哈德森太太是歇洛克·福尔摩斯的女房东，她长期以来吃了不少苦头。她的耐心受到了严重的考验，因为她二楼的房客奇异而不受人欢迎，生活也是没有规律极其怪癖的。他邋遢得令人无法相信：喜欢在奇怪的钟点听音乐；经常在室内练习枪法；总摆弄古怪的时常发出异味的科学实验；在他周围还充满暴力和危险的气氛，这些可能使他成为全伦敦最糟的房客。可是，他出的房钱却相当高。实际上，我和福尔摩斯在一起住的那几年，他所付的租金足可以买下这座住宅了。
房东太太极其害怕他，从来不敢去干涉他，无论他的举动多么令人难以容忍。她也喜欢他，因为他对待妇女非常彬彬有礼。他不喜欢也不信任女性，可是他一直是骑士气概的反对者。由于我知道她是真心地关心着他，所以房东太太在我婚后的第二年，来到我家告诉我他悲惨可怜的困境时，我认真地听了她所讲述的事。
“他快要死啦，华生医生。”她说，“他病了已经三天了，恐怕今天有生命危险，他不许我去请医生。今天早上，我看他颧骨凸出，大眼睛瞪着我，我再也无法忍受啦。‘不管你愿不愿意，福尔摩斯先生，我这就去叫医生来。’我说。‘那就叫华生来吧。’他说。不能再浪费时间了，先生，要不，你就见不到他了。”我吓了一大跳，因为我可从未听说他生病的事。我二话没说，赶忙穿衣戴帽。一路上，我叫她告诉我详细情况。
“要说的不是很多，先生，他一直在洛塞海特河边的一条小胡同研究一种什么病，回来后把这种病染上了，自从周三下午躺在床上后，三天了不吃不喝，也一直没走动过。”
“天哪！你怎么不请医生？”“他不让，先生。你知道他的蛮横劲儿，我不敢不服从他。他在这世上没有多少时间了。你一看到他，你就会明白的。”他的样子的确凄惨。这是有雾的十一月，在昏暗的光线下，小小的病房阴沉沉的。但使我不寒而栗的是病床上那张消瘦而干瘪的脸，因为发烧两颊绯红，嘴唇上结了一层黑皮，双眼红红地盯着我，床单上的两只手不停地抽搐，犹如受到了某种牵力一样，声音嘶哑而且急切。我走进房时，他正有气无力地躺在床上。看见我，眼里显露出一种神色，我明白，他认出了我。
“唉，华生，看来我们不幸的日子来啦。”他说话的声音微弱，但还是带着原有的满不在乎的味道。“我亲爱的伙伴！”我一边喊一边向他走过去。“离开！快离开！”他说道。那种紧张的神态使我想起了以前那危险的时刻。“别走近我，华生，否则你出去。”“为什么？”“因为，我要这样。不够吗？”哈德森太太说得对极了，他比以往任何时候都更专横无礼，可看着他精疲力竭的样子又让人十分心疼。
“我只是想帮帮你。”我解释道。“对极了，你对我最好的帮助就是你听我的话。”“当然，福尔摩斯。”他那严厉的脸色才有所缓和了。“你没生我的气吧？”他喘着气问我。可怜的人哪，他躺在床上受这么多的罪，我何来的气呢？
“我这样做是为了你好，华生。”他嘶哑着声音说道。“为了我？”“我知道我的病，我害了从苏门答腊传来的一种苦力病，这种病，荷兰人比我们了解，虽然他们至今也束手无策。只有一点是肯定的，这是一种致命的疾病，非常容易传染。”他像发高烧似的有气无力地说着，两只大手一边抽搐一边挥动着，叫我走开。“走近了会被传染，华生——对，接触。你站远些就没事了。天哪，福尔摩斯！你以为这样说就能一下子拦住我吗？即使陌生人也拦不住我，你以为这样对我，我就不顾老朋友的情分了吗？”我又向前走了几步，但是他喝住了我，显然是生气了。“我对你说，除非你不走近我，否则，你就离开这房间。”
我极为尊敬福尔摩斯的崇高品质，即使在不了解的情况下，我也听他的话。可是，现在我的职业本能激发了我。别的事，我可以听他的，在这病房里，他得受我支配。
“福尔摩斯，”我说，“你病得太严重了，生病的人就应该像孩子一样听话，不管你是否愿意，我都要给你看病以便对症下药。”他的眼睛恶狠狠地盯着我。“如果非要请医生，最低限度也要请我相信的医生。”“这么说，你信不过我？”“我当然信得过你的友情，但是事实上你只是一名普通的医生，经验有限，资格不高，这些话本不该说，可是你逼得我没有别的办法。”这话重重地伤害了我。
