观水早将房间里另外的人都给支了出去，张伯玉掩上门问道：“以小兄弟的气量，应该不只是要求道成仙吧，你去西城，究竟是为了什么？”
观水不知从何说起，惘然道：“先生，人为什么会死？”
何二死了，在七年前，观水回家那天。
那个口口声声说他生带异象的何二，被人嘲弄只会呵呵笑的傻子何二，死在了深夜独自上山寻找他的路上。观水是很久以后才知道的，他没想到所有人都瞒着他而且瞒得那样好，直到他看到何二的墓碑，茕茕孑立，埋在一棵枯死的枇杷树旁。死了，就再也不会动、不会笑、不会骗观水说在他家看到女神仙了，死了，就不会再长出叶子、开花、结果了。
张伯玉一怔，道：“未知生，焉知死？”
何二生下来就是个傻子，爹娘含辛茹苦、耗尽心血才拉扯长大，三十多岁的人了，屋里屋外的活计半点不会做，幸好有个哥哥，爹娘死了才不至于失去最后一点倚靠。这样不事生产的人活在世界上，到哪都会被叫做寄生虫，等于全无用处。那么，他活着就跟死了没有区别吗？还是像何家伯母挤着眼泪说的——“死了好，他一死倒解脱了。”
观水：“先生错了。”
张伯玉：“哦？”
“‘有无相生，难易相成，长短相形’。没有死的比较，哪里来的生呢？生生死死，互为印证，生有千千万万种，死却永恒不变，所以弄清楚死，才知道什么才算是生。”
张伯玉沉默了，他倒是没想到观水会有这样的看法，半晌后，他问道：“那么，西城山上有能告诉你答案的人吗？”
观水露出希冀的神情，道：“西城山上有神仙，长生不死。”
张伯玉背着手来回踱步，虽负风流之名，但他其实是一向不赞同世人（尤其是像观水这样他认为有机会做出一番大事业的人）沉醉于炼气玄修这类无益于时事的逃世行径的。他觉得那些人装神弄鬼只为骗取供奉，却一不能真赦罪孽，二不能真募福祉，是一等一的蠹虫。但观水，好像又有一些不同。
观水被他弄得心里忐忑不安，终于，他停下来问观水：“两个问题，第一，世人访仙求道的多了，从没听说过有谁白日飞升，你怎么就确定西城山上的是真神仙呢？”
观水坚定道：“我亲眼见过，如果他们还不算神仙，那这世上就没有人称得上是神仙了。”
张伯玉不置可否，继续问道：“第二，既然神仙长生不死，又怎么知道死是什么呢？”
观水哑然，张伯玉又道：“这些问题倒还可以先放一放，昨天在船上我就想跟你说，你家中还有父母，知道应试途中私自离开的后果吗？”
观水冷汗直流，他才想起来，贡举名单早已献上，不容许出任何差错，就连他们考得不好，贡举的州县长官都要受罚，何况是活生生丢了呢？到时甚至要问责亲眷。他若按原来打算到达兖州之后一走了之的话，必定累及李文和兰氏。
好在，长平帝驾崩了，新旧皇朝交接混乱，兴许不会有人注意到他这一个小小贡生。想到这，观水心一横，认真道：“无论如何，我都是要去的，求先生许我同行。”
张伯玉见观水倔强的样子，抚须沉吟了一会儿，竟就此应允。
但他到底是做过官的人，考虑得比观水要周全得多，道：“你且留下书信，就说与我前去游学，这样官府和你父母两边就都有交代了。”他在诗文、书画上享有盛誉，堪称领袖，罢官后许多年轻人都想要投到门下学习，在船上时，大半贡生也都蠢蠢欲动，但他从未应承过任何人，如今竟是生平第一次破例。
观水大喜，纳头便拜。人生几何，能遇到一个像张伯玉这样的人——与自己论交不看门第名声、患难之际伸手相助、又能体贴入微处处为自己考虑周全，难道就像那些招摇撞骗的半仙说的自己命带贵人？
