随着法国大革命的深入发展，革命者认为路易十六与共和国不能并存，于是在1793年1月22日，把路易十六送上了断头台。人民群众拍手称快，而当时欧洲各主要国家则把法国革命看成是洪水猛兽，深恐革命洪流冲垮自己的统治。所以欧洲各国联合起来，对法国进行武装干涉。法国国内的保王党分子，也乘机在各地煽起叛乱之火。内忧外患，严重威胁着新生的共和国。以罗伯斯庇尔为领袖的雅各宾政权，号召法国人民奋起保卫祖国，保卫革命。
这是法国大革命的一段艰难岁月。著名的革命者马拉、沙利埃等人被刺杀。在波尔多、里昂、马赛发生了反革命暴动，普、奥、英、俄等国组成了第一次反法联盟。法国人民戴上红色的自由之帽，高唱着《马赛曲》，挥舞着“自由、平等、博爱”的标语旗帜，一批又一批走向保卫祖国的战场。9月，法军打败英荷联军，战局发生转折。12月，奥军被赶过莱茵河右岸。国内局势大为好转，先后收复了马赛、波尔多和里昂。旺代省的叛军也被击溃了。这时候，法国革命的重大威胁来自叛乱城市土伦。大批保王党分子麇集在法国南部港口土伦，他们依仗有英国舰队的支持，宣布路易十六年仅8岁的儿子为路易十七，被打倒的波旁王朝大有卷土重来之势。土伦成了他们发动反革命暴乱的中心。
雅各宾政权看到了危险，立刻集中兵力开向土伦，但因为有英国的军舰和大炮防御，土伦久攻不下。为了加强作战力量，炮兵上尉拿破仑被调到土伦前线担任炮兵指挥。
拿破仑接管的只是大小6门炮，并且没有弹药，也没有维修工具，更糟的是，炮兵没有经过训练，根本不会使用大炮。拿破仑没有抱怨，而是迅速派人去搜集大炮和弹药；自己则白天训练炮兵，晚上抢修大炮，一连两个星期不分昼夜地埋头苦干。实在困极了，他就裹着大衣睡在地上，从没离开过炮群。很快，拿破仑手中就聚集了18门大炮和大量弹药。拿破仑与士兵同吃同干的作风，赢得了大家的信任与爱戴。他们都愿意在他手下打仗，他的炮兵成了一支战斗力很强的队伍。上级对拿破仑的高效率和埋头苦干精神大加赞赏，晋升他为少校。
拿破仑又上前线观察地形了。他看到土伦港有两道向东延伸出去的岩岬，其中靠内侧的克尔岬把内港与外港隔开。上面的炮台既可控制内港的出口，又可用炮火威胁英舰，使英舰在内、外港都无法停留。而英军一旦撤出港外，土伦就可不攻自破。
拿破仑立刻到前线司令部，提出了自己的攻击方案：“英国在克尔岬最高处构筑了一个坚固的堡垒叫马尔格雷夫堡，法军叫它小直布罗陀。我建议用炮火猛轰它，并掩护步兵迂回前进，不惜代价夺下小直布罗陀，然后利用这个制高点，从高处猛轰英舰。敌人害怕切断退路，一定会弃城保舰，逃向大海，土伦自然就回到我们手里。”
指挥部批准了这个青年军官的攻击方案，司令官对他说：“我部署好前线兵力，争取在12月16日夜间发动进攻。你放手去干吧！”
16日夜间，狂风呼啸，战斗照计划进行。拿破仑设置的一个炮兵阵地，突出在最前方，他们发射的一颗颗炮弹准确地落到英军阵地上。由于距敌太近，也遭到敌方炮火的猛烈轰击，炮手伤亡严重，眼看快支持不住了。拿破仑当机立断，命令道：“把它命名为‘无畏勇士炮组’！”命令激发了士兵们的荣誉感。从此，无畏勇士炮组的阵地上，炮手们个个奋不顾身，面对敌人的枪林弹雨，前仆后继地屹立在阵地上，始终没有停止向敌人炮击。
攻城的步兵在炮火掩护下，对小直布罗陀高地发起进攻。这时，狂风已经过去，可又下起了大雨，前进的道路增加了艰难，战斗增添了惨烈的气氛。几次冲锋失利后，拿破仑奉命带后备队飞马赶来，他带头冲上火线，一鼓作气击溃顽强的守敌，占领了制高点。拿破仑没有片刻喘息，立刻指挥大炮居高临下猛轰港内的英舰。
英国舰船的周围，被法军炮火打得溅起簇簇水花。这些往日耀武扬威的军舰，见自己完全暴露在法军炮火之下，立刻仓皇开动，逃出土伦港。英军逃走前，击沉了他们无法带出去的军火船。从军火船上升起的浓烟烈火，如同火山爆发，巨大的爆炸声，增添了胜利者的豪情。
从那些船上燃起的熊熊大火，犹如一团团的礼花，似乎在庆祝土伦的解放。
拿破仑在土伦之战中判断准确，指挥果断，身先士卒，冲锋陷阵。战斗中，他的战马被击毙，他腿部负伤，仍坚持指挥直到胜利，表现出卓越的军事才能。战后仅3天，他就被破格提拔为准将。
土伦之战，是拿破仑第一次在法国崭露头角，也是他日后飞黄腾达的起点。这一年，他才24岁。
