永泰寺，位于河南省登封市区西北约11公里处的太室山西麓，坐东朝西，面对少林寺，背依气势巍巍的望都峰，北临秀丽多姿的子晋峰，南有知崖万壑的少室山和碧波荡漾的少林水库。这里群山环绕，峰峦叠翠，林木葱郁，溪水萦回，宝塔点缀，景色清幽。永泰寺是佛教禅宗传入中原后营建的第一座女僧寺院，还是我国现存始建年代最早的尼僧佛寺。
明练公主是南朝梁武帝的女儿。史载梁武帝小名练儿，兄弟10个，他排行老三。梁武帝一生信佛念佛，几乎到了痴迷的程度，曾先后3次到南京同泰寺（今鸡鸣寺）出家，都分别被大臣赎回。
明练公主天性善良，和父亲一样，整日念经谈佛，且极有悟性。时常向宝志请教，缠着宝志给她谈佛经故事。宝志是梁武帝最崇拜的三个法师之一。达摩到中国后曾去拜见过梁武帝。因达摩修的是大乘佛教，主张普度众生，而梁武帝修的是小乘佛教，主张自度成佛，两人话不投机，没说几句，达摩就飘然离去。宝志赶到，听说梁武帝放走了达摩，大为震惊与惋惜，他埋怨道：“陛下知道吗？达摩是西方般若多罗的得法弟子，是印度高僧。他追求的最高境界是以心传心，明心见性，一切皆空。”梁武帝越听越糊涂，对达摩的观点始终不能苟同。而在一旁静静听父亲和宝志和尚争论的明练公主，却对达摩的观点崇拜得五体投地。她心如明镜，感觉顿悟，觉得达摩就是她今生等待的师傅。于是，她决定追随达摩而去，拜达摩为师。
明练放下公主的架子，一言一行像一个普通人一样，不顾父亲和家人的反对，毅然走出皇宫，到嵩山出家为尼。明练来到五乳峰达摩面壁的“默玄处”洞口，要拜达摩为师，此时达摩已有3个弟子，即慧可、道副、道育，都是男弟子。明练来到时，达摩正面壁静坐，明练连呼了几声，达摩都不理不睬。明练公主耐心地等待着。达摩看明练诚意十足，又很有悟性，就答应收她为徒，赐法名道迹，法号总持。从此，明练公主就成了达摩的第一个女弟子，也是唯一的女弟子。由于明练是女子，与师兄们在一起生活起居颇有不便，梁武帝就在了晋峰下把原来的转运庵改建为安置明练的寺院。达摩及僧人们住在少林寺内，按佛门规矩，徒弟每天都要朝拜师父，因明练的寺院离少林寺有一段距离，若每天都前去朝拜很不方便，因此经达摩同意，寺院修建时一反天下寺院都坐北朝南的习惯，将大门建成坐东向西，朝着少林寺的方向，这样明练公主就不必每天跑到少林寺朝拜，可以在寺内朝拜师父了。明练在寺中念佛习武，成了达摩最得意的弟子之一。
因明练公主是禅宗的第一位女僧，开创了禅宗尼僧的先河，所以后人称总持为佛教禅宗尼僧的鼻祖，称永泰寺为佛教禅宗尼僧的第一寺院。
相传北魏孝明帝元诩的妹妹永泰公主来这里出家后，将此寺由明练寺改为永泰寺。
事情是这样的：北魏末年，魏宣武帝元恪死后，他儿子元诩登基，就是魏孝明帝。起初，魏孝明帝年幼，由皇太后高氏临朝听政。但高太后软弱无能，朝政大权实际落入了魏孝明帝生母胡太妃手里。胡太妃心狠手辣，为了独揽朝政大权，凭借“子贵母尊”，逼得高太后走投无路，到瑶光寺削发为尼。可是胡太妃仍不放过为尼的高太后，她借到瑶光寺进香为名，在酒内下药，毒死了高太后，用尼礼葬高太后于荒丘。高太后一死，胡太妃为所欲为，当即以皇上的名义，自封为皇太后，独揽朝政大权。
高太后被逼出走的时候，永泰公主虽然还年幼，也掉下了惜别的眼泪。
