话的过程中，廷玉一直温柔地望她。很多时候都是这样，有些问题廷玉不好回答，芝芝总是毫不犹豫地代他开口，所答的竟与廷玉心中所想完全一致，让他心里特别温暖。
晚饭开在吉庆堂。芝芝婚后第一次回家，这顿酒办得特别隆重。大哥二哥三哥，还有舒媛姐姐都过来了。姐姐嫁到杭州，这一刻居然在家，真是天假其便，天成其美！
芝芝想，要是母亲这一会儿也在，真是大团圆了！
座次是蓝姨安排的。芝芝、廷玉跟父亲一桌，相陪的有大哥二哥三哥，姐姐姐夫。
三哥一进来，望着芝芝高兴地笑，只是笑得很疲倦，脸有些苍白，神情显得抑郁。芝芝下意识地往女眷与孩子们坐的那两桌看，人都全了，独缺罗影。芝芝对面坐的是大哥，下把上留了胡须，脸比以前稍胖了些，禁不住叫起来：“大哥，你怎成了小老头啦？”
守诚摸摸下巴，嘿嘿笑：“妹妹说得是，大哥确实成了小老头了。”
康世泰指责芝芝：“看你一惊一乍的，说的都是孩子话。自古男子四十留须，你大哥年过不惑，形象上老成持重一点，有什么不好？”
芝芝掩口咕咕而笑：“我不是说不好，我是觉得大哥不像了。”
守信笑噱：“不像？怎么会不像？我像吗？”
芝芝笑着瞄二哥一眼：“你像个大马猴！”
守信指着芝芝向父亲告状：“你看看，越来越没规矩了。”
菜肴的丰盛是不必说了，蓝姨时不时举起公筷为芝芝与廷玉搛菜。芝芝自回歙县后，极少有机会吃到如此高档讲究的酒宴，一道菜上桌，总表情夸张地问一下名字，自己伸筷子的同时，要廷玉跟着品尝，问好不好吃？廷玉有些不好意思，低声对芝芝说：“好吃，你不必为我操心。”守信看在眼里，逗芝芝：“妹妹这就不对了，我妹夫又不是三岁小孩，你管这管那的，还给不给人家一点自由？”
芝芝挖守信一眼：“要你说！不开口把你当哑巴啦？廷玉不像你厚皮涎脸，不要你说他！”
这话一说，廷玉脸红起来。
个个都喝酒，康世泰今儿高兴，多喝了两杯。康府好长时间没这么欢聚了，整个饭桌上热热闹闹。
芝芝的房间早收拾好了，就是秋桂轩以前住的那老屋。芝芝东看看，西望望，恍如昨日。因为刚才喝了些酒，芝芝身上一阵阵发热，手摸着脸蛋问廷玉：“我脸红吗？”
廷玉盯着她：“红。”
“想不到我喝那么多！”
“你夯！”
“我夯？”
“夯。”
“你再说！再说！再说！”
“对不起，我不说了，收回。”
“刚才饭桌上你红脸了。”
廷玉笑。
“你脸皮真薄！”
廷玉仍然笑。
芝芝盯着他，娇气道：“我要你抱抱我！”
廷玉望住芝芝笑。
芝芝催：“抱呀！”
廷玉抱她。
“亲亲我！”
廷玉亲芝芝。
芝芝手指脸：“亲这！这里热！”
廷玉亲她脸上红晕。
芝芝被亲得不动了，两眼幽幽地瞪着前面。
廷玉问：“咋啦？”
“酒桌上，我看我三哥不大开心。”
“他喝得很少。”
“还有我姐姐，一直没有声音。”
“是的，她一直不说话。”
“好像发生了什么事情。”
“什么事？”
“不晓得，但我有预感。”
廷玉默默地望着芝芝，像望着一汪幽静澄碧的山泉。
第二天早饭后，廷玉想到安定、梅花二书院拜见姚鼐、赵翼、杭世骏。芝芝说，他们是当今大儒，你与他们素昧平生，人家未必见你。廷玉觉得有理，问芝芝能不能请守慧引荐一下？芝芝说，这有什么不能，我跟三哥说一下就是了。说完，去奶娘那边看了看元元，立刻去了三哥住的福字大院。