“这话与你不符，福尔摩斯。你的话清楚地表明了你的精神状态。我也不勉强你，要是你信不过我的话，我去请贾斯帕·密克爵士或者彭洛斯·费舍，或者其他伦敦最好的医生。无论如何，你总得请个医生。如果你认为，我可以站在这儿见死不救，也不去请别的医生来帮助你，那你就看错你的朋友啦。”
“我知道你是出于一片好心，华生，”他既像呻吟又似呜咽地说道：“你真是无知？请问，你了解达巴奴里热病吗？你知道福摩萨黑色败血症吗？”“没听说过。”
“华生，在东方有很多疾病问题，有很多奇怪的病理学现象。”他说一句停顿一下，以积聚他那微弱的力气，“最近我做了一些关于医学犯罪方面的研究，从中学到不少知识，我的病也是从研究中得的，你对此无能为力。”
“或许如此。不过，我知道爱因斯特里博士现在就在伦敦。他是当今热带病权威之一。不要再拒绝啦，福尔摩斯，我这就去请他来。”我毅然转身向门口走去。我从未这样惊讶过，病人像只老虎一样从床上一跃而起将我拦住，我听见钥匙和锁孔接触发出“咔嗒”一声，不一会儿，病人又摇摇摆摆地回到床上。经过这一番激怒和剧烈动作，他显然消耗了大量体力，精疲力尽，躺在床上气喘吁吁。
“我手中的钥匙你是夺不走的。华生，我留住你，你是我的朋友，我不想让你走，你就别想走。可是，我会顺你的心的。”（这些话都是喘着说的，每说完一句就拼命地吸气。）“我非常理解你现在是为了我好。你可以自便，可是请给我时间，让我恢复体力。现在，华生，现在不行。现在是四点钟，到六点钟，我让你走。”
“你简直疯了，福尔摩斯。”“就两个小时，华生。我答应让你六点走，愿意等吗？”“看来我毫无选择了。”“是的，华生。谢谢你，我整理被褥不需要你帮助，请你离远一点。华生，如果你想帮助我，我还有个条件，你可以去找人为我看病，但不能是你说过的那个人，而是从我指定的人中去寻找帮助。”“完全可以。”“你进入房间以来，‘完全可以’这四个字是你说出来的第一句通情达理的话。华生，书在那儿？我没有劲了。当一组电池的电都输入一个非导体，我不知道这组电池会有什么样的感觉。六点，华生，我们再谈。”
但是，在六点钟未到之前我们就说话了，而这次的情况使我像看到他跳到门前那一次一样大吃一惊。我站着望了一会儿病床上沉默的身躯，他的脸几乎被被子完全遮住，似乎已经睡着了。我根本无心看书，就在房里慢慢地踱步，随便看了看墙上贴着的有名罪犯的照片。我漫无目的地来回走着，最后来到壁炉台前。台上零乱地放着烟斗、烟丝袋、注射器、小刀、手枪子弹，还有其他一些乱七八糟的东西。这堆东西里有一个黑白两色的象牙小盒，盒上有一活动的小盖。这个小玩意儿看着很精致，我伸手去取，准备仔细看看，这时——他突然发出一声令人恐怖的喊叫——在街上也能听清，这叫声让我毛骨悚然，浑身凉透。我转过头来，一张抽搐的脸和两只惊恐的眼睛映入我的眼帘，我手里拿着这个小盒站在那儿呆若木鸡。
“放下！快放下，华生——叫你立刻放下！”他的头躺回到枕头上，直到我把小盒放回壁炉台上，他才长长地喘了一口气。“我讨厌别人碰我的东西，华生。我讨厌，这你是知道的。你让我无法忍受，你简直要把病人赶到避难所去了。坐下，老兄，我要休息！”
这件事给我留下极不愉快的印象。起初是粗暴野蛮和无缘无故的冲动，然后是说话无礼，与平时的和蔼态度相差天壤之分，同时也表明他的大脑是多么的混乱。在一切灾祸中数高贵的头脑被毁最令人痛惜。我情绪低沉，一声不吭地坐着，一直等到超过了规定的时间。我一直看着钟，他好像也一直在看着钟，因为刚过六点，他同往常一样生机勃勃地开始说话了。
“现在，华生，”他说，“你有零钱吗？”“有。”
“银币呢？”
“很多。”“半个克朗的有多少？”“五个。”
“啊，太少啦！太少啦！真不幸，华生！虽然不多，你还是把它放到表袋里去，其余的钱放到你左边的裤子口袋里。谢谢你，这样你就可以保持平衡了。”简直是一派胡言乱语。他颤抖起来，又发出既像咳嗽又像呜咽的声音。
