武则天是中国历史上少见的杰出女人，她是中国第一个也是唯一的一个女皇帝。武则天真实姓名不详，在她称帝前夕曾自己取名为“曌”，之前因唐太宗赐名媚，人称武媚娘。武则天工于权术，韬略过人，成为继西汉吕后之后又一位杰出的女政治家。她工谗善媚的手段罕有其匹，而宰制天下的魄力和气概，更是前无古人亦后无来者。武则天虽然心狠手毒，采取卑劣的手段一步步登上女皇的宝座，但在执政期间能知人善任重用贤才，提高了庶族地主的地位，还十分重视农业生产，促进了社会经济的繁荣，为唐朝从“贞观之治”到“开元盛世”打下了坚实的基础，为大唐帝国的盛世繁荣作出了贡献。
武则天祖籍并州文水，父亲武士彟先是经营木材远销致富，后与太原留守李渊结交，又因助唐起兵反隋成为了唐王朝的开国元勋，跻身于唐王朝统治集团。武士彟熟谙官场之道，深得李渊的信任，曾官至工部尚书封应国公，他先后娶过两个妻子，先娶相里氏生下两个儿子，后由高祖做媒娶杨氏生下三个女儿，武则天就是杨氏的第二个女儿。杨氏出身于关陇名门的军事贵族之家，父亲杨达为隋朝宗室宰相，武则天在这样的家庭环境熏陶下，从小精通文史，聪敏机智，而且性格倔强，胆略过人。
公元635年，武则天刚满12岁时，父亲死在荆州都督任上。武士彟死后，前妻所生的两个儿子和他们的叔伯兄弟等对杨氏刻薄无礼，孤女寡母在长安过着痛苦的生活。两年后，武则天由于貌美被召入宫中，年仅14岁，母亲杨氏悲泣与她诀别。武则天神情自若地说：“见到天子怎么知道不是福分，何必悲伤呢?”武则天入宫后，经过两三个月的训练，由宦官带领来到甘露殿第一次为太宗侍寝。她用心服侍太宗，太宗赐号“武媚”，并封她为才人。
武则天正值豆蔻年华，聪明美丽，活泼可爱，所以得到唐太宗的宠爱，因常伴君左右，又得以参知政事。她常为唐太宗整理批文，此时就已认识到了政治斗争的复杂性、残酷性。从唐太宗身上，武则天学会了许多文韬武略，促使她的思想迅速成熟。随着岁月流逝，武则天已长大成人，她的政治思想亦更加成熟，对处理政事的方法和策略已熟稔于心。此时，唐太宗年届花甲力不从心，每当他面对奏章愁眉不展时，武则天常常能提出自己的独到见解，把问题处理得天衣无缝。唐太宗非常惊奇，从此对她刮目相看。
一个14岁的小姑娘涉世未深，竟然能以皇帝宠幸为可乘之机，这种异常的举动足以说明她自幼与众不同。在武则天的身上，一扫封建社会一般妇女的温顺柔和、逆来顺受的气息，反而透出一种刚强、坚毅的气质。当时太宗有一匹驯服不了的宝马，名叫狮子驹，性格非常暴烈，没有人能够驾驭。武则天说：“只要给我3 件东西，一根皮鞭，一个铁锤，一把匕首，保管叫这匹马服服帖帖。先用皮鞭猛力抽打，不服再用铁锤敲它脑袋，再不服就用匕首割了喉咙。”武则天的这种铁血般残忍的性格在以后争立皇后、称帝驭臣的过程中更是暴露无遗。
就在武则天春风得意的时候，大白天却经常出现太白星。星相家李淳风说这是女主昌的征兆。唐太宗又想起民间流传的《秘记》所载：“唐三代而亡，女主昌，女主武氏代有天下。”唐太宗为此杀了许多武姓人，可他不忍杀掉武则天，只是疏远了她。后来，唐太宗病倒时武则天又被召去侍候皇上，在侍候唐太宗的过程中邂逅了晋王李治，并对他产生爱慕之情。公元643年，李治被立为皇太子。公元649年春，唐太宗突然病情恶化卧床不起。按照唐制，皇帝死后，后宫凡是没有生育的宫女都要被送到尼姑庵落发为尼。武则天不甘心为尼草草了却一生，便决定抓住太子李治这根救命草，李治生性懦弱多情，不久就对武则天大为倾心。