魏孝明帝长到十六岁时，按照封建礼制，胡太后理应归政于帝，但她死死抓住朝政大权不放，这引起了满朝文武大臣的不满。鸿胪少卿谷会等人联名上书，劝胡太后归政。权欲熏心的胡太后对谷会等人恨之入骨，便寻机对上书的大臣们下毒手。大臣们有的被贬充军，有的被判罪杀头。当时孝明帝也曾结交密多道人，发动夺权政变，但没有成功，密多道人也被胡太后杀死在皇宫门外，孝明帝本人也被囚禁到西苑。
有一年，胡太后挟天子和皇后，由数百名嫔妃、公主、太监陪驾，到中岳嵩山游春。途中孝明帝和永泰公主相遇，永泰公主见哥哥愁容满面，问道：“兄王，游春玩景应该高高兴兴，你为何闷闷不乐？”孝明帝长叹一声，答道：“御妹你还年幼，不懂得朝事，为兄名为出京游春，实是囚徒被解啊！”永泰公主不解其意，问：“却是为何？”孝明帝就把胡太后不肯归政、贬杀忠臣、自己被囚的经过叙述了一遍。永泰公主年幼识浅，还不知道宫廷中相互残杀的利害，说道：“请兄王放心，我一定劝说母后归政于你。”孝明帝忙说：“我的好御妹，在母后面前，你千万不可提及归政之事。你若提及，母后一定猜疑是我的怂恿，到那时候，不但为兄大祸临头，恐怕还要连累御妹你啊！”幼稚的永泰公主坚持道：“那有啥，常言母子骨肉情，我……”永泰公主的话没讲完，一位太监来到，说是太后有旨，命永泰公主前去会话。
因为孝明帝和永泰公主交谈时，已被胡太后发觉，引起了猜疑。当永泰公主策马来到太后驾前，胡太后问道：“你们兄妹久不相会，今日见面一定格外亲吧？”永泰公主随口答道：“是啊，兄妹情同手足呀！”胡太后听着很不耐烦，把脸一黑，狠狠地责问道：“方才你二人都讲些什么？”纯真无瑕的永泰公主，也不看胡太后的脸色已变成铁青，反而认为既然太后问话，正是劝说她归政的好机会，便滔滔不绝地讲起应该早日归政的道理来。胡太后越听越恼，骂道：“该死！”又冷笑一声说：“好个手足之情！”说罢，怒气冲冲地走了。这时候，永泰公主像炸雷击顶，呆站路旁。
正当永泰公主泪落涕流之时，孝明帝驾到，见到妹妹泪流满面，忙问道：“妹妹，你方才还高兴，怎么哭起来了？”孝明帝越问，永泰公主越泣不成声，最后说：“兄王，妹妹害苦了你啊！”孝明帝惊异地问：“你在太后面前提起归政之事了吗？”永泰公主哭得说不出话来，只是点了点头。孝明帝也潸然泪下，看着永泰公主说：“妹妹不必悲痛，兄死不足惜，只是连累了你，我心不忍啊！”永泰公主问道：“既然如此，该如何是好？”孝明帝说：“事情到这种地步，你想得活命只有一条路可走，效法高太后。”永泰公主说：“我也削发出家？”孝明帝说：“正是，京城你是万万回不得了！”永泰公主一听哭成了泪人，问道：“那么你呢？”孝明帝催促道：“御妹快走，不要管我，若再被太后看见，想走也走不了了！”永泰公主这时候也顾不得许多了，向孝明帝深施一礼，顺着山沟向深山逃去。
胡太后在中岳游春三日，回京的时候，传宫太监禀告说永泰公主失踪，胡太后传旨搜山不见，又询问孝明帝，孝明帝也说不知道。胡太后无奈，只得回京都洛阳了。
永泰公主逃进深山，在一个岩洞中住下，饥饿干渴难忍，最后昏迷不醒。正当这时候，明练寺老尼慧玉上山打柴，发现洞中有个宫装打扮的少女，已不省人事了，就将她背回了寺院。经过抢救，女子醒来，一问，才知道她是当朝的皇姑。慧玉问道：“你既然是当朝皇姑，不在洛阳皇宫享福，来这深山老林做什么？”永泰公主把她的遭遇从头至尾诉说一遍，并再三恳求慧玉收下她当弟子，慧玉欣然同意。从此以后，永泰公主就在明练寺里当了尼姑。为尼期间，永泰公主积德很多，她圆寂之后，人们为了纪念她，把明练寺改称为永泰寺。
