金山寺在江苏省镇江市西北长江南岸的金山上，始建于东晋明帝时。金山寺布局依山就势，使山与寺融为一体。金山之巅矗立着慈寿塔、江天一览亭、留玉阁；大、小观音阁围绕山顶；七峰亭、妙高台、楞阁台等环绕山腰；法海洞、仙人洞、白龙洞等镶嵌山壁；大雄宝殿旧址、天王殿、藏经楼、念佛堂、方丈堂依傍山顶；各种建筑以曲廊、回檐和石级相连，形成楼上有塔、楼外有阁、阁中有亭的“寺裹山”的奇特格局。金山寺有许多历史典故与动人传说，《白蛇传》白娘子为救许仙，水漫金山；梁红玉擂鼓战金山；苏东坡妙高台赏月起舞等都脍炙人口，广为流传。
金山原是屹立于长江江心的岛屿，曾被称为“江中一朵芙蓉”。由于长江水流变迁，清道光年间开始与南岸相接，遂成为内陆山。现在，金山雄峙于长江南岸，镇江市区西北，山势巍峨，景色壮丽，登临俯视，长江浩瀚。众多的历史故事发生于此，更使金山成为江南名山。金山高60米，绕山一周五百二十余米，金山寺便坐落其上。其背面岗峦起伏，古木参天；左右土丘林立，联肩比翼，如护卫罗列；前方宝塔坝田畴似海，村落历历。
金山寺始建于东晋，《金山志》载：“山有佛寺，始建于晋明帝时”。初建时又称“泽心寺”。南北朝梁武帝重视佛教，曾于天监四年，亲自到金山寺参加水陆大会盛典，这是中国佛教举行水陆法会的开始，也是当时佛教中最大盛典。宋代元丰七、八年间，名僧佛印为住持期间，有海贾到寺设水陆法会，佛印亲自主持，规模宏大。南宋乾道九年，四明仁仰慕金山水陆法会，而施田百亩，与四明东湖月波山专建四时水陆。元朝延祐三年，朝廷在金山寺举行盛大水陆道场，命教、禅、律三宗诸师说法，参加僧众达1500人。可见，金山寺的水陆法会在历史上便享有盛名。金山寺也因此而名声日盛。
南朝、唐朝时，寺名均为金山寺。北宋真宗年间，因真宗梦游金山，便赐名为龙游寺。宋徽宗时，因崇尚道教，改称神霄玉清万寿宫。宋钦宗、徽宗被金兵俘虏后，又复名龙游寺。从元代起，又称金山寺。清康熙南巡时，给金山寺题写了“江天禅寺”的匾额，尽管这块匾额至今仍挂在寺的门楣上，但仍以金山寺之名远播海内外。它与宝光寺、文殊院、高旻寺并称为长江流域四大禅宗丛林。
金山寺有四大传说。
传说之一：水漫金山。
在一般人心中之所以知道金山寺是因为民间传说《白蛇传》。说是有一条白蛇修炼成人，即美丽善良的白娘子，嫁给青年许仙，日子过得很甜美。金山寺法海和尚知道了这事，就游说许仙出家，并把许仙诓藏寺中。白娘子来寻夫与法海打斗起来。白娘子施法术，霎时大水滚滚，虾兵蟹将成群一齐漫上金山去。法海慌忙以袈裟化为长堤拦水，水涨堤也长。白娘子不能获胜，只得与侍女青蛇收兵回去修炼，等待报仇机会。后许仙逃出寺来，法海又使法术将白娘子镇在西湖雷峰塔下。再后来，青蛇击倒雷峰塔，与白娘子一道打得法海躲进螃蟹腹中。白娘子与许仙又恩爱地生活在一起。自由和幸福，是人们热烈的追求，神奇的传说总是牵动人们的思绪，人们多同情许仙和白娘子，怪法海多事。
