说北魏，不能不说燕。燕国与魏国都是鲜卑人建立的政权，最终拓跋鲜卑人的“魏”，灭了慕容鲜卑人的“燕”，才形成了北方的统一，与南朝对峙。
燕是拓跋鲜卑部落从大兴安岭出发，一路向西、向南发展，灭掉的几十个部落和国家之一，也是北魏强敌中最为棘手、战线拉得最长的一个国家。更需一提的是，北燕是冯太后的母国。北魏政坛最具影响力的冯太后，她最初的身份，竟然是北燕国国君冯弘的孙女。
十六国期间的燕国，本来是鲜卑族的另外一支慕容氏族创立的。慕容氏族的最后一个皇帝叫作慕容熙。前国君慕容盛被部下所杀，太子慕容定被废，另一个人品和才干都属上乘的皇弟慕容元同时被杀，刚刚十六岁的皇族子弟慕容熙毫无准备地被推到了国君的宝座上。慕容熙是个心胸狭窄、不学无术、荒淫无度之徒，他的个性注定了他政治生涯的短暂和悲惨。慕容熙最容不下的人里，有一位叫冯跋。就是这个冯跋与他的兄弟冯弘等人最终推翻了慕容熙的江山。然而冯氏兄弟并没有直接改朝换代，而是力推慕容熙的本家侄子慕容云，名正言顺地延续燕国的天下。此慕容云亦是容不得他人，尤其是对捧他继任的冯氏兄弟没有起码的信任，反而重用奸诈小人暗中监视。结果，被委以重权的奸臣极度贪婪，欲壑难填，最终以弑君夺位，又被冯氏兄弟镇压而告一段落。历史上上演了冯跋在无奈之下被满朝文武推上君位的一幕。冯跋为了进一步体现自己的德行，宣布不改国号，继续维护慕容家族的血脉和燕国的政体。撰史之人，为了区别春秋战国时的燕国，也为了把燕国在动乱前后便于区分，称冯跋之前为后燕，而北燕则始于冯跋。
先为燕臣后为燕君的，除了冯跋，还有他的弟弟冯弘。他哥儿俩出生贵族，家教颇严，为人友善，而且有一身的才干，区别是冯跋更耿直一些，而冯弘更中庸一些。在冯跋执政期间，冯弘为冯跋操碎了心，而且许多时候一马当先，冲在最前面，得到了冯跋和所有臣子们的赞赏。冯跋的好运不长，在皇业如日中天而身体不如从前的情况下，被他的宠妃宋氏谋害。冯弘得益于他的权力、平时积累的人脉和应变能力，轻松平定叛乱，登上了君位。这一切，就发生在燕国的京都龙城，今辽宁西部朝阳一带。
燕国动乱时期，正是魏国走向辉煌的时期。
燕国与魏国，都是鲜卑族建立的政权。鲜卑族早在五胡十六国之前，有许多分支同时存在。比如西部鲜卑的乞伏部、秃发部，东部鲜卑的段部、宇文部和慕容部（慕容部还分出一支为吐谷浑部），北部鲜卑的拓跋部（他们与秃发部是同样的祖先）和柔然部。这么多鲜卑分支，真正发展得比较强大的，应该是拓跋部、柔然部和慕容部。他们分别成立了魏国、柔然国和燕国，相互之间即如亲兄弟几个分家一般，在厮厮打打中逐渐长大成熟。尤其是魏国和燕国，因为都有一统天下的大志，彼此之间的战争一直就没有停止过。早在公元395年，后燕国太子慕容宝亲率八万大军发起讨魏之役，然而北魏开国皇帝拓跋珪最终大败燕军五万于参合陂（今山西阳高县境内）。紧接着，公元396年，拓跋珪率军四十万进攻后燕，再次给后燕以重创。
在大魏国看来，燕国是许多要征服的目标里最为难啃的一块骨头。拓跋珪几次出征也只是给予重创，并没能彻底动摇它的根基。真正解决问题，一举灭掉燕国的，是太武帝拓跋焘。公元424年到426年，拓跋焘首先大破柔然、征服高车，攻克夏都统万城，然后他撤回京城，用五六年的时间恢复国力，扩充军队，休养生息，做好了充分的准备，于432年号令三军，向龙城进发。
此时的北燕经过多年的动乱，国力憔悴、军心不稳。冯弘刚刚开始理政，就赶上魏国大军压城、内外交困的境地。他心如刀绞，如坐针毡。原因有四：一是北魏的实力他十分清楚，刚到手的江山被动摇了，他心不甘；二是深知当上这个国君所用的手段难以服众，朝臣中必然会有反心，冯弘他心有惧；三是后宫争权夺利，剑拔弩张，太子与其他皇子各怀心事，随时都可能发生内讧，冯弘他心有悸；四是军队一直没有得到及时的整顿，军心涣散，不少将领对冯弘早有不满，真正打起仗来，能否听令于自己，冯弘他心里没谱。他的担心没有错，他所害怕的都是现实存在的。冯弘最为害怕的就是内乱，就是他的家族里出现问题。
此时，他的两个儿子正在密谋向魏军投降，一个是被他废掉的原太子冯崇，一个是冯崇的母弟冯朗（冯太后的父亲）。他俩是随着母亲的失宠而丢掉了父亲的信任的。他们想此时的燕国气数已尽，冯氏掌管燕国本来就名不正言不顺，魏国用举国之力征燕，战则必死无疑，不如把江山献出去，倒能留得青山在。在他俩的带动下，北燕所辖营丘、辽东、成周、乐浪、带方、玄菟等六郡全都向北魏投降，北魏太武帝把这六郡的三万多户人家迁徙到幽州。冯崇有功，被太武帝封为幽、平二州都督，车骑大将军、辽西王，冯朗也被封为西城郡公，任秦州、雍州刺史。冯弘一看大势已去，局面难以扳回，于434年派使臣前往北魏求和，遭到拒绝。冯弘又提出愿意把自己的掌上明珠、燕国美丽贤淑的小公主嫁给拓跋焘，以联姻的方法让魏国退兵。太武帝拓跋焘见到冯弘的女儿生得的确可人，而且气质不凡，十分喜爱，当即罢兵休战，腾出时间迎娶燕国公主。让冯弘万万没想到的是，太武帝又向冯弘提出必须把他的新太子冯王仁交出来当人质，方可退兵。冯弘哪里舍得，冯王仁可是他的心头肉，他终于忍不住了，大骂拓跋焘无信可言，是个卑鄙小人。可是太武帝拓跋焘不这样想，他认为燕国迟早是他魏国的囊中之物，冯弘迟早是他的刀下鬼，至于燕国美貌的小公主迟早也是他拓跋焘的人，只是前后顺序变了一下，不存在失信的问题，难不成为了一个美人，他就放弃一统北方的大业吗？岂有此理！公元436年，太武帝发起了更为猛烈的攻击，冯弘死守不利，燕国被灭。冯弘逃亡到高句丽，后被高句丽国王所杀。
北燕被灭，是拓跋鲜卑人实现远大志向最为关键的一步。公元439年，北魏王朝太武帝拓跋焘统一了中国的北方，从此南北朝对峙的局面真正形成。