公元649年5月，唐太宗驾崩葬于昭陵，武才人悄悄告别太子，和宫女们一起被送到长安的感业寺落发为尼，结束了她的才人生活。同年，太子李治即皇帝位，称唐高宗。高宗即位后，立王氏为皇后。王皇后出身名门，端庄美丽，但却缺乏情趣，后宫里也只有萧淑妃还能让高宗中意。淑妃温婉可爱，娇小玲珑，十分可人，从而得以常伴君侧，甚得宠爱。而幽禁在尼姑庵中的武则天把解脱自己的希望寄托在了新皇帝身上，她日复一日地等待着。公元650年，高宗为太宗的周年忌日来到了感业寺进香，又遇上武则天妩媚的眼神，顿时旧情复燃。公元651年，已经28岁的武则天在王皇后精心安排下第二次入宫。王皇后极力让武则天入宫自有打算，她想利用武则天年轻貌美打击萧淑妃的地位，从而靠着武则天巩固自己。武则天入宫后，对王皇后卑躬屈膝尽心侍候，很快就得到皇后的喜欢，巩固了自己的地位。同时她贿赂宦官，探听宫内外的情势，不久就熟悉了后宫的一切。之后，她联合王皇后打击萧淑妃。高宗见武则天有德有貌，对她更是宠爱有加，而萧淑妃渐渐受到冷落，悲愤不已却又无可奈何。
高宗越来越宠信武则天，不久就封她为昭仪。这对王皇后来说，事情越来越向她设想的相反方向发展。武则天得宠，王皇后和萧淑妃都遭到了冷遇，于是她二人又联合起来共同对付武则天。但高宗对诋毁武则天的话置若罔闻，王皇后的地位摇摇欲坠了。后来，武则天为了争取更高的政治地位，全然不顾当年旧情，施展各种手段陷害王皇后。由于高宗的宠爱，武则天很快生下一个女儿，王皇后出于礼貌前去看望，对小婴儿进行一番抚弄表示怜爱以后即行离去。武则天马上心生一计，用自己的双手扼杀了女儿，然后用棉被盖好。一会儿高宗到来，武则天谈笑风声，若无其事，等到高宗要看新生的公主时，她就像刚发现女儿已死一样，佯装大惊失色痛哭不已。高宗问什么人来过，侍人说皇后来过，高宗听了勃然大怒，认为是皇后杀死了自己的女儿。而武则天则趁机又添油加醋地说了许多皇后的坏话。皇后有口难辩，跳进黄河也洗不清了。为此，高宗决心要废掉王皇后。
浑厚懦弱的唐高宗不顾一班老臣的反对，在公元655年下诏废掉皇后，并正式册立武则天为皇后，武则天的儿子李弘立为太子。为防止“野火烧不尽，春风吹又生”，机智而富权术、阴狠而毒辣的武则天当然要斩草除根，不会轻易放过打入冷宫的王皇后及萧淑妃。武则天先是借口将二人各杖一百，然后斩断手足投入酒坛之中，让她们骨软筋酥成为“人彘”。王皇后至死不发一言，萧淑妃则厉声披发大叫道：“愿我来世投胎成猫，让阿武变成老鼠，我要生生扼其喉！”萧淑妃的话也让武则天心里害怕，因此后来虽然宫中老鼠成群，但武则天也不准养猫。武则天为了表示自己对二人的憎恶，还下令改王氏为蟒氏、萧氏为枭氏，唐中宗即位之后才令蟒、枭二姓恢复其本姓。
武则天巩固了在后宫中的地位后，又利用唐高宗为病魔所困的机会，将大部分政务都操纵在自己手里，向皇帝的宝座进军。为此，她首先在那批元老重臣中树威，把目标对准了朝中以长孙无忌为首的反对派。公元659年春，武则天授意许敬宗精心设计了一个朋党案，诬陷长孙无忌和其他几位大臣谋反，把长孙无忌铲除了，长孙无忌集团也被彻底摧毁。与此同时，在废后立后的过程中出力的李义府、许敬宗等被擢为宰相，把持朝政，逐渐集结到武后周围。
