池神庙戏台前，初夏时节，南风将自，池盐生产旺季即将来临。本城戏班正在给盐池的池神唱戏。池神庙，大殿供奉池神灵庆公，左日神、右风神，规模宏敞。
正戏开台之前，有坤角给当地头面人物“献茶”一项活动。盐商、吏员之类，赏银三两五两，有坤角上前献茶，花钱买一个排场。戏班演员乐师多几个小费。而只有十两银子以上，坤角名伶“二月兰”方才会出面。所谓坤角，当初不许女性登台，皆是美男儿扮演少艾，别具风姿。
戏台正前方，摆了一列八仙桌。头面人物，衣装华美、折扇冠巾，各各就坐，与四周身着短打的百姓盐丁，对照鲜明。村妇村姑，人群混杂；大户人家女眷，则在庙院两侧戏楼之上看戏，丫头服侍，自备茶点。
盐场把头花步芳，所谓“老和尚”，与祁家大少祁中条正在较劲拔份。祁中条刚刚花钱谋得一个不在官员序列的运司判官，吏员而已。但一登公门，自觉身价十倍，有意显卖；预先安顿关照妹丈展玉池，说今天不要出头，让小弟也风光一回。展玉池微笑不言。
花步芳和祁中条，两人五两、十两争竞，好不容易才喊到五十两。文武场上乐工们蒲剧曲牌也演奏了好几个，展玉池看得麻烦，几番欲要出头。老成之辈劝展家大少，今日祭南风，且放老和尚与祁中条一马。
祁中条开价一百两，老和尚花步芳摸摸衣兜，终于不再参与竞争。火悻悻率众离去。
戏楼上，祁家老夫人和女儿祁窈窕也来看戏。窈窕不满哥哥作派，母亲含笑说她：在你眼里，只有你姐夫展玉池最好！祁窈窕埋怨母亲这般讲话，但目光不由集注场内。
终于请动二月兰来奉茶，祁中条长了面子也罢了，偏生举止粗俗，花了银子，就要在大庭广众之下对二月兰动手动脚。二月兰羞涩避让，祁中条得寸进尺，众人俱都侧目。展玉池到底忍无可忍，将五百两银票拍在桌上。按照规矩，二月兰笑盈盈来服侍展家大少。祁中条折了颜面，也愤而离席。临行恶狠狠给展玉池撂下话语：今天这事儿，咱对着池神说话。我记着，你也别忘了！
看戏的老百姓有的高叫快快开戏，有的给祁中条喝倒彩。
正戏开台，二月兰出场，随了身姿手势，瞟眼在戏台前寻找展玉池，展家大少已经不见。
祁窈窕也没了心思看戏，推脱身子不适，下了戏楼，乘轿篷车回府。
家丁找回大少爷，大少爷在大门上听家丁讲：除了抢走盐货，人员未受损伤。展玉池不忙见父亲，回到自己卧室由丫头菊影伺候更衣。
菊影系老爷子早年从燕京买回，最是聪明袭人。家中昵称小菊。小丫头服侍几个少爷无微不至，对自己身世则讳莫如深。暗暗喜欢大少，大少偶或玩笑调弄，偏又凛若冰霜。她给大少捧上茶水，大少一边拿碗盖滤茶，一边自言自语：朝廷不许商家向边关运盐，展家冒险发出了盐车；胡飞熊偏偏这个时候抢劫盐车。这到底是怎么回事？
展家三少展玉砚从运学读书归来，也听说了盐车被抢事件。一边来上房向父母请安，一边询问出事情况。刚刚开口，就被老夫人制止了：好生念书，家中琐事不要你来操心。玉砚当即背书：“伤人乎？不问马。”老爷子很高兴，说三儿读书长进。车夫人役俱都平安。你下去吧！
等家人散尽，展鹤龄才和大少慎重计议。丁怀义京都归来，展家已经提前知晓朝廷新近颁发的律令。所以抢运一批盐货，一者，多年开拓商路，结交许多贸易伙伴，未曾接到正式通告前，不能破坏信义。二者，盐货必然紧俏，抓紧发运，也是一桩好生意。至于盐货意外被抢，展玉池安慰老太爷，说是“塞翁失马，安知非福”。损失些银子，或者免得朝廷降罪。结果倒是一件好事。
手头盐引，看来将要发运它处，须得听候盐运司分派。而无论盐货发运何处，若胡飞熊再来抢劫，如之奈何？当下无有计较。
盐商祁永泰一家父子，也在研讨应对朝廷圣旨。祁中条在盐运司担任判官，已经得知圣旨全文。其中要害：自即日起，谁家盐引发往边关，严惩不贷！他们祁家的方针是凡事要展家出头：展家胆敢继续供应边关，追随了也好发财；展家违反了朝廷旨意，他们去吃官司。至于朱棣朱允□，叔叔侄儿互相掐架，大家远远看热闹罢啦。
展家盐车被抢，祁中条先是幸灾乐祸；但展家若因此而躲避了官府惩罚，又有些失望。儿子如此心术，祁永泰批评一回。大女儿嫁与展玉池虽然因难产早逝，两家毕竟是姻亲。次女祁窈窕，更是对兄长大加抨击。
祁中条挖苦：莫非你还能嫁展家大少不成？祁窈窕反唇相讥：那还真是说不定！
展家大少外示玩世不恭，胸中其实大有丘壑。也不和父亲说破，自己独自要去会一会胡飞熊。菊影冰雪聪明，猜出大少心思，不禁极为担心。大少警告不许走漏风声。否则，家父哪里会答应？家里问起，就说吃酒去了。
临行，戏问菊影：你真为大少我担心？菊影偏又不肯承认。大少再逗：本少爷要是一去不回，让土匪砍头剁手下了油锅呢？菊影要来捂大少的嘴、结果捂了自家耳朵，担忧之色溢于言表。
黄土沟壑间，树木掩映处，有手持兵刃的喽罗放哨把风。盐枭胡飞熊的部下正在将抢劫的盐货堆入窑洞。
胡飞熊大咧咧地手执一把泥壶喝茶，二当家在一旁进言：咱们素日做一些私盐买卖，弟兄们也将就度日，这公然抢劫恐怕不妥吧？万一招来官兵，岂不糟糕。
胡飞熊怪眼圆睁：老皇帝死了、小皇帝又登台了，我胡某这缩头乌龟当够了！
这时，黄土垴畔一声忽哨。小喽罗报告：远处大道上发现目标！
