1784年，布里埃纳军校的毕业生中，有5名成绩优异的，被保送去上巴黎军官学校。其中，就有15岁的拿破仑。
拿破仑早就知道，巴黎军官学校拥有众多的第一流教员，在法国首屈一指，是当时许多有志青年向往的地方。拿破仑十分珍惜经过自己努力赢来的宝贵学习机会。巴黎是有名的“花花世界”，戏院总是被挤得水泄不通，银行家和股票投机商在高楼大厦中争相炫耀豪富，波旁王朝的高官显宦们追新逐奇过穷奢极欲的荒淫生活，但拿破仑对这一切不屑一顾，除了吃饭、睡觉，他就是一门心思地拼命学习。
巴黎军官学校的课程真不少：法文、英文、德文、数学、历史、地理，还有防御工事、击剑、舞蹈等等，五花八门。拿破仑对炮兵学产生了特别浓厚的兴趣。他刻苦钻研的精神，大获教员的好评。著名的数学家拉普拉斯甚至破例专门对拿破仑进行个别辅导，来表示对这位高才生的赞赏。
拿破仑的功课也不是门门都好，比如他在文学阅读方面，目光只会紧盯内容而全不顾文章体裁，他还不善于学习语言，文法也不过关。老师对拿破仑所写的文章作了形象化的评语：“如同火山爆发岩浆一般。”但拿破仑最差的功课，要算舞蹈了。一看他那副样子就令人好笑，他一头长发向后披着，嘴唇紧闭，两眼圆睁，神色冷峻，再从他那总也掌握不好的舞蹈动作上，也能看出他那种直来直去、狂热急躁的性格。他的动作总是直线的，从不转弯抹角。
舞蹈老师建议拿破仑抱一把椅子代替舞伴多练练，于是他回到宿舍亲热地抱起椅子，直至跳到摔倒。就这样一连摔坏了好几把椅子，最后舞蹈老师给他的鉴定是：“才艺很差。”
如果说拿破仑在跳舞方面总是个不及格的学生，那么他在其他方面却是顶拔尖的优秀生，他除了专心致志地学习有关课程外，还如饥似渴地阅读一切能搞到手的书籍。拿破仑从学校规定的课程中得到的收获，远不如从自选读物中得到的收获大。在巴黎军校的日子里，给拿破仑心灵带来巨大影响的，就是他爱不释手的《高卢战记》。那段时间，他最崇拜恺撒，幻想自己将来也能成为像恺撒那样的统帅。自认为已长大成人的拿破仑，其实正处在最爱幻想的多梦时节。万籁俱静的夜晚，躺在巴黎军官学校宿舍的床上，他常常梦见自己追随着恺撒去创造伟大的业绩。一觉醒来，梦中那令人激动的情景又成了他埋头用功的动力。
天有不测风云，1785年2月，拿破仑的父亲因患癌症去世了。老波拿巴对自己能给拿破仑指引一条当军官的道路，并看到儿子正在扎扎实实地努力，颇感欣慰。父亲的死，没有引起拿破仑多少伤感，倒是母亲和弟妹们今后的生活，让他牵肠挂肚。拿破仑想：“妈妈虽说能吃苦耐劳，但天天等米下锅的日子，已愁得她早生白发，往后她又怎么过呢？”家庭的变故，强迫拿破仑一次又一次地思考眼前的现实困难。最后他决定：“我要负起一个男子汉的责任，从现在就开始谋生，挣钱养家！”
1785年9月，16岁的拿破仑告别巴黎军官学校，前往拉费尔炮兵团服役。这是学校按照少尉拿破仑的申请分派的。因为该团驻防在瓦朗斯城，离科西嘉较近，便于他就近接济家里。少尉军官薪俸微薄，但拿破仑还是把大部分薪金寄给母亲。为了省钱，也为了方便自己读书和买书，他在一家书店的顶楼租了一间斗室。拿破仑不允许自己寻欢作乐，胡乱花钱。当他的伙伴把时间消磨在喝咖啡和游玩上时，他却在日夜苦读。书店老板被深深感动了，他说：“你这么好读书，又是我的房客，以后我店里的书，你随便看，这样能节省一些开销。”
夜凉似水，一灯如豆，拿破仑遨游在书海中。就是在书店老板的顶楼上，拿破仑接受了18世纪伟大的启蒙思想家卢梭的激进思想。他把卢梭的《社会契约论》放在床头，每天都要翻一翻。卢梭那震撼人心的“人是生而自由的”学说，很对拿破仑的口味。而卢梭号召人民起来争取“神圣人权”的文章，常使拿破仑血液沸腾。他把卢梭的学说当做行动的指南，宣称自己是卢梭的学生和忠实信徒。
少尉拿破仑在瓦朗斯期间记下了大量的读书笔记，保留至今的还有368页之多。那段时间，他除了埋头阅读法国启蒙思想家的著作外，还对数学、历史充满浓厚的兴趣，阅读的范围还包括小说和诗歌。拿破仑很会安排，在读过小说之后，马上研读数学论文或军事著作。
拿破仑善于学习，还表现在他注重实践，十分热爱他从事的炮兵工作。在拉费尔炮兵团，拿破仑通过实际操作，掌握了打仗的基本知识。后来的历史证明，他当年的同学即那些出身贵族的将领们，由于缺乏基本知识这一课，虽然他们在初期看来也很有前途，可大都以不幸的结局结束了军人的生涯。在这一点上拿破仑又一次超越了他们。