三哥不在，修竹雨说他一早吃过早饭出去了。
芝芝问：“去盐号？”
修竹雨尴尬道：“对不起，我还真不大清楚。对了，我还没有谢你呢。”
“谢我？谢什么？”
“你托叔叔带给我的笔砚跟书。”
芝芝一笑：“也对，是该谢！”
停了停，修竹雨见芝芝两眼尖尖地看她，笑道：“干吗这么看我，又老了许多不成？”
“不，不是，我是想问，三哥待你好些吗？”
修竹雨目光落下，微微一笑道：“有什么好不好，早习惯了。”嘴里说着，抬手接过纹儿沏来的一壶杏仁八宝茶，往芝芝面前白瓷汝窑盅里斟了半盏：“尝尝吧，有点酸，有点甜，挺好喝的。怎么突然就来扬州了？”
“想了，就来了。继书呢？”
“上家塾了。”
“你不是说你先教他两年？”
“本是这么想，可觉得还是应该让他受点规矩。”
芝芝点点头，喝了一口八宝茶。
“告诉我，三哥到底怎么啦？”芝芝问。
“怎么？没怎么呀，挺好的。哟，你怎么眼泡肿肿的？”
“昨晚没睡好。”
“也有了择床的毛病？”
“不，心里不静，睡不着。告诉我，家里到底发生了什么？”
修竹雨愣住了：“发生了什么？没发生什么呀。”
“不对，一定发生了什么，我在家做过不止一次梦，有预感，不会错。”
“做的什么梦？”
“我不想说，反正不是什么好梦。一定发生了什么事，一定的。”
修竹雨轻声叹息：“守慧心情不好，好长时间了。还有舒媛的事，等一会儿慢慢说给你听。”
“好的，我都想听听。先说三哥，他为什么心情不好？”
“今年上半年你叔叔来扬，守慧整天影子似的跟着他。叔叔临行，守慧很想跟他一道去，可又怕老爷反对，更主要的是担心罗影身体，硬是没去成。可就这之后，我看他一天一天变了，成天恍恍惚惚，做事收不起神，动不动一个人钻在书房里抽洋烟，捣弄小火车。”
“小火车？”
“是一种玩具，一个英国人留给他的。”
“罗影身体怎么样？”
“很不好。这是你三哥心情不好的最重要的原因。”
“还是那病？”
“还是那病。”
“怎不找个好大夫看看？”
修竹雨苦笑：“怎么不找？不晓得找过多少个了，光吃的秘方就动麻袋装。”
芝芝一时无语，想到昨晚吉庆堂家宴上罗影的缺席，眼前立刻浮现出她那苍白瘦削的脸。
“她在家吗？我想看看她去。”芝芝说。
修竹雨暗暗惊讶地看着芝芝。
芝芝脸红了，嘟嘴道：“干吗这么看我？”
修竹雨温雅地笑：“没什么，我觉得芝芝长成大人了。”
芝芝娇嗔：“什么话哎，人家本来就是大人嘛，嫂嫂也太充老人头了。”
修竹雨辩解：“哪敢呀，人家是在夸你。”
芝芝两眼晶亮亮，脸蛋一阵阵红润。
由嫂嫂陪着，芝芝来到前院看望罗影。芝芝上次来扬州虽待了好长日子，但从没到过罗影房里，此刻一路走来禁不住暗想：都说罗影姐姐擅画兰，擅养兰，今儿倒要见识见识。
进院门，一个保姆抱着一个小孩坐在台阶上晒太阳。是个女孩，素锦小袄，绸裤，头上编着细溜溜小辫，不吵不闹，样子挺让人喜欢。修竹雨告诉芝芝，她叫康佳，是罗影的女儿。芝芝摸摸佳佳的小脸，心里挺喜欢。
再往前走，映入眼帘的就是兰花了。但见廊檐下、台阶上、甬道两边，兰花左一盆右一盆排满了，品种繁多，清香飘逸。兰儿执一把壶，细亮的水线苏苏有声地落到兰花的叶上，见她们进门，连忙放下壶迎上来。