片刻后，他惴惴问道：“先生为何肯这样帮我？”
张伯玉扶他起来，笑道：“你其实很像我从前的一个学生。”
观水心中一动，想到昨日张伯玉异于常人的言行，大胆揣测道：“先生教过......皇太子吗？”
张伯玉颔首：“你很聪明。”观水倒吸了一口气，没想到他之前竟然是太子之师，张伯玉看着他笑道：“殿下年纪、性情都与你相仿，若是遇见，你们一定会成为极要好的朋友的。”
观水道：“先生这次去长安，也是为了皇太子么？”忽然又觉得问的不妥，忙道：“是我僭越了，先生不必理会。”
张伯玉叹了口气，颇为懊悔道：“中秋时皇上......先帝便召我回京，我贪爱风物，拖延了许久，没想到刚动身就......殿下年幼，国事蜩螗，又有贵妃勾结禁卫狼环虎伺，没人帮他的话，殿下应付不来的。”
观水乍然听闻这样的皇室秘辛，不免有些震惊。更让他意外的是，张伯玉这个风流才子，原来其实是个忠君爱国的人，真是人不可貌相。张伯玉见他出神，笑道：“小兄弟即将是世外之人了，听我说这些怪没意思的，赶紧收拾东西吧，马车一到我们就出发。”
大唐长平廿四年，十一月廿五日。中午时分，观水和张伯玉在重兵把守的长安城外正式分别。
他们几乎一刻不停，直赶了五天五夜，才终于到达长安，一路上，张伯玉都没有打探到皇太子登基的消息，眼下又见三城门外重兵把守，心中越发不安。
他心中烦闷，草草与观水道别：“小兄弟，就此别过吧，西城山就在长安一路往东，我已和车夫说好了，他会送你到山脚玉泉院的，你拿我名帖前去借宿，明日再上山不迟。”
观水见官差正在一个个盘查进城的人，十分为张伯玉担心，道：“先生要善自保重自身才是啊，千不要以身犯险。”顿了顿，又拜道：“先生恩情，小子无以为报，谨祝先生所愿得偿，大唐国运昌隆。”
张伯玉直听到最后一句才展颜笑道：“那先生也祝小子仙道兴隆，早日飞升。我待罪官场十余年，这些小风浪你无需担心。”
观水看着张伯玉跟那兵丁说了两句话果然就顺利进去了，这才放心离开。傍晚时分，他已在玉泉院中歇下。皇帝新丧，道观内大作法事，入夜了还在敲锣打鼓，嘈杂不堪，听知客说是在举行罗天大醮。
他被吵得睡不着，于是披衣起身，信步走到观外。冬夜冷清，小小的月牙独悬太虚，他提了一个灯笼，积雪返照，映得四下朦朦胧胧的。布鞋踩在积雪上，没多久就湿了，他的手脚冰冰凉凉，但心里却阵阵热潮涌动。
“若是有心，可在七年后的冬至那天到兖州华山村来。”七年了，李裕华的声音每每回荡在观水耳边，她的话再明白不过了——非太玄弟子是进不去西城山的，如果不是有成为太玄弟子的机会，她何必叫观水来这一趟呢？
发奋读书、郡县考试、赴京赶考、前往玉泉，七年来，观水小心规划着，走得一步不乱，现在，他如期来到，却突然不知道该干什么了。太玄宫是怎么收徒的，他毫无头绪。
七年前，他看传奇小说看得如醉如痴，只是单纯地向往仙侠世界，才想和展天骁、李裕华一样拜入太玄，但现在他多了一个问题，翻遍四书五经都找不到答案的问题，西城山似乎是他唯一的希望了，他非去不可。
玉泉院对面的山谷弥漫着一层雾气，自古上山唯此一道，夜色中的西城仍不减雄壮之姿，但这却不是观水到访过的洞天福地，要怎么样才能再次进入那个他魂牵梦萦着的地方呢？他漫无目的地巡游，不自觉间，竟然走到了山口。
