鼎是一种古代炊具，两旁有耳，下有三足，故“鼎”是一个象形字。鼎三足，汉字在下部却是四笔，已非三足，这是小篆书体讲究整齐的结果。同时，鼎也有方形四足的，如司母戊鼎。
鼎为炊具，又称为调和五味之宝器。古代设宴时，天子九鼎，将牛、羊、豕、腊、肠、胃、肤、鲜鱼、鲜腊同煮。鼎也是宗庙祭器，故名为宝鼎、宝尊彝，彝是古代常用礼器之总名。
古代立国铸鼎所谓铸鼎象物，以作国图。所以王朝定都建国，谓之定鼎，鼎也就成了传国之宝和权力的象征。传说夏朝铸九鼎以象九州，“昔禹收九州之金，铸鼎于荆山之下”（《说文》）。成语“一言九鼎”，比喻言辞极有分量，“碧血长江流不尽，一言九鼎重千秋”（陈毅《记遗言》）。
迁鼎，表示权力转移，夏朝最后一个帝王夏桀昏庸，以致灭国，迁鼎于商；商朝最后一个帝王商纣暴虐无行，武王起兵讨伐，迁鼎于洛邑。《史记·秦纪》载昭襄王时，“九鼎入秦”。
因鼎是国家和权力的象征，便成为诸侯争夺之物。《左传·宣公二年》记载，楚庄王征伐陆浑之戎，路经洛水，向周王朝问鼎之大小轻重，周王室派王孙满来回答“在德不在鼎”，意为一个国家要重德而不必问鼎之大小轻重，从而折服了对方，遏止其侵权野心。后世便以“问鼎”来表示有夺天下之意向。
楚庄王问鼎，是问周朝的九个鼎。九鼎为周朝的国之重器。占有它即象征占有至高无上的王权。九鼎最早属于夏王朝，“贡金九牧，铸鼎象物”，九鼎象征九州。而后，“桀有乱德，鼎迁于殷”，又因“商纣暴虐，鼎迁于周”。文献所载，说明夏、商、周几个王朝政权的更迭，是以夺得前朝的鼎作为象征的。
周朝到周定王时，已颇衰败，“天子微，诸侯僭，大夫强，诸侯胁”即为当时的情景。此时的楚国，实力雄厚，野心勃勃，早有取而代之的企图，于是就有了楚庄王问鼎的举动。
到了春秋以后，“礼不逾节”已成空谈，有的诸侯干脆自铸自用九鼎，享受天子的待遇。例如，春秋晚期寿县蔡侯墓中，就发现了九个鼎。
鼎因三足而立，各各并峙，故有“鼎立”、“鼎足”的词语出现。《史记·淮阴侯列传》：“三分天下，鼎足而居。”《三国志·吴志·陆凯传》：“近者汉之衰末，三家鼎立。”
兴盛之时谓之“鼎盛”，局势动乱谓之“鼎沸”，豪门贵族谓之“鼎族”，立新去旧谓之“鼎革”，重臣、大臣谓之“鼎臣”，这些词语皆由“鼎”的原本意义生发出来。
鼎的名称不少，绝大的称鼐，小的称鼒，三足弯曲的为鬲。我国最大的鼎为司母戊鼎，重八百七十五公斤，高一米三三，立耳，长方形腹，四柱足中空。所有花纹均以云雷纹为地，耳的外廓饰一对虎纹，虎口向下，中有一人头；耳的侧缘饰鱼纹；鼎腹上、下均饰以夔纹带构成的方框，两夔相对，作饕餮形，中间隔以短扉棱；鼎腹四隅皆饰扉棱，以扉棱为中心，有三组兽面纹，上端为牛首纹，下端饕餮纹。腹内壁，有“司母戊”三字铭文。铸造这样的重器，工艺程度如此复杂，可见当时劳动人民高超的智慧与才华。
