有人讲，人来世上走一遭，是来经历九九八十一难的，除非他是皇上。而拓跋嗣，虽然是个皇上，而且是个有着宏伟抱负和惊人毅力的皇上，他却在人生的路上，走得很难，很悲催。
皇帝也是人，也应该有自己完美的人生。可拥有至高无上权力的皇帝，往往不能像正常人一样享受生活，拓跋嗣就是这样的。拓跋嗣，在人世间只活了三十二年，虽然也轰轰烈烈，也千古流芳，但是他的一生坎坎坷坷，悲悲切切，有许多的缺憾。
拓跋嗣十二岁的时候，母亲被杀。十二岁对于我们今天来讲，是一个刚刚长大、还离不开父母的孩子。但在封建社会，在皇族世家，十二岁却不是一个孩子的年龄，十二岁的心脏已经经历了许多磨难，十二岁的肩膀已经挑起沉重的担子，十二岁的眼睛已经能够在缤纷的世界里看到事物的本质，十二岁的大脑必须装得下家族、朝廷和他的臣民。作为皇帝的儿子，十二岁的年纪，有的可以带兵打仗，有的可以舞文弄墨、指点江山，有的甚至已经端坐皇位，让所有的人俯首称臣，拜倒在他的脚下。
十二年来，拓跋嗣没有一天离开过他的母亲，母亲对于他，不仅仅意味着依靠，更是感情和力量的源泉。母亲在他的心灵里种下的只是爱，只有坚强，以及对亲人对兄弟对下人，乃至于对待所有的臣民的慈善之心。然而在十二岁那年，他的母亲被杀，是被他那个当皇帝的父亲所杀，这绝不是一件可以轻松面对、可以忘怀的小事。母亲的死，满腔的怨恨、愤怒，足以让心脏、让全身的骨肉疼痛难忍地悲伤，他忘乎所以地连续几天地痛哭，直到他的嗓子不能够发出声音，此情此景可谓感天动地。然而他没有冲动，没有爆发，没有兴师问罪，所有能忍和不能忍的情绪，他都深深埋在了心里。他的父亲道武帝拓跋珪，几句话算是对他的一个交代——父皇看重你，要立你为太子，准备把未来的江山交给你，然而太子的母亲最容易出现的一个问题就是母以子贵、飞扬跋扈，营造她自己的家天下，祸乱朝廷；汉武帝当年就是以天下为重，为从根本上避免这一点，在立刘弗陵为太子之时，赐死其母钩弋夫人的；汉武帝可以，朕如何不可为？再说了，这也是为你将来执掌天下消除后患；不要伤悲，作为太子，岂能如此放不下，像妇人一般。拓跋珪不念旧情，他倒是放得下，然而拓跋嗣不可能放下，母亲之死在他一生中始终是一个无法解开的心结。母亲的死，在那几天的恸哭之后，让他真正地成熟了、长大了。他明白了一点，这个世界上有许多你不能承受的而你必须承受，有许多不能做的事情而你必须去做。因为许多时候，选择的权利并不在你的手里；许多时候，选择不能只考虑自己的意愿，更要考虑大局，考虑长远。
对待父亲、对待前途，拓跋嗣有三条原则。其一，言听计从。为了江山，父亲可以杀死母亲，他还有什么事情做不出来呢？只有不露出任何痕迹，才能保证活下来，才能维持现有的一切。父亲是什么人？生性多疑呀，所以他的一举一动都非常严谨，直到父皇在三十九岁时被另一个儿子拓跋绍杀掉，他都没有任何风吹草动。其二，作为太子，他要让父皇、皇弟、后宫和臣子们感觉到他的胸怀、气度和谦让、简朴的作风，不能授人以把柄，更不能让父皇有半点易储的想法。其三，苦读圣贤书和兵法，苦练功夫，在磨难和挫折中修心养性，淬炼自己那颗受过伤的心，少说话，多观察，少出手，多积累，少图利，多吃亏，从心智上、性情上、思想上做好准备，等待时机。他明白没有人会理睬他的前途，没有人会费心血培养他的能力，他只有靠自己。母亲被杀的那几天，他已经想明白了这一切。从此之后，不能流泪，所有的苦，只有吞到自己的肚子里，“苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤”如此魔鬼般修炼，也都只有靠自己。这些他都做到了，做得非常好，在众人的拥戴下，他诛杀了逆贼拓跋绍，顺理成章地坐到了皇位之上。
明元帝拓跋嗣在皇位十五年，用十六个字可以概括他的政绩：“稳固江山，承上启下，拓展疆域，勤政爱民。”开国皇帝拓跋珪死去，大魏王朝面临着许许多多问题，而最让人担忧的，是政权的巩固和人心的稳定。对于拓跋嗣这样一个处事谨慎、颇有城府的人来讲，他非常敏锐地认识到了这一点，而且他也做得很好，很到位。他向文臣武将宣布了自己的纲领，简单地说，就是要继承先帝的遗志，完成先帝的遗愿。先帝最大的志向就是横扫天下，统一中华。如今北方绝大部分疆域已经统一，稳定北方、向南拓展，是拓跋嗣登基之后不可更改的宗旨。这个皇帝不好当，先帝的章程不能变，既定的目标要实现，皇族权臣的利益不可动，百姓的生活要改善，他必须在错综复杂的矛盾里找到一条出路。这条路，在体制上看起来没动大的手术，而操作上还要体现出他的新意，既要有利于人民的生产和生活，又不能让权贵们抓到把柄，要让他们感到了疼痛，还说不出话来。这就是拓跋嗣的精妙之处。
拓跋嗣登基之时，正赶上刘宋在黄河流域扩张范围，严重威胁到大魏国的安危。先帝曾几次提到一定要给刘宋以狠狠地打击。可是北边的柔然也屡犯边境，拓跋嗣处于南北不能兼顾、两头为难的境地。这种情况下，他一方面放出消息，要率部南下荡平黄河流域；另一方面于公元410年到414年，三次挂帅出征柔然，取得大胜，并且修建了一千多里的长城，以防突变。柔然是地道的游牧民族，他们的策略是你打我退，你退我打，没有定数，所以大魏国在打击柔然上费了许多周折。公元422年，拓跋嗣休整之后，亲率大军南渡黄河，给南朝刘宋以沉重的打击，魏国的疆土拓展到了今河南一带。连年征战和过度操劳，拓跋嗣积劳成疾，病倒在南征路上。公元423年，他英年早逝。
拓跋嗣比起北魏其他皇帝来，是最敬业、最刻苦，对自己要求最为严格，生活最简朴、言行举止最检点的一个，他也是活得最累、最沉重、最不潇洒，心里苦水最多，到死都没有倒出来的一个。
