他看见小姐姐颤抖着，闭上眼睛，同时把嘴也闭紧了。湘九说，吃吧，就吃一块，姆妈不会发觉的。兰快哭出来了，她摇着头说，我不吃，我要你放回缸子里去，我要睡觉了。但是她没有躺回被窝里去，她好像没有力气再躺下去了。当弟弟终于把这块肉塞进姐姐嘴里时，兰伸出手去紧紧地抓住了那只茶缸，唯恐打翻在地似的。
这是他们记忆中最好吃的一块肉，后来的两三年他们几乎不知肉味。湘九珍藏着几本小学时的作文簿。在一篇作文里他这样写道：我的思想里有不少资产阶级的东西。我想吃肉。我总是想吃红烧肉或者霉干菜焐肉。老师说我们的领袖都不吃肉了，要和人民群众同甘共苦。我怎么还想吃肉呢？我一定要好好改造思想。
因为偷吃一颗糖而被母亲打了一个耳光的往事，依然深刻地留在他的记忆中。但是湘九已经不是当年的湘九。当发下来一张菜卡，每天只能去菜场买一人一分钱的青菜时，湘九动起了歪脑筋。如果菜场的营业员用铅笔在卡上打钩，他就用橡皮轻轻地擦去，如果用钢笔，他就用褪色灵。褪色灵是向街头小贩买的，一小瓶一角钱，他以此换来每天两回买青菜的机会。
一场火灾改变了书店老板对他的态度。火是从书店隔壁的棉花店烧起来的，迅速地蔓延到门口。正在看书的湘九听到伙计的惊叫声，急忙跑出去看。慌乱中他又跑回书店，端起一只脸盆往外冲，脸盆里盛满了书店伙计揩桌椅的脏水，湘九猛地泼向着火的棉花胎。书店老板跑出来时，看到他正抓着两床棉花胎往街对面跑，那里有个自来水龙头。老板看到这个伢儿拧开龙头，自来水哗哗地浇灭了棉花胎上燃烧的火苗。
当乱哄哄的救火场面终于平静下来时，书店老板看着浑身湿淋淋的湘九，长叹了一口气。“你获得了一张免费的阅览证，”他说，“明白吗，以后尽管来这里看书吧。”
惊魂未定的湘九怔怔地看着他，半晌才明白过来。
这是一个现实中的悲惨世界。黑髦的同事，那个嫌食堂油水太少的女人在饮食店买了一个馒头，刚咬了一口就被人夺去。当她惊叫着扑过去又打又闹时，那人已经吞下了半个馒头。打扮时髦的银行女干部居然从肮脏的乞丐嘴里抢回剩下的半个馒头，把它送回自己嘴里。虽然乞丐臭烘烘的唾液令她恶心欲吐，她却硬是把馒头咽了下去。
黑髦的娘，母亲的婶婶，每天指桑骂槐。母亲交不起房租时，把香烟票肥皂票粮票布票油票一张一张抵押给她。这个穿旗袍戴手镯头发梳得油光光的房东老太太依然很不满意。老太太很注意保养身体，筋骨强健走路咚咚响，一条巷的人都将她称之为“雌老虎”。有一天，在井边，老太太又骂起了母亲，说她收留了这户人家，没想到收留的是一帮永远没有出头之日的穷鬼。
母亲气得浑身颤抖。但是她没有回嘴，因为老太太是她的长辈。那天是星期天，小娘舅来了。小娘舅平时见了这位婶婶像老鼠见了猫一样害怕，这天实在忍不住了走过去劝说。小娘舅说，您骂得太难听了，婶娘，您是祝家的长辈，收留小辈也是应该的，何况她只是晚交了几天房租。老太太双手叉着腰说，什么叫做应该的，莫非是我前世欠祝家的啊？再说这一帮小猢狲也不姓祝，而是姓张！
小娘舅情急之下顶了她一句：当初你是怎么来祝家的啊，你带来的儿子又姓啥？
啪，一个重重的耳光打在小娘舅脸上。
很多年以后湘九看到自己档案，那些外调人员走遍全国，挖掘出他自己从来不晓得的五亲六眷。他发现这个老太太原来是母亲叔叔的续弦，还带过来一个“拖油瓶”儿子。母亲的叔叔既然是一名建筑设计师，在那个年代也算得上思想开明了。他抚养这个孩子，教他设计图纸。但是这个孩子不学好，跟娘改嫁前就学会了偷鸡摸狗，后来去了遥远的青海劳改农场。
湘九神夺意骇。他出世之前，他的外公早已去世，外公的弟弟也早已去世。这个外公的弟弟还活着时，他的妻子去世了，他又娶了一个女人，而这个女人在嫁给外公的弟弟之前嫁过另一个男人，生过一个儿子。这个儿子和湘九既没有血缘关系也没有感情联系，甚至听都没有听说过，竟然会出现在他的档案里，一次又一次地影响着他的前途和命运。
如此人生，真的是太可怕了。
那天，三姐姐梅也在家，大观山农场离杭州市区只有几十公里，她每个月回来一趟。
梅在井边洗衣服，满耳都是老太太的污言秽语。梅听得面红耳赤心惊肉跳。看到小娘舅被打，梅挺身而出。她说，你怎么打人呢？小娘舅从小就被你打，现在年纪这么大了还被你打，你还讲不讲一点道理？
老太太手里拎着一只吊桶。她把满桶的水搁在井圈上，惊讶地看着梅。这个过程大约有五六秒钟。梅蹲下去重新洗衣服了。老太太蓦地抬起吊桶，哗的一声，从梅的头上泼下去。
春寒料峭，梅抱着双肩瑟瑟发抖。她被冰冷的井水从头淋到脚。她的上衣贴在肩上，裙子贴在腰间，她显得更瘦了，脸色白得像一张纸。她的身上四面滴水，如同滂沱大雨中一把来不及撑开的雨伞。
井台边突然寂静下来，邻居们默不作声。在屋里做作业的湘九感到了异样，跑到后天井去。他被激怒了。他听到牙齿在自己口腔里格格作响的声音。那时，他的第一个反应是以牙还牙。他回身向地上找东西，看见一只木盆，他捧起半木盆的水，一步一步向老太太走去。
