1706年1月17日，本杰明·富兰克林出生在北美洲的波士顿。富兰克林8岁入学读书，虽然学习成绩优异，但由于兄弟姐妹太多，父亲的收入又无法负担他读书的费用，所以，他十岁时就离开了学校，回家帮父亲做蜡烛。但他的学习从未间断过，他利用工作之便，结识了书店学徒，将书店的书借来通宵达旦地阅读，第二天清晨便归还。他的阅读范围很广，尤其喜欢自然科学方面的书籍。
1736年，富兰克林当选为宾夕法尼亚州议会秘书，并在第二年任费城副邮务长。虽然工作越来越繁重，可是富兰克林每天仍然坚持学习。为了进一步打开知识宝库的大门，他孜孜不倦地学习外语，先后掌握了法文、意大利文、西班牙文及拉丁文。通过学习，他广泛地接受了世界科学文化的先进成果，为自己的科学研究奠定了坚实的基础。
18世纪40年代是富兰克林一生中最辉煌的时期。当时有一位英国学者在波士顿利用玻璃管和莱顿瓶表演了电学实验。富兰克林怀着极大的兴趣观看了他的表演，并被电学这一刚刚兴起的科学强烈地吸引住了。随后富兰克林开始了电学的研究。富兰克林在家里做了大量实验，研究了两种电荷的性能，说明了电的来源和在物质中存在的现象。
在18世纪以前，人们还不能正确地认识雷电到底是什么。学术界比较流行的是认为雷电是“气体爆炸”的观点。在一次试验中，富兰克林的妻子丽德不小心碰到了莱顿瓶，一团电火闪过，丽德被击中倒地，面色惨白，在家躺了足足一个星期才恢复健康。这虽然是实验中的一起意外事件，但思维敏捷的富兰克林却由此联想到了空中的雷电。他经过反复思考，断定雷电也是一种放电现象，与实验室产生的电在本质上是一样的。于是，他写了一篇题为“论闪电与静电的同一性”的论文，并送给了英国皇家学会。可没想到的是，富兰克林的伟大设想竟遭到了许多人的冷嘲热讽，有人甚至嗤笑他是“想把上帝和雷电分家的狂人”，富兰克林决心用事实来证明一切。
1752年7月的一天，阴云密布，电闪雷鸣，一场暴风雨就要来临了。富兰克林和他的儿子威廉一起带着上面装有一个金属杆的风筝，来到一个空旷地带。富兰克林高举风筝，他的儿子则拉着风筝线飞跑。由于风大，风筝很快就被放上高空。刹那，雷电交加，大雨倾盆。富兰克林和他的儿子一起拉着风筝线，焦急地期待着，此时，刚好一道闪电从风筝上空掠过，富兰克林用手靠近风筝上的铁丝（另一个说法是铜钥匙），立即掠过一种恐怖的麻木感。他抑制不住内心的激动，大声呼喊：“威廉，我被电击了！”随后，他又将风筝线上的电引入莱顿瓶中。回到家里以后，富兰克林用雷电进行了各种电学实验，证明了天上的雷电与人工摩擦产生的电具有完全相同的性质。富兰克林关于天上和人间的电是同一种东西的假说，在他自己的这次实验中得到了证实，他的电学研究取得了初步的胜利。
风筝实验的成功使富兰克林在全世界科学界名声大振。英国皇家学会给他送来了金质奖章，聘请他担任皇家学会会员。他的科学著作也被译成了多种语言。然而在胜利和荣誉面前，富兰克林并没有停止对电学的进一步研究。
关于这个“天电”实验，人们一直存有质疑，富兰克林本人也从未正式承认做过这个实验。美国的一个科普电视节目《流言终结者》中通过人造环境模拟实验得出结论：如果按照传言中的方式，用风筝引下雷电，富兰克林肯定会被当场电死，而不可能只是“掠过一种恐怖的麻木感”。尽管对富兰克林是否做过风筝实验存在争议，但他是在1750年第一个提出用实验来证明天空中的闪电就是电的科学家。
1753年，俄国著名电学家利赫曼为了验证富兰克林的实验，不幸被雷电击死，这是做雷电实验的第一个牺牲者。血的代价，使许多人对雷电试验产生了戒心和恐惧。但富兰克林在死亡的威胁面前没有退缩，经过多次试验，他制成了一根实用的避雷针。他把几米长的铁杆，用绝缘材料固定在屋顶，杆上紧拴着一根粗导线，一直通到地里。当雷电袭击房子的时候，它就沿着金属杆通过导线直达大地，房屋建筑完好无损。
1754年，避雷针开始应用，但有些人认为这是个不祥的东西，违反天意会带来旱灾，就在夜里偷偷地把避雷针拆了。然而，科学终将战胜愚昧。一场挟有雷电的狂风过后，大教堂着火了，而装有避雷针的高层房屋却平安无事。事实教育了人们，使人们相信了科学。避雷针相继传到英国、德国、法国，最后普及到世界各地。
富兰克林有着一连串的头衔：文学家、发明家、出版商、科学家、外交家、哲学家、启蒙思想家。有评价说，他是18世纪仅次于华盛顿的名人。他一生最真实的写照是他自己所说过的一句话：“诚实和勤勉，应该成为你永久的伴侣。”
知识链接
富兰克林是一位优秀的政治家，是美国独立战争的老战士。从1757到1775年，他几次作为北美殖民地代表到英国谈判。独立战争爆发后，他参加了第二届大陆会议，并参与了《独立宣言》的起草工作。1776年，70岁的富兰克林出使法国，赢得了法国和欧洲人民对北美独立战争的支援。1787年，他积极参与了制定美国宪法的工作，并组织了反对奴役黑人的运动。1790年4月17日，富兰克林溘然逝去，费城人民为他举行了葬礼，两万人参加了出殡队伍，并为富兰克林的逝世服丧一个月以示哀悼。
