在古代，人与人之间的书信来往，是一种主要的普遍的通讯联络方式。书信，又称尺牍、尺素、书札、书牍、简札、鱼书、家书。迄今发现我国古代最早的两封家书，是战国末期的木简。自汉代始，随着纸张的发明制造，书信这种通信手段的使用，变得更为便捷和广泛。一些名人的书信，往往成为脍炙人口的佳作，流传久远。在《古文观止》中，选入的书信就有十九封之多，如：司马迁的《报任安书》、邹阳的《狱中上梁王书》、李白的《与韩荆州书》、韩愈的《与襄阳书》等等。
最开始用于写信的纸，大小、质地都没有什么统一的型号。但到了明代，因文人雅士对信纸的经常使用，也就有了更多的审美需要，于是产生了笺纸。笺纸专用于题咏或写信，是一种小幅而华贵的纸张，一般长三十厘米、宽十八厘米左右，纸质洁白匀薄、细腻柔滑，故古诗赞其“南朝官纸女儿肤”。若笺纸上印有淡雅而精美的图案花纹，且是名人手笔的尤为珍贵。一般来说，笺纸上多印有八行红格线，故称为“八行笺”。红格线的上、下、左、右，都留有适当的空白。
“笺纸艺术盛行于明万历、崇祯之间，这大体是可信的。鲁迅先生说，明代木刻‘文采绚烂，夺人目睛’，这与明代士林风气有关”（姜德明《笺纸艺术》）。
这种“八行笺”（又称“花笺”）的信纸常式，一直到今天仍风行不止。
用这种“八行笺”写信，多使用毛笔，称谓、内容、落款，字迹都应在红线之内，这是约定俗成的格局。其一，表示对收信人的尊敬；其二，表示写信人的恭谦、儒雅、合乎规范。
书信最忌“霸王格”。所谓“霸王格”，就是所写的字，超出红线格之外，侵入四边的空白处，显示出对收信人满不在乎的一种狂肆之态，也表现出写信人的自高自大、唯我独尊。可以如此自认为天马行空的人，只有君临万物的“霸王”，故这种书写的格式，称作“霸王格”，是对收信人一种极不礼貌的行为。
历代文人雅士写信，无论对方是长辈、同辈或晚辈，无论是上级、同僚、下属，都不会贸然使用“霸王格”，否则就会被人鄙夷。
已故的上海文史家、作家郑逸梅，不但所撰文史类著作极为丰富，而且是个书信收藏家，古人的，今人的；文朋诗友的，亲戚家人的，日积月累，蔚为大观。他不但研究信中所述的史乘，而且注重书信的文体、格式、书法，写成的数篇文章中，却没有一处说到谁是“霸王格”，他的赞扬倒是随处可见。“我友柳君然，在苏州护龙街旧书铺代我买到一本裱好的晚清名人尺牍册子，写作极佳，很为名贵”；“吴昌硕一札，极精审”（《尺牍的集藏》）。
历年来，我与友人通信，皆以所购之宣纸“八行笺”毛笔书之，并时时告诫自己，字必写在红格线内，别闹“霸王格”的笑话。友人中，也有不知这忌讳的（不是故意，故意则是品德问题了），比如一位很有名声的书法家，行草俱佳，总是无拘无束地把字压在或超出红格线之外，说是为了一种视觉上的美观。因他年少于我，有一次相聚把酒，我便乘着酒兴，随意说起了书信中的“霸王格”，却只字未提到他。他是个颖悟之人，马上听懂了。别后归家，他特意用“八行笺”写信给我，一扫“霸王格”的痕迹，我见之大乐。
