我国的南海有八十二万平方公里蓝色海域。在这片海域除中国大陆和台湾控制部分岛屿外，越南、菲律宾、马来西亚等国至今还在蚕食着部分岛屿上丰富的自然资源。
南沙群岛在祖国南疆的最南端，是南海诸岛中岛礁最多、散布范围最广的一椭圆形珊瑚礁群，位于北纬3°40′至11°55′，东经109°33′至117°50′，北起雄南滩，南至曾母暗沙，东至海里马滩，西到万安滩，南北长五百多海里，东西宽四百多海里，水域面积约八十二万平方公里，约占南中国海传统海域面积的五分之二。周边自西、南、东依次毗邻越南、印度尼西亚、马来西亚、文莱和菲律宾。南沙群岛由五百五十多个岛、洲、礁、沙、滩组成，但露出海面的约占五分之一。
南沙群岛是中国南海诸岛四大群岛中位置最南、岛礁最多、散布最广的群岛。主要岛屿有太平岛、中业岛、南威岛、弹丸礁、郑和群礁、万安滩等。曾母暗沙是中国领土最南点。
南沙群岛战略地位十分重要，处于越南金兰湾和菲律宾苏比克湾两大海军基地之间，扼太平洋至印度洋海上交通要冲，为东亚通往南亚、中东、非洲、欧洲必经的国际重要航道，也是我国对外开放的重要通道和南疆安全的重要屏障。在我国通往国外的三十九条航线中，有二十一条通过南沙群岛海域，百分之六十外贸运输从南沙经过。
南沙群岛是珊瑚礁构造。南沙群岛及附近海域是中国唯一一个位于珊瑚礁核心分布区的海域，其美丽和富饶足以比肩马尔代夫和澳大利亚大堡礁，分布海域面积比马尔代夫和大堡礁都要大。南沙岛礁中的水面环礁的礁体面积有三千平方公里左右，而在国际海洋公约中，水面环礁是具有准陆地地位的。按照群岛基线准则，南沙群岛就能够划出数万平方公里的领土区域[陆地+水面环礁（具有准陆地地位）+内水]，据此能够有上万平方公里的领海、几十万平方公里的专属经济区。
南沙群岛属热带海洋性季风气候，月平均温度在二十五至二十九摄氏度之间，雨量充沛，岛上灌木繁茂，海鸟群集，盛产鸟粪，两栖生物丰富，水产种类繁多，是我国海洋渔业最大的热带鱼场，有浮藻植物一百五十五种，浮游动物二百多种，贝壳六十六种。海域蕴藏着大量的矿藏、资源，有石油和天然气、铁、铜、锰、磷等多种。其中油气资源尤为丰富，地质储量约为三百五十亿吨，有“第二个波斯湾”之称，主要分布在曾母暗沙、万安西和北乐滩等十几个盆地，总面积约四十一万平方公里，仅曾母暗沙盆地的油气质储量约有一百二十六至一百三十七亿吨。
南沙群岛，隶属于海南省三沙市（县级）。南沙群岛为永署礁虚拟镇。南沙群岛的太平岛为最大岛屿，台湾的军队在此驻军。现由高雄市旗津区中兴里管辖。
三沙市是由中国国务院于2007年11月批准设立的县级市，管辖位于中国南海的海南省下的西沙、南沙、中沙三个群岛及周围海洋，面积二百六十万平方公里，相当于中国领土的四分之一，隶属海南省，人口260余人，是中国现在人口最少的城市，市行政中心位于西沙群岛也是南海诸岛的最大岛屿——永兴岛。早在1911年和1930年中国已经将南海四沙先后置于广东和海南省管辖，“西南中沙工作委员会、西南中沙办事处”在1959年即由中央政府批准成立；1969年3月，该办事处改称为“广东省西、南、中沙群岛革命委员会”，1981年10月又恢复为“广东省西、南、中沙群岛办事处（县级）”。海南建省后，该办事处划归海南省管辖。2007年11月西沙中沙南沙办事处改名为三沙市。现在这个办事处被正式建制的三沙市所取代。2007年11月之后，中国领土最南端的城市不再是三亚市，而是同属海南省的三沙市。这个由国务院新批准建制的县级市，下辖西沙、中沙、南沙诸群岛，涉及岛屿面积十三平方公里，海域面积二百多万平方公里，它将是我国面积最大、人口最少的城市。
越南占据了南沙群岛中的二十九个岛屿，1982年将南沙群岛编为长沙县，归属庆和省，将西沙群岛编为黄沙县，归属广南省。
菲律宾占据了南沙群岛部分岛礁，1978年把南沙群岛北部作为一个特别单独市，命名为卡拉延市。
马来西亚、文莱等国也占据南沙群岛部分岛礁，但未见编入行政序列的文字。
