“放炮！”曾国荃一声令下，早有炮手拿出火折子，打着了向引线一凑，就听惊天动地一声响，洪秀全的尸身顿时化作飞灰。一代枭雄如此下场，连个囫囵尸首都没留下，围观众人瞧得是目瞪口呆。
“天王……”李秀成紧咬牙关，目眦欲裂。
曾国荃哂道：“我记得你们编的小册子里不是说这位洪天王是上帝派下来救人的救星，是上帝的二儿子，是耶稣之弟？要照这么说，他应该是金刚不坏之身嘛，怎么几刀下去就断了好几截，一炮就轰成了渣。”
李秀成瞪着他，满眼都是仇恨，谁都不怀疑，若是此时笼开一角，李秀成立刻便会扑出来将曾国荃活活撕碎。
可眼下他是困兽，只能眼睁睁瞧着一队湘军又从城中押出来一百多名人犯。这些人个个蓬头垢面，身上都受了伤，行走时牵连伤口，不住地流血呻吟。不用问，这些都是藏在江宁城中的长毛，被官兵大搜时捕获。
李秀成是太平军中最得人望的将领，深受士兵爱戴。其中几人一见关在笼子里的是他，立时叫道：“忠王！”哭喊着便要拜倒。这些人都是用铁链一个接一个拴在一起，有人倒地相拜，队伍顿时就乱了，气得押队的官兵上前，用铁枪对着犯人的大腿就刺。铁枪刺穿了血肉，伴随着惨嚎声又深深扎入土中。
“早知今日，何必当初。”曾国藩起身道，“谋反无分首从，俱是大辟之刑，上天虽有好生之德，朝廷虽有爱民之意，奈何尔等匪类，作乱十年，蹂躏数省，实在罪不可赦。今日明正典刑，以昭天理，以正国法，以为宵小者戒……”
“曾妖头，要杀要剐随你，老子没空听你的狗屁三字经！”犯人中最先向李秀成拜倒的是跟随他十年之久的一个老亲兵，此刻也被一杆铁枪钉在地上，却是始终一声不吭，此时才破口大骂，打断了曾国藩的话。
曾国藩用厌恶的眼光看了他一眼，齿缝中迸出一句：“死到临头，犹不悔改！该死！”
行刑的刽子手早就等在一旁，过来将人犯推搡着带到城墙边依次跪倒。方才大炮轰鸣，人群本来已经由肃静转为喧哗，此时又安静了下来，连孩子的哭声都消失了，满场都被一种恐怖的杀气笼罩着，激得人身上直起鸡皮疙瘩。
“斩！”随着监斩官一声喝，几十把鬼头刀同时砍了下去，切开血肉，剁在颈骨上发出令人牙酸的声音。午时血气最盛，从腔子中喷出的血柱像泼墨一般冲在城墙上，又顺着墙缝流下，本就黢黑的墙砖染上了大片大片不祥的暗红，浓烈的血腥气直冲人的鼻腔。
“李秀成，今天是你最后一个机会，是跟着洪秀全去做鬼，还是投降大清享富贵，你选条路走吧！”曾国荃得意地看着笼中目眦欲裂的囚犯。
“曾妖头！你别得意得太早。”李秀成一字一句地说，“天国败了，捻军没败，就算捻子败了，可穷人没败！你杀得光天国的弟兄，可是杀不完天下的穷人。只要普天下还有受苦受难的父亲，还有流泪哭泣的母亲，还有吃不饱穿不暖的孩子，你和你的大清朝就别想睡上一天安稳觉，过上一天安生日子，早晚会有人替我们报仇的！”
“住口！”曾国荃瞪着血红的眼珠，忽然狂喊一声。他原本是想让李秀成临死前受一番心理上的折磨，没想到却被这个老对手气了个半死。曾国荃个性狂狷，哪能受得了这番当众奚落。原本给李秀成定的是“割八刀”的剐刑，此刻气急败坏，曾国荃也顾不了许多了，抽出腰间宝剑，恶狠狠上前便刺。
左一剑右一剑，铁笼中无从闪避，事实上李秀成也没有躲闪之意，挺身挨了七八剑，却是一声不吭，只是用仇恨的目光冷冷望着不远处坐在帐中的曾国藩。直到被一剑扎中要害，李秀成这才支持不住，慢慢坐倒，将身子靠在铁笼上，露出一丝蔑视的笑容，缓缓闭上了眼睛。
“哼，便宜这个逆匪了。”曾国荃把宝剑“嘡啷”一声丢在地上。
眼前血淋淋的一幕把百姓和众商人都瞧傻了、吓呆了，浑身直打战，望着曾国荃如同看见了地狱里出来的杀人魔王，生怕他性子一起，大开杀戒，不约而同地把求庇护的目光投向了曾国藩。
曾国藩心里一直埋怨九弟做事欠考虑，明明是一次光明正大的处斩逆匪，却搞得好像私人仇杀。何况曾国荃已然官居二品，从未听过堂堂巡抚会亲自动手杀囚犯，传出去必成巷尾奇谈。一句“残忍嗜杀”的考语，对他将来的仕途没有半点好处。曾国藩想到这些，顿感扫兴，起身吩咐道：“传轿。”
