相国寺位于河南开封市自由路西段，是中国著名的佛教寺院、禅宗胜地，在中国佛教史上占有重要地位。
相国寺的名称，始于唐朝，现在的相国寺是清朝重建后又修葺的。据《如梦录》记载，相国寺这个地方原是战国时魏公子无忌（信陵君）的故宅，宋代曾在此兴建一座亭，名为信陵坊。南北朝时期佛教盛行，北齐天保六年在此兴建寺院，名建国寺，后毁于战火。唐初这里成了歙州司马郑景的宅园。
唐长安元年名僧慧云从南方来到开封，用募化来的钱买下郑景的住宅和花园。慧云于唐景云二年兴建寺院，并根据施工中从地下挖出的北齐建国寺旧碑，为寺院命名为建国寺，同时将募铸的一尊高3米的精美弥勒佛铜像安置于寺中。
建国寺重建时，唐睿宗为这个寺院亲笔书写了“大相国寺”的匾额，这就是相国寺的来历。
关于大相国寺的建立，还有一个传说：
隋朝末年，群雄逐鹿中原，秦王李世民率领大军攻占了开封。他把帅帐安置在前朝遗老乔相国家中，即到全城巡视。传说东汉梁孝王曾在此筑台招贤，所以开封又称梁苑。这座古城由于苛政和战乱已经破烂不堪了。李世民沿途所见，残垣断壁，饿殍载道，真叫人触目惊心。
傍晚，李世民闷闷不乐地回到相府，只见后花园内乌烟瘴气，火光冲天。一打听，原来是乔相国正指挥仆人焚烧锡箔纸钱。他享尽人间富贵，生怕死后受苦受穷，还要预先把钱存放阴间。李世民回到卧室，思绪万千，百感交集，加上鞍马劳顿，不觉神思恍惚。当他朦胧之际，忽听耳畔有人大声喝道：“李世民，快随我走！”李世民睁开眼一看，面前站着一个青面獠牙、披头散发的怪物。便问道：“你是何方神灵？”“俺勾命鬼是也！”李世民一惊，想去拔腰间佩剑，无奈手脚酥软，动弹不得。勾命鬼见状，抢过佩剑，不由分说一抖铁链锁住他的脖颈，牵起便走。李世民身不由己，浑浑噩噩，一下子跌入万丈深渊。他刚一站定，面前出现一座黑漆漆、阴森森的大铁门，门楣上歪歪扭扭写着两个大字：“地狱”。他不由浑身打个冷战，方知大事不好。狱卒牛头、马面迎出来，把李世民上下打量了一番，互相使了个眼色，冲勾命鬼作了个揖说：“恭喜老兄，你今天牵来好大一头‘肥羊’！”勾命鬼扬着手中宝剑，得意洋洋地说：“我送给判官娘子一件狐皮大衣，才讨得这件美差。”牛头谄笑道：“你们吃肉也让俺喝点剩汤，你看我这顶旧毡帽也该换换了。”马面忙随声附和：“是啊，我的靴子也破了。”勾命鬼使了个眼色：“兄弟有数……”他俩心领神会，饿狼一般扑向李世民，一个摘帽，一个脱靴，东西到手才放他们进门。
一进地狱门，黑咕隆咚，阴风凄惨，到处是喊冤叫屈、受刑呻吟之声。勾命鬼把李世民交给一个师爷模样的马屁精，便找牛头、马面寻欢作乐去了。马屁精师爷让李世民签名画押后，两眼紧盯着他身上穿的描龙绣凤、耀眼锃亮的战袍，笑眯眯地说：“这件战袍精工细做，谁见谁爱。明天是大王寿辰，我正好借花献佛，你大概不会让我作难吧？”虎落平阳被犬欺，李世民只得乖乖地脱下战袍，留给师爷去邀宠请赏。经过一道道关卡来到阎罗殿时，他被剥得只剩一条遮羞的短裤了，不由又气又恼，羞臊难当，恨不得钻进地缝中去。森严恐怖的阎王殿里，阎王高踞正中宝座，黑脸判官、红脸判官侍立两旁。李世民一进殿，魑魅魍魉齐呼堂威：“下跪！”李世民心想：“俺乃统兵百万的主帅，堂堂正正的秦王，岂能向尔等曲膝下跪！”他毫不理睬，大义凛然，昂首挺立。黑脸判官怒叱道：“大胆！你在人间身居相府，作威作福，到我阴曹却是草芥新鬼。左右，煞煞他的威风！”话音未落，几个小鬼一拥而上，把李世民打翻在地，又踏上一只脚。