公元660年，高宗因病让武后治理朝政，这更助长了她的篡权野心。她对高宗横加牵制，恣意专行，高宗虽然性格懦弱优柔，但他毕竟是一国天子，他对武后的专横渐渐不满甚至反感。宰相上官仪对武后目空一切早就不满，便控告皇后引道士在禁中为蛊祝，祈求非份之福。高宗听后更加气愤，命令上官仪起草废后诏书。武后闻讯，慌忙赶到皇帝身边，跪在高宗面前痛哭流涕，表现出一副委屈状。高宗不忍，马上回心转意，武后立即指使许敬宗诬告上官仪与李忠谋反，后将上官仪父子处死。从此，武后便成为名副其实的后宫主人。
掌握宫中大权后，武则天首先授意许敬宗修改《氏族志》，高宗准奏，修订完毕后改名为《姓氏录》，武后一族成为天下第一等的名门。后来，武则天又授意许敬宗向高宗提出了举行封禅大典的建议，高宗采纳建议，决定于公元666年元旦到泰山举行封禅大典，后在武则天的要求下又同意武则天主持禅礼，这样她成为了唐朝第一个直接参加封禅的皇后。太子废立的问题，这时也由武则天一手决定，李弘被立为太子后仁孝谦恭，甚得高宗喜欢，但他非常同情萧淑妃的两个大龄女儿义阳公主与宣城公主，奏请高宗准其结婚。不料此事得罪了武则天，她大发雷霆，立即把两位公主许配给地位很低的卫士。不久，就传出太子死亡的消息，相传为武则天毒死，不知真假。李弘死后，立雍王李贤为太子，贵族集团勾结他发动宫廷政变，事泄失败，李贤又被贬为庶人，后来被流放被迫自杀。李弘、李贤都是武则天的亲生儿子，对武则天来说不管谁做太子必须唯命是从，别无其他选择。
李贤被废后，高宗册立英王李显为太子。公元683年，56岁的唐高宗病逝，临终吩咐国家大事听从皇后裁决。李显即帝位号中宗，后来中宗为袒护岳父，被武后废为庐陵王，从此武后开始了“圣衷独断”的武则天时代，史称“则天朝”。
之后，武则天四子李旦继承皇位号睿宗，但一切军政大事均由武则天以太后身份临朝裁决。睿宗即位后，把东都洛阳改称“神都”，准备作为新的京师。这是武太后临朝称制的开始，她追尊武氏五世祖先，建武氏五代祠堂，更改唐朝官署和官职名称。百官改名，实际上是女皇准备登基的一个步骤，随后她又为登基大造舆论，竭力渲染秉承天意的气氛。公元690年的重阳节，67岁的武则天终于实现了她的女皇梦，自号“圣神皇帝”，建立了大周王朝，历史上称这一事件为“武周革命”。之后，武氏子侄们只手遮天，横行于朝中，但最后武则天经过反复权衡，作出了立自己的儿子庐陵王李显为太子的决断。为了防止日后太子与诸武再度纷争残杀，武则天又召集儿女们和武姓侄儿到明堂，祭告天地，宣誓永远和平相处，并立下铁券藏于史馆。
女皇武则天此时已入古稀之年，美貌男宠张易之、张昌宗兄弟得到武则天的信任和宠爱，被授之高官委以国政，成为武则天晚年最亲信的人，而张氏兄弟却在朝中飞扬跋扈。公元705年，宰相张柬之协同几位将军发动了一场军事政变，将张氏兄弟处死，病榻中的武则天被“请”下御座，众臣拥立唐中宗李显登基，恢复了唐王室。没过多久，武则天终于走到了生命的尽头，享年82岁。武则天前后总计掌握政权46年，以皇后预政24年，太后称制7年，称帝15年。弥留之际，她立下遗嘱，去掉帝号称为则天大圣皇后，仍以高宗皇后的名义陪葬乾陵，墓碑上一个字也不写，功过是非留给后人去评说。