修竹雨问：“这些花不都交给花大叔管了嘛，怎么还要你忙？”
兰儿笑答：“大奶奶说得是，可我喜欢这些花，一时没什么事，就过来侍候侍候。”
“外面是谁呀？”里屋的纱屉子撑着，绿纱里传出罗影的声音。
兰儿扭脸回答：“是大奶奶和二小姐过来看你！”
罗影轻咳了两声在里催促：“快请她们进来。”
修竹雨对着窗户说：“你好好歇着，我们这就进来。”
兰儿赶在前面打帘，芝芝跟嫂嫂先进客堂，再一拐弯，到了里间。罗影本来躺着，这时已从床上坐起。修竹雨连忙拦她：“你起来干什么？快躺下，躺下，不要动。”
罗影说：“躺了半天，也该起来了，况且二小姐难得来，也没躺着的道理。”
芝芝盯着罗影，觉得她明显比先前瘦了，连忙说：“你躺下吧，身体要紧。”
修竹雨硬把她捺回床上，替她掖好被子。
罗影苍白的脸上泛出一片红晕，微微气喘道：“这，这像什么呀。”
修竹雨说：“别想得太多，芝芝说得对，身体要紧，不必客套。我们是来看你，又不是做客。就这么坐着说说话，挺好的。”
兰儿把茶沏过来，一人奉上一杯。芝芝喝着茶，向罗影问了好些话：最近都用些什么药？大夫多长时间来一次？可打算换换大夫？夜里睡得还好吗？想吃什么，可叫厨房单独做，大可不必拘泥，等等。罗影一一回答着，谢谢她的关心。罗影想到芝芝上回托叔叔带给她的笔砚，以及这次来扬送给她的礼物，心里充满感激，说了好些感谢话。
芝芝说：“很平常的东西，不需要谢。”
罗影又咳起来，用绢子掩着口，说：“那方歙砚，我很喜欢。”
芝芝说：“你写字画画用得着，下回我给你再带些。”
说着话，芝芝发现窗口画桌上摊着画，走过去，见是一幅题为“红桥修禊图”的长卷，画好一大半，还没完成，但好些地方已题了诗。看得出是三哥与罗影的合作，因为“红桥修禊图”五个字以及题画诗，都是出自三哥手笔。
修竹雨对罗影说：“你要注意休息呢，怎么把画桌安到卧室里来了？”
罗影含笑道：“没法子，我一直想画这幅画，有些精神，就画两笔。”
修竹雨说：“还是身体要紧，以后画的日子长着呢。”
芝芝对罗影笑道：“前年那次修禊，我跟嫂嫂也去了，你把我们画进去好吗？”
罗影轻声咳了咳道：“好的，只怕画不好。”
芝芝高兴道：“会画好的，我觉得你画得挺好。”
修竹雨又叮嘱了一番，无非是好好休息，好好调养，别累着之类，就与芝芝告辞了。罗影要起来送，被她们拦住，只得要兰儿代她送送。兰儿一直把她们送到院门外。
从罗影屋里出来，修竹雨以为芝芝要跟她告辞回去，没想到竟眼对眼望住她，一步不离地跟着。修竹雨笑道：“怎么，还想去我屋继续喝杏仁八宝茶？”
芝芝一耸鼻子：“你忘了？还有话没跟我说呢。”
修竹雨一时摸不着头脑：“什么话？”
芝芝不高兴了：“好好想想！”
“是舒媛的事？”
“就是呀。”
回屋坐下，修竹雨叫纹儿重沏了一壶杏仁八宝茶。芝芝说：“昨晚饭桌上，我看我姐一直闷声不响，头不大抬，心里觉得奇怪，当时人多多的，又不好问。刚才从姐姐屋前经过，见里面一丝儿声音没有，秋琴出出进进，连个脚步都不敢放重。所有这一切都显得怪怪的。求嫂嫂赶紧说说，到底怎回事？”
修竹雨说：“你跟廷玉恩恩爱爱的，多让人羡慕，可你姐跟你就不好比了。”
芝芝问：“怎不好比？”