他走了，此间事却还未了。薛福成薛师爷来到众商面前，高声宣布了两件事：一是江宁城克复半年有余，如今还有不少商铺关板歇业，总督衙门发出饬令，要求十日之内，江宁城内所有买卖街必须开业，而且要公买公卖，不得借机囤积，不得肆意抬高物价，违者严惩不贷。
众商点头答应。反正开业不过是开门，顶多派个伙计守店，至于是否开张，那是生意上的事儿，总督再大也管不了。再说商人哪有不囤货的，总不成买一件进一件吧，何况将本逐利，当然不会以进价卖货，总要有得赚才是，这里面的伸缩余地，学问可就大了。曾国藩总不能一个店铺派个会打算盘的户书看着吧。
再听到第二条，可就让人咧嘴了。薛福成随口报数，要求众商为战后满目疮痍的江宁城重建捐银子，这份捐输有多有少，最少的也有三千两，最多的是“锦号”成衣铺，让店东孙老板捐二十五万两银子，把孙老板心疼得肝颤。
“薛师爷，我问问您老，这同样是捐，怎么我家就这么多银子呢？”见曾国藩坐着八抬大轿已然离去，孙老板壮着胆子问了一句。
薛福成看了他一眼，皮笑肉不笑地道：“孙老板自家的买卖，这些年做了多少生意，赚了多少钱，难不成自己心里没数？真要是这样，这里说不清楚，你随我到总督衙门，我帮你仔细查查。”
“不、不，不必了，我认捐，全都认捐。”一句话全明白了，长毛账簿虽然烧了，可是数目在衙门里记着呢。“锦号”这十年来包下了整个江宁驻守长毛的军衣生意，要是较起真来……孙老板胆怯地望了一眼旁边铁笼里李秀成那血肉模糊的尸首，打了一个寒战，像斗败的公鸡一样低下头去。
“坏了。”彭海碗小声嘟囔着，“派到咱们头上，怕是比‘锦记’只多不少。”
“多少也得捐，除非敬酒不吃吃罚酒。”古平原是口吞萤火虫——心里雪亮。昨天和今天都是先兵后礼，昨天把话说到十二分无望，临了却一把火烧了账簿；今天在众人面前大杀大砍，随即便是劝捐。事情到了这一步，就算再不开窍的人也会服软。这样做既筹得重建江宁的部分款项，又保住了江宁的众多店铺，接下来还可以抽税派捐，细水长流，这位总督大人的心思可真是让人佩服。
不过薛福成念来念去，把在场众商个个点到，却就是没有顺德茶庄和两淮盐场。古平原正在疑惑，不经意间抬头一望，就见一个人的背影正在远离人群，向城中走去。
这背影很是熟悉，古平原凝神间便是一扬眉，立刻拔脚要追，他想起来了，那人是苏紫轩！
僧格林沁兵败被杀的消息，在来江宁的路上，古平原便从路边茶棚的茶客谈论中得知，当时五内俱沸，然而他很快就冷静下来，白依梅投入僧格林沁大营，是苏紫轩的主意，这个女人当初在黄土高原上曾经对自己说过一句话：“我和你一样，也有仇要报。”从此女后来的所作所为来看，分明是对大清怀着深仇大恨，僧格林沁被捻子打败，恐怕就与这个绝顶聪明的苏紫轩有莫大干系。照此推断，白依梅必定也牵扯其中，那么以苏紫轩之能，一定会为两个人安排好退路，似乎不必太过担心。
古平原不住地给自己解着心宽，可惜一旦有了空闲，他立刻就会想到白依梅或许此刻就困在什么荒郊野岭，受了伤瑟瑟发抖的样子如在眼前，心中顿时一阵绞痛。当日白依梅在寿州城外赤身裸体，与自己恩断义绝的情景，古平原向谁都没说，早已逼着自己从脑海中抹去，然而这个意外消息的传来，如暴风般将往事从心底搅起，时常呆呆出神，暗自担心。
现在遇到了苏紫轩，白依梅的下落当可从他身上得知，古平原自然要追过去问。谁知他脚步刚动，薛福成一张口便叫住了他。
就见薛福成分开人群，走到古平原面前：“古东家，请你和李老爷再去一趟衙门，曾大人有事相商。”他故意抬高了声音，让离开人群几步远的李万堂也能听到。
“那捐输一事该如何办理？”
“不必了，大人有令，两淮盐场与顺德茶庄此番免捐。”
一语既出，旁边顿时起了一阵羡慕的惊叹，彭海碗更是喜上眉梢。只有古平原与李万堂不约而同地将眉毛微微一皱。
“小姐，你好像很不高兴？”四喜小心翼翼地望了望苏紫轩的脸色。
二人正在舟上，玄武湖湖心亭已然可望，后梢一名舟子离得甚远，湖面风声猎猎，必是听不到什么。
然而苏紫轩还是放低了声音：“可惜来晚了一步，救不到李秀成。曾国荃这个疯子，坏我大事。”她一向镇静，此时却有些烦躁。
