司马谈是我国古代著名的历史学家司马迁（前145或前135～？）的父亲。汉武帝初年，司马谈担任了太史令。太史令的官职并不高，俸禄也不丰厚。可是这对于司马氏族来说，却是一个特大的喜讯，因为他们家祖上曾经当过周朝的史官。太史令在他们族人的心目中地位是十分高的。
司马迁自幼好学，长大后，他决心继承父亲修史的事业，立志写一部传世的史书。为了实现这一理想，他决定到全国各地游览山川及名胜古迹，增加自己的阅历，为他今后写史书做准备。他出关后，先去南阳，又到长沙，来到浙江绍兴会稽山凭吊大禹陵。离开会稽山后，他又到了姑苏山，考察当年吴越争雄的古战场。在名将韩信的故乡，他收集了韩信年轻时的坎坷经历。到了沛县，司马迁才知道，汉朝的开国元勋们，原来都是地位低下的贩夫走卒，使他确定了“将相无种”的思想。
公元前110年，汉武帝去泰山举行封禅大典，而太史公司马谈因病未能参与此事，他心急如焚。这时，司马迁正好从西南回归长安，见到生命垂危的父亲，司马迁泪如雨下，跪倒在父亲的床前。司马谈老泪纵横，拉着儿子的手说：“照父死子继的规矩，你要任太史令。做太史令可千万不能忘记我所要写的史书啊！”司马迁跪在父亲的病榻前，痛哭流涕，连连点头。司马谈强打着精神，继续说道：“从孔子之后，四百余年了，可是诸侯争霸、相互兼并，写史书的事放弃了，以至不再修史。现在汉室兴盛了，海内统一了，有明主贤君，忠臣义士，可是作为太史官的我却不能记载他们了，荒废了天下的文章，我感到非常的害怕和不安，你要牢牢地记住啊！”司马迁泣不成声地说：“父亲，放心，孩儿虽不聪明，但我一定遵照你的教诲把史书写出来，您老就放心吧！”司马谈听到儿子这句话，闭目归天了。
司马谈逝世后的第三年，司马迁被朝廷任命为太史令。从此，使他有机会阅读、整理国家的藏书和史料，为他写《史记》做了进一步的准备。就在这时，司马迁遭到一场横祸。他为与匈奴作战、不得已投降匈奴的李陵辩解，说他是寡不敌众才投降的。汉武帝一怒之下，将司马迁逮捕入狱，对他处以腐刑（一种侮辱人格的惩罚），遭到这种打击的司马迁恨不得一死了之。他想到父亲临终的遗言，想到自己作为史官的责任。他决定放弃轻生的念头，忍辱活下去，完成自己未竟的大业。
