18世纪，封建君主统治下的法国社会，分化为两个敌对的阵营：以国王、贵族和僧侣组成的第一、第二等级为一方，以其他社会成员组成的第三等级为另一方。第三等级占法国人口的90%以上，承负着国家各方面的重担，却没有任何权利。他们对法国封建制度充满仇恨，对压迫他们的教士和贵族更是切齿痛恨。法国社会面临着政治、经济、社会等各种危机。
在此之前，许多法国人出资帮助甚至志愿参加了北美洲兴起的革命，那场革命最后是美国赢得了独立。由于法国人曾支持和参加了北美洲人民反抗英国殖民地君主的斗争，由于人数众多的第三等级都听到了美国的《独立宣言》，法国人民因此也有了反抗自己国王的思想准备。而且，法国的启蒙思想家早已给了法国人民“自由、平等、博爱”的思想武器。这些导致了法国资产阶级革命的大潮，一浪接一浪滚滚而来。
眼看革命爆发迫在眉睫，法国国王路易十六被迫同意召开三级会议。虽然第一、第二等级各有300多名代表，第三等级有600名代表，人数相等，但按照旧规定，三个等级各作为一个单位来投票，因此总是第一、第二等级以2∶1压制第三等级。第三等级认识到自己才是代表大多数人的，所以要求按一名代表一票的方式来投票，一项措施如果赢得多数，就应当通过。
法王路易十六一听这个要求，不禁大发脾气：“我不能同意第三等级的要求，一定要按等级投票的传统方法，不能听他们的，不能有其他方法！要是第三等级的代表不同意，就把他们关在会场外面！”
这一下激怒了第三等级的代表，他们冲进会场附近的一个网球场，举手庄严宣誓：“在完成新宪法的起草以前，决不离开，除非你们用刺刀！”网球场上的壮举，是对国王的挑战，它敲响了法国君主政体的第一声丧钟。
路易十六表面假装妥协，答应三个等级的代表一块儿出席“国民议会”，并且“按人头”投票，暗地却秘密向巴黎调动军队，企图用暴力镇压“国民议会”。这一切没有逃过巴黎人民雪亮的眼睛，面对向巴黎悄悄移动的军队，人们群情激愤，开始上街游行，并决定举行暴动支持“国民议会”中自己的代表。
1789年7月14日清晨，一队队巴黎人朝东南部的巴士底狱进发。巴士底原是一座古堡，后来成了关押政治犯的监狱，是法国专制政权的象征。随着一阵剧烈的炮声，愤怒的人们冲过高墙，攻占了巴士底狱。这一事件，后来被历史学家称为法国大革命的开端，而法国人民也把攻占巴士底狱的7月14日作为法国国庆日。
7月15日，拿破仑在兵营里给家中抽空写了一封信，信上说：“我刚刚接到巴黎的消息，到处流着自由的敌人污秽的血。很久以来，这些人是靠牺牲别人来养肥自己的。”信上还说：“我们的部队已处于紧急状态，将奉命开去镇压叛乱，我对此十分厌恶并认为是灾难。”在革命爆发的最初时刻，拿破仑向自己的家人明确地表达了他的爱憎。
因为拿破仑不愿参加国王军队的行动，所以他执意申请，回故乡休假去了。他一回到科西嘉，就号召家乡同胞戴上象征革命的蓝、白、红三色帽徽，拥护法国新生的民主政体。
1791年6月，拿破仑升任中尉。不久他再次返回老家休假。这一回，他在科西嘉待的时间过长，犯了擅离军队罪，通常法国陆军部不宽恕这类犯罪的军官。所以拿破仑没有回到他的团队，而是去巴黎陆军部解释他超假的原因，但他没有得到陆军部的任何任命，只好在巴黎等待答复。这个一向注重抓紧时间的人，闲得无聊，就整日在巴黎街头东游西逛地遛大街。
一天，他遇上布里埃纳军校的老同学布里昂，布里昂也因为找不到工作而苦恼。两个23岁的青年同病相怜，既无职业又无钱，唯一拥有的就是时间。过去是一个人逛大街，现在成了两个人逛大街。在这种虚度光阴的日子里，他们成了巴黎一个重大事件的目击者。
那是1792年6月20日。这一天，巴黎群众在王宫前示威游行。突然，示威者闯进宫殿，强迫国王戴上象征革命的红色尖帽，站在窗口为人民的健康祝福。当时，拿破仑与布里昂正在王宫附近游逛，他们尾随在示威群众身后，目睹了人群冲进王宫、侮辱国王的行动。
“疯了！”拿破仑激动地大声喊道，“怎么能让暴徒闯进去呢！为什么不用大炮？只要用炮轰掉他四五百人，别的暴徒就会逃散呀！”
8月10日，拿破仑又目睹了路易十六被推翻的情景，这给他留下了深刻的印象。
原来，奥地利为了维护法王路易十六的君主地位，不惜派出军队进行武装干涉。奥军司令还发表宣言说：“法国人民要无条件服从路易十六，否则奥军要让巴黎全城变为瓦砾。”
奥军的宣言激怒了巴黎人民，他们说：“奥军凭什么给我们下命令？我们为什么必须听路易十六的？”
8月9日，巴黎市内响起了炮声，无所畏惧的巴黎人向王宫发起进攻。吓破了胆的路易十六慌忙前往国民议会请求庇护。这位君主躲在速记员工作的侧厢里，亲耳听到了关于废黜他的决定。8月10日，法国君主政体被人民推翻了。
拿破仑十分鄙视怯懦怕死、被动无能的路易十六，他说：“如果我是路易十六的话，我就跨上马背，一面作些让步，一面狠抽几鞭，一切秩序就会恢复，胜利还是我的！”
拿破仑的这些言论，表明他既鄙视被赶下台的路易十六，也显露出他对人民群众力量的蔑视。这两次事件，给他留下了刻骨铭心的教训，以后在与这两次事件极为相似的情况下，拿破仑所采取的是全然不同的态度和做法。
当时法国正处于把奥地利军队赶出国境的反侵略战争中，法军缺少大批有经验的军官，革命政府也不再追究拿破仑超假的过失，任命他为上尉。这使急于改变自身处境的拿破仑又看到了前程。9月22日，国民公会宣告成立法兰西共和国时，拿破仑更坚定了自己的选择，决心为新诞生的共和国赴汤蹈火。