不过考察起来，金山与蛇的确有些渊源：金山寺开山祖师唐灵坦和尚初到此时一片荒芜，只得在山后的石洞坐禅。传说那洞里有毒气，人触即死，但灵坦一到就借佛力将其收伏。这洞就是现在的白龙洞，内有一条石缝深不可测。第二代祖师唐释法海(裴头陀)到金山修行时也是寺破屋塌，刚到半山悬崖的石洞参禅，忽然脑后刮来腥风臭雨，只见一条水桶粗的大蟒盘在那里盯着法海，法海仍打坐不动，后来大蟒游入长江。消息传开，来金山的人也多了起来，而那洞就叫法海洞。相传，有一天法海在江边挖土，竟然挖到了一批黄金，就将黄金献于皇帝。敕命将黄金返回做修复寺宇之用，并赐名金山寺，由法海住持。
《白蛇传》是我国著名的四大民间故事之一，它以丰富的想象力，大胆奇妙的艺术构思，生动曲折的传奇情节，塑造了白娘子、许仙、小青、法海等栩栩如生的人物形象。
“白娘子水漫金山”是白蛇传中最精彩的故事内容，从此，便有了“水漫金山”的传说，使金山名扬天下。不论是人以物传世，还是物以人扬名，故事里多次描绘了金山寺、白龙洞、法海洞、保和堂等镇江的名胜古迹，使镇江城和金山与“白娘子水漫金山”结下了不解之缘。
传说之二：玉带换袈裟。
熙宁四年苏东坡到杭州出任通判时，路过润州(今江苏省镇江市)，便特地上金山寺去看望老朋友，该寺的住持佛印禅师。
那天上午，东坡身穿官服，腰系神宗皇帝赏赐的玉带，拾级登山。他远远望见佛印禅师，正高坐在法座上讲经说法。那佛印看到东坡上来，也不让座，只高声问道：“学士从哪里来？这儿可没有您坐的地方！”意思是：这里没有你的归宿。东坡听了，知是“禅机”，也开玩笑说：“既然没有坐处，何不暂借大师的四大(佛教指地、水、火、风为四大)用做禅床？”佛印见他班门弄斧，便有意难他说：“贫僧有一佛语上联，学士如能对出，当从所请；若对不上，请留下腰间玉带，永做镇山之宝。”东坡自恃对佛学颇有研究，就欣然答应，并随即解下玉带，放在香案上面，说：“请出句吧。”佛印高声念道：“四大皆空，五蕴(佛教以色、受、想、行、识为五蕴)非有，学士欲于何处坐？”东坡一时语塞，答不上来，佛印忙命小和尚：“把玉带收起，永镇山门。”又让人取来一件袈裟，回赠东坡，并赋诗两首，暗示东坡应穿上衲衣，离开仕途。
东坡也步他的原韵，和诗两首，其一云：“病骨难堪玉带围，钝根仍落箭锋机。欲教乞食歌姬院，故与云山旧衲衣。”
但东坡终于没有听从佛印的劝告，脱去官袍，披上袈裟，弃官出家，而是正视现实，追求理想的实现。
那条玉带，长约二尺，宽约二寸，带上缀着一块一块米色的玉石，有长方形、圆形、心形，精美绝伦。九百多年来，一直保存在金山寺中，供人观赏。
传说之三：梁红玉擂鼓战金山。
提起梁红玉这位巾帼英雄，人们便会想到她击鼓战金山的历史故事。
宋高宗建炎四年，金兀术率十万金兵，乘数百艘战船，朝镇江杀来。南宋名将韩世忠，驻防镇江，他率八千水师，负责阻击金兵，夫人梁红玉与韩世忠订下了利用有利地势，将敌诱至黄天荡，然后围而歼之的方略。为了鼓舞士气，梁红玉在金山妙高台上，为将士们击鼓助威，这一仗韩世忠大破金兵，金兀术损失惨重，败北而去。“梁红玉击鼓战金山”的故事从此家喻户晓，千古流芳。
传说之四：苏学士妙高台赏月。
相传妙高峰平台上的妙高台，是宋朝金山高僧佛印凿岩建造的。高台离地约30米，上面有阁，由于宋代大文学家苏东坡曾陪友人来此赏月而名气大增。苏东坡曾多次游历金山，与佛印、宝觉、圆通等法师交往甚密。宋神宗熙宁九年中秋，东坡携友重游金山，江涛滚滚，月色如画，东坡一挥而就咏出千古名作《水调歌头》：
明月几时有?把酒问青天。
不知天上宫阙，今夕是何年?