“现在你把煤气灯点燃，华生，但要小心，只能点上一半。谢谢！这太好了！不，你不用拉起百叶窗。请你把信和报纸放在这张桌子上，我够得着就行。谢谢你。然后再将壁炉上乱七八糟的东西拿一些过来。好极了，华生！那上面有一个夹方糖的夹子。请你用夹子把那个你喜欢的象牙小盒夹起来，放到这边的报纸里面。好！现在，你可以到夏伯克大街13号去请柯费顿·史密斯了。”
说心里话，我心里已经不想去请医生了，因为可怜的福尔摩斯这么神志不清，如果我离开他恐怕有危险，但是现在他却要我请他所要求请的。急迫的心情就跟他刚才不许我去请医生时的固执的态度一样。“这个名字我闻所未闻。”我说。
“可能如此，我的好华生。要是我告诉了你，你会吃惊的，治这种病的内行并不是一位医生，而是一个种植园主。柯费顿。史密斯先生是苏门答腊的知名人士，现在正在伦敦访问。一种疫病出现在他的种植园中，由于缺少医疗，他不得不自己进行研究，居然取得具有极大影响的成果。他这个人非常讲究条理系统，我叫你六点钟之前不要去，是因为我知道你在他书房里是找不到他的。如果他能被你请来以他独有的方法来解决我所面临的困难——他对这种病的研究已经成为他的最大嗜好——我不怀疑他会帮助我的。”
福尔摩斯的话听起来是连贯的，完全的，但却时常被喘息所打断，有时他双手又抓又捏。在我与之相处的几个小时中他是每况愈下了，深陷的黑眼窝射出的眼光更加吓人，额头上冷汗不断，热病斑点更加明显。但是，他说话时的那种自在的风度依旧。即使到了奄奄一息的时候，他仍然是一个支配者。“把我此时的情况详细告诉他，”他说，“你要表达出你心里对我现在状况的印象——生命垂危，神志昏迷。真的，我想不出，为什么整个海滩不是一整块丰产的牡蛎。啊，我迷糊啦！多奇怪，脑子要由脑子来控制！我在说什么，华生？”“叫我去请柯费顿·史密斯先生。”
“啊，对，我记得。我的命全掌握在他手中了，去求他，因为我们之间互相没有什么好感。他有个侄子死得很惨——我曾疑心这里面有什么不可告人的勾当，史密斯恨透了我。你要去说动他的心，华生。你要想尽办法把他弄来，只有他能救我了！”
“那我干脆把他拽上马车好了。”“这可不行，你要说服他来，然后你在他来之前赶回来，记住，随便什么借口都行，千万不要和他一起来。华生，你不会让我失望的，是吧？肯定有某种东西在限制生物的繁殖。华生，你和我都已尽了本分。哎呀，这个世界会不会被繁殖过多的牡蛎淹没呢？不会，不会，可怕呀！你一定要表达出心中的一切。”我听任他像个疯子一样在胡言乱语，喋喋不休，他把钥匙交给我时我太高兴了，快速地接过钥匙，否则他就会把自己锁在里面。哈德森太太在过道里等待着，祈祷着，饮泣着。我走过套间时还听得见福尔摩斯胡叫瞎唱的尖细嗓音。到了楼下，我正要叫马车时，一个人从雾中走过来。
“先生，福尔摩斯先生怎么样啦？”他问道。原来是老相识，身穿花呢便衣的苏格兰场的奠顿警长。“他生命垂危。”我回答。他以一种非常奇怪的神色看着我。如果我没看错，我觉得灯光下看到的是他满面喜悦的神情。
“我听到一些关于他生病的谣传。”他说。我叫的马车来了，我离开了他。夏伯克街在诺廷希尔和肯辛顿交界的地方。这一带房子很好，界限却不明显。马车在一座体面而严肃的住宅前停下，老式的铁栏杆，双扇大门以及上面闪亮的铜件显得十分气派。一个满面严肃的管事出现了，身后射来与这一切都相协调的淡红色的灯光。
“柯费顿·史密斯先生在里面，你是华生医生！很好，先生，请允许我把你的名片交给他。”我是个默默无闻的角色，是不会引起柯费顿·史密斯先生的注意的。通过半开着的房门，传来嗓门特高、暴躁刺耳的声音。“他是谁？他想干什么？斯泰帕尔，我跟你说过多少次了，我在搞研究时不许外人打扰！”管事轻声细语地在解释。
“哦，我不见他，斯泰帕尔。我的工作可不能中断。告诉他，我不在家。要是非见我不可，就叫他早上来。”