此处渐远人烟，山风混着雾气扑在脸上有了十分凉意，积雪压断松枝，夜枭声声乱鸣，令人生畏。观水正打算回去的时候，山谷另一边的树林里忽然传来窸窸窣窣的声响，似乎还有人在呻吟。这时候了，怎么还会有人在山里呢？
“谁在哪里？”观水问了几声，无人应答。他素来胆大，便提着灯走过桥去，四处张望，发现呻吟声来自一片生长在嶙峋山石上的野丁香丛，他将灌木拨开，用灯笼一照——竟然是个男孩！
男孩浑身衣服破破烂烂的，背对观水卧在灌木丛中，身上已经覆盖了一层薄薄的积雪，观水心道不好，连忙放下灯笼，将他翻了过来。一看，眉眼倒还算齐整，只是面色发青，看来是被冻坏了。观水连忙将棉衣脱下给他套上，拍着他的脸叫道：“醒醒，快醒醒。”然而他却毫无反应，只是不停地说着胡话。
他身上有一股发酵了的馊味，应该是个行乞为生的小叫花子，他和何二太像了，每天就等着别人给自己施舍吃的，被所有人嫌弃，哪怕在冰天雪地里死去，都不会有任何人理会。
小叫花怎么会跑到这山上来的观水不得而知，他只知道他决不允许这个人死在自己面前。
费了九牛二虎之力，观水终于将小叫花背了起来，他要把人带回玉泉院去求道长们救治。没想到山石结冰积雪，路滑难行，刚走一步，他就一个趔趄，摔了个大马趴，小叫花也跌了出去。
观水忙着查看小叫花，来不及捡掉在地上的灯笼，它“呼”一声就烧了起来，吓了他一跳，他正要将火扑灭时，忽然看见，火光照亮的灌木丛外，一只吊睛白额大虫目露凶光、嘴角流涎地盯着他们。
观水浑身颤栗，几乎停止呼吸，头皮一阵又一阵地缩紧，他见这条大虫跃跃欲试却不敢上前，猜测它畏惧火光，便想去捡那灯笼，但是浑身僵硬，根本动弹不得，他急得直冒汗，却只能眼睁睁看着火光一点点熄灭。
终于，这场拉力赛以饿虎的胜利告终，它一跃而起，先朝着离它最近的小叫花扑去。
观水眼见大虫扑来，骇得面无人色，心道：“才遭海难又遇山劫，看来我今天要了账于此了。”
忽见小叫花身形单薄，衣衫褴褛，命将不久，不知怎么的，他竟生出十分的怜悯和半分的勇气，“吓”的一声大叫，扑在了小叫花的身上。
原来，他想着或许大虫吃了自己饱了之后就不会杀小叫花了。但他不知道，隆冬时节的山中饿虎，就算再多两三个和他们一样的少年郎，也都能不带嚼地圂囵吞下。
没想到，那大虫却被观水这一声大叫吓了一跳，跃了开去，在四周绕圈逡巡，不敢上前。观水福至心灵，猛的想起黔驴技穷的典故，忙右掌撑地，左手哆哆嗦嗦地往怀里乱摸，千钧一发之际，终于掏出来一个小巧玲珑的哨子，放到嘴边没命地吹起来。
“哔哔哔！”“哔哔哔！”大虫果然再次受惊跳开，但却舍不得这两块肥肉，只是远远绕圈盯着他们，在山石之上跳来跳去。观水知道这点伎俩不用多久就会被识破，但他还是用尽力气吹着，盼望玉泉院的人能够听到动静，前来救人。
然而，玉泉院这边锣鼓震天，根本就听不到外面的任何声音。不知道过了多久，观水只觉得浑身发冷，眼皮越来越沉重，哨子也渐渐没力气吹，大虫重新摆出了攻击的姿势，他不由绝望了。
这时，半空中忽然传来一声清脆的鸟叫声，大虫听到之后，竟然“嗷”一声夹着尾巴穿林度水瞬间跑得无影无踪。
观水见四周忽然变得明亮而温暖，精神为之一振，勉强爬起，只见一只浑身长满金红羽毛、像是鸡但却极为神骏、双眼中竟各有两个瞳孔的禽鸟朝着二人缓缓走来。那种温暖的光芒，正是从它身上发出来的。
“好鸟！”观水心中一宽，直接昏了过去。