阎王慢条斯理地翻开生死簿，阴阳怪气地念道：“李世民，六十岁，乔相国府中管家……”他翻起眼皮扫了扫台阶下的李世民，一惊，“哎呀，搞错了……”红脸判官忙凑过去翻开生死簿，惊讶地说：“可不是，同名同姓不同命，这个秦王李世民还有四十年寿期……”李世民一听，鼻子都气歪了，心里骂道：“无道昏王，草菅人命，看你如何发落我？”阎王顿时手忙脚乱：“左右，还不快放他还阳！”黑脸判官说：“大王且慢，万一他泄露我阴曹地府实情，岂不亵渎大王圣名。”阎王搔着后脑勺：“可也是……”黑脸判官说：“有错抓无错放。这家伙油水不少，这叫歪打正着。”红脸判官见阎王频频点头，拿起朱砂笔就要圈点，忙劝阻道：“人间正待李世民统一江山，造福黎民，如若不放他生还，民怨沸腾，直达天庭，玉皇大帝追究下来，大王吃罪不起。”阎王一听也有道理，不禁左右为难，急得抓耳挠腮。红脸判官小眼睛圆溜溜乱转说：“我倒有个两全其美的办法……”他附到阎王耳边叽咕一阵，阎王顿时眉开眼笑，连声称妙，立即吩咐马屁精为李世民看座。
李世民不知他们葫芦里卖的什么药，忐忑不安地等着。马屁精察言观色，仰着脸说：“请你来此，是我主好客；送你还阳，是大王恩典……”李世民没好气地说：“诸位的美意我心领了。”红脸判官亲热地拍拍他的肩膀：“不过有个条件，你得拿出一笔赎命钱来……”李世民怒火中烧：“你们既想当婊子，又想立牌坊！”黑脸判官两眼一瞪，闪着凶光：“李世民，你别不识抬举，进来容易出去难，不上贡休想重见天日！”红脸判官讪笑着说：“此事好商量。识时务者为俊杰，切不可意气用事，因小失大，我可是为你着想……”在人屋檐下，怎敢不低头。李世民急于脱离樊笼，只得忍气吞吐声地道：“我打下江山，定将金银珠宝、山珍海味奉献大王。”阎王头摇得像拨浪鼓：“不好，不好，远水解不了近渴。”李世民看看自己浑身上下，再也没有什么值钱的东西了，急得团团转。“我倒有个主意，乔相国在我这里存了三万银两你可以借用。”马屁精捧来纸砚，李世民只得写了借据，阎王冷不防朝李世民猛击一掌，他顿时晕头转向腾入云雾之中，吓得冷汗直冒，惊呼救命。睁开双眼，只见众卫士环跪床前，齐声呼唤道：“殿下醒来……”李世民惊魂稍定，才发觉自己和衣而眠，原来是一场恶梦。次日，李世民仍心绪不宁，亲信部下听说后前来问安。李世民把梦中的情景叙说一遍，问道：“此梦主何吉凶？”一位将领道：“昼有所思，夜有所梦，殿下痛恨贪官污吏，关心良善百姓，方有此梦。”一位谋士道：“阴曹地府尚且如此黑暗，人世间多有不平，隋炀帝荒淫无道，苛政猛于虎，民不聊生，揭竿而起，历代兴亡，望殿下深思……”李世民点头称是。
后来李世民当了皇帝，果然采取了许多开明措施，改革吏治，安抚百姓，政通人和，国泰民安。李世民在梦中借了乔相国三万两银子，一直挂在心上。他登基后，便把乔相国召到长安，要还他的账，乔相国哪里敢要？叩头如捣蒜，死活不要。当皇帝的是金口玉言，不能有借无还，李世民只得说：“既然你执意不要，就用这笔钱在梁苑给你盖座寺院吧，也好为百姓驱魔镇邪。”因为这座寺院是唐太宗为了向乔相国还账而盖的，就起名叫大相国寺了。