“小姐，别怪我多嘴，我真是想破头也想不明白，当初你一定要激僧王杀了陈玉成，如今又急匆匆赶到江宁来救李秀成，这两人号称洪秀全的左膀右臂，为何却要杀一个，留一个？”
说话间，湖心亭已经到了，上面有两三个人正携酒赏景，苏紫轩让四喜拿了几张银票过去，很快湖心亭中便人去亭空，四喜与舟子将带着的风炉在亭边摆好，然后从食盒中拿出“干丝”“卤笋”“状元豆”“冰糖蜜汁藕”等吃食小菜，烫了二两竹叶青，湖心亭中顿时香气扑鼻，那舟子忍不住就咽了口唾沫。
四喜拿出五两银票：“我们要在此赏月，得中夜才走，你那时来接我们。这是船钱，多余的拿去吃饭。”
“哟，谢谢小爷了。”划一个月船，也赚不到这么多银子，舟子眉开眼笑地划着船走了。
月还未上梢头，从湖面吹来的风却更显凉意，四喜在亭中石凳上铺了皮垫，这才请苏紫轩坐下。苏紫轩望着远处的钟山已经有一会了，面上似悲似喜，嘴边仿佛有一声轻叹。
“千古江山，几朝兴亡。明太祖是个英雄，死后却也只能在这钟山之麓看着儿孙自相残杀。方孝孺骂一声‘篡’，被灭十族，到头来坐江山的还不是姓朱的，他又何苦。”
“灭十族？”四喜可是头回听说这新鲜词儿，“不是最多灭九族吗？这姓方的干什么了，要灭十族。”
“他是读书人，心中存着孔孟教他的忠义，不肯随人造反，结果就被造反那个人凌迟处死，祸灭十族。除了亲戚血脉之外，连朋友门生也算作一族，斩尽杀绝。那是不许他说过的话，做过的事，甚至想过的念头流传人间。”
四喜听得张大了嘴，怔怔地望着苏紫轩。
“行刑之地就在这玄武湖的北岸，据书中记载，当时杀得血流成河，把整片湖水染得通红，月余没有散去。这湖中生生不息的水族，当初可都吃过那忠臣义士的血肉呢。”
“小姐，我有点害怕。”天色渐暗，四喜看着漆黑的湖面，忽然一阵发毛。
“汉人中的孔孟之徒最是虚伪，明明想要什么，偏怕人说自己不忠不义，便不敢伸手。汉高祖是个流氓，明太祖做过和尚，都没读过一天‘子曰诗云’，可是伸手便取了江山，这多痛快。”
苏紫轩顺着这个题目往下说，四喜听得糊涂，也不知该如何接话。
“你这傻丫头。”苏紫轩见她懵懂的样子煞是可爱，伸手拧了她的脸，悠悠道，“你方才问为什么杀一个，留一个。杀陈玉成是不愿让僧格林沁得个好帮手，救李秀成则是想让曾国藩得个好帮手，这一出一入，关系大着呢。僧格林沁要是得了陈玉成，此番能被捻子杀了？僧王要是不死，将来湘军北伐，岂不是要撞在这堵墙上。”
“等等，小姐你说什么，湘军北伐，伐谁呀？”
苏紫轩冷冷一笑：“伐谁？同治！慈禧！恭王！还有见死不救的满朝文武。”
“啊……啊。”四喜想了半天才明白，“这就是你说的‘让一个人下地狱，让另一个上天堂？’”
“僧王已然下了地狱，曾国藩嘛，他若开国登基做皇帝，算不算上天堂？”
“曾国藩肯造反吗？”四喜怀疑地问。
“是啊，这就是我说的，曾国藩以理学名臣、孔子门生自命，让他造反等于是往自己脸上打耳光，谈何容易。可惜呀，李秀成要是不死，是曾国藩一个文武双全的好帮手。反清的把握越大，这个决心就越容易下。”苏紫轩喝下一盅酒，闭上眼轻轻摇头，“算了，过去的事不提了。反正我引着捻军杀了僧王，给湘军的北上之路除去了一个最大的障碍。这已经是一个很大的诱惑了。咱们只要抓住机会，在他跨出一步，将迈未迈之时狠狠推上一下，他再想回头可就晚了。”
四喜这才明白，这位小姐几年来是在下着如许大的一盘棋，难为她竟然如此坚韧，终于走到了这最后一步。
“那……曾国藩要是一定不肯反呢？”四喜嗫嚅地说。
“眼下想劝曾氏造反的人可不止我们。他统领湘军嫡系，节制七省兵马和长江水师，若是要反，还真没人拦得住。他那几员大将，还有那个曾老九都精着呢，只怕早就在惦记这件事了。要是成了开国功臣，那是擎天保驾的功劳，比起来，剿灭长毛又算得了什么。”苏紫轩的微笑一现即没，眼中露出一片狠色，“他要是不想当明太祖，那就让他当宋太祖好了。一旦黄袍加身，脱不脱下来都是谋反。为了湖南荷叶塘那几百口曾氏族人，他也得干到底了。”
四喜试探地说：“要是这样，就算曾国藩不反，他的弟弟和部下也一定会反，我们静观其变好了。”