我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。
起舞弄清影，何似在人间!
转朱阁，低绮户，照无眠。
不应有恨，何事长向别时圆?
人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。
但愿人长久，
千里共蝉娟。
金山寺有四大名洞。
古法海洞，又名裴公洞，在慈寿塔西下侧的悬崖上，相传是金山寺开山祖师法海和尚来到金山时住的地方。现洞中塑有法海塑像一尊，洞口横额“古法海洞”。
白龙洞，在金山西北山脚下玉带桥旁。相传唐朝武则天的侄孙灵坦来到金山，在这洞里打坐参禅，白蟒就避走了，毒气也没有了。白龙就是指这条白蟒。现在洞内塑有白娘娘、小青两座白石像，各高一米许。据民间传说，此洞与《白蛇传》中的“水漫金山寺”密切相关。白娘子携小青呼东海之水，跟金山寺高僧法海相争，救自已的丈夫许仙。许仙被关在寺内，闻外面战鼓震响，看到娘子带身孕力战，心急如焚。看守庙门的小僧十分同情，放了许仙。许仙从白龙洞跑到杭州，与妻子在西湖断桥相会。这个洞有一条石缝，一人可进去达数丈深，再往前进洞即变小，人不能进，恐怕只能白蛇可进了，不然为何称白龙洞呢？
朝阳洞，又名日照岩、观音洞，在金山东北山腰间，洞上是一片悬崖，上有“日照岩”三字。当金山还在江心的时候，每当旭日东升，从朝阳洞向南一带石壁上，金碧辉煌，水天皆赤，可称奇景。所以朝阳洞原是观日出的最佳之处。至今留在岩上的“朝阳洞”三个石刻大字，是明代滕谧所书。
古仙人洞，位于金北侧金鳌岭下，深6.6米，依山洞筑有半亭一座。这里有道教遗存。传说八仙中的吕洞宾曾在这里窥视江面，故名“仙人洞”。明代程敏政诗云：
鬼斧穿山骨，明明透一窗。
仙人时举步，竖立一窥江。
金山寺还有四宝。
在慈寿塔下的屋内陈列着金山寺的一批珍贵历史文物，其中苏东坡的玉带、周鼎、金山图、铜鼓为金山四宝。
苏东坡玉带存在金山已有九百多年了，这件珍品被人称为国宝。玉带环宽约二寸、长约二尺，带上缀着一些米色白玉，这些玉有长方形、圆形、心形等。清初被火焚毁四块，乾隆皇帝游金山时，命玉工补齐，上面刻有乾隆的诗句。但是后补的四块玉色和原有的玉色不同，一看就可以辨别出来。
周鼎是西周宣王时代的铜器，迄今已有二千八百多年。当时周宣王北伐成功后，铸造铜鼎酬劳北伐统帅遂启祺，所以此鼎又称遂启祺鼎。
金山图是我国明朝著名画家文征明所绘，画中江水茫茫，微波荡漾，金山如浮玉飘浮在波涛之上，山色青碧，上面有一栋栋画檐朱宇，展现了当时金山和金山寺屹立扬子江心的秀美雄姿。画后有他写的《金山寺追赋》诗一首：
白发金山续旧游，依然绀宇压中流；
沙痕灭没潮侵登，帆影参差日映楼。
江汉东西千古逝，乾坤高下一身浮；
谪仙故自多愁绪，更上留云望帝州。
铜鼓是一种鼓状铜器，高八寸八分，径一尺五寸五分，重二十三斤八两。传说是诸葛亮发明的，行军时可做煮饭的炊具，战斗时可作战鼓敲打，又叫诸葛鼓。
