深秋清晨，城外河边。天气已是刺骨，乾隆披着厚斗篷，站在水畔极目远眺，怅然若失。
“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。”他对着远山吟诵了一句，仰天长叹：“不想短暂相遇，竟如此难以相忘啊。”回头对身后的贵喜及一列侍卫道：“你们在这儿等会儿，朕心里烦，想一个人走走。”
他沿着河边漫步，眼前翻涌的皆是和柳如燕那几次短短的会晤。平日后宫妃嫔勾心斗角多了，令人厌倦，也许最令他心动的是如燕那样不谙世事的天真单纯吧。他想念她纯净的目光，腼腆的微笑，那样情不自禁的拥抱和之后羞涩的挣脱……
想着想着，泪水又模糊了眼睑。乾隆黯然抬起头看着远方，忽然眼前一花，仿佛看见了柳如燕那纤弱娇美的身影，正在不远处的河岸上迎风伫立，长发被吹得飘动。
他以为自己出现幻觉了，忙揉一揉眼，那身影竟没有消失。下一刻，令他心跳几乎停止的是，那个熟悉的身影向前走了几步，纵身跃进了奔流的河水！
落水的一刻发出好大的声响，那绝不像是幻觉。乾隆根本不及多想是怎么回事，只觉心在腔子里快速地跳跃，瞬间做个决定：无论是真是假，救人要紧！侍卫此时离得太远不及呼唤，乾隆独自往前疾奔过去，解下斗篷往岸上一丢，随即“扑通”跳入水中。
这季节的水彻骨冰冷，乾隆只感觉到透心的寒意，只好咬紧战栗的牙关，朝不远处那个漂浮的身躯奋力游过去。他虽贵为天子，但自幼弓马娴熟，水中功底也还是有几分的，不然也不敢贸然下水救人。很快，他抱住了水中的身躯，她此时已软绵绵的没有知觉。乾隆将她带在身边，回头向河岸上游去。此时自己也已觉体力有些不支，幸而那几个侍卫已见状飞奔过来，在水边将他二人连拖带拽地救上来。
总算上了岸，侍卫惶急地拉过斗篷要给乾隆披上，乾隆伸手夺了过来，用它裹住怀里的身躯。他心神稍定，低头细看，不觉顿悟：这人并不是柳如燕，而是她的孪生姐姐柳如莺。两人相貌接近，身形也相像，难怪远远看来竟会认错。此时的她仍在昏迷中，脸色煞白，双目紧闭，嘴唇青紫。
“万岁爷您没事吧！”贵喜吓得面无人色。
“别管我，快去传御医！”乾隆大声说：“对了，把纪晓岚叫过来，朕得问问他这是怎么回事？”
他用斗篷裹紧了柳如莺冰冷的身体，伸手试了试鼻息，幸而一息尚存。旁边的侍卫有几个有经验的，凑上来帮忙照看。
“还救得过来吧？”乾隆焦急地说。
“回万岁爷，应无大碍，一会儿就会醒来。”
果然不过多久，柳如莺脸上渐渐恢复了一点血色，胸口颤动，咳出一些水来。乾隆在旁轻唤：“柳姑娘，柳姑娘！”只见她眼睑微动，醒转过来，双目有些散漫无神，隔了片刻才认出乾隆。
“皇……皇上？”
“你醒了！”乾隆如释重负，想也没想便攥住她依然冰凉的手：“谢天谢地。”
“你救了我？”柳如莺看着他一身的水，微声问。
“是啊。”乾隆半是欣喜，半是忧急，道：“姑娘，何故寻此短见？”
柳如莺没有马上回答，挣扎着坐了起来。她望着远方，轻声说：“皇上，你不该救我。”
“你年纪轻轻，怎可……”乾隆想起猝死的柳如燕，又是一阵黯然，摇了摇头，语重心长地说：“柳姑娘，听朕一句话。你失去了所有的亲人，一定心里十分痛苦，朕能想象。但因为这件案子而死的人已经够多了，你不能再死了！”
柳如莺沉默良久，终于转头与他对视时，已然泪流满面，她激动地说：“皇上，你不懂。我母亲和妹妹犯了什么罪？我本就不应该活下来，可母亲却把自己的最后一颗解药给了我，她……最该死的人，明明是我！”
“你错了，你母亲舍命救了你，你怎可使她心血付诸东流？”乾隆声音紧迫，严肃地说。
柳如莺凄然摇头：“皇上，我虽活了下来，却已经不知道为何而活了。”
一阵秋风袭来，她打了个寒噤。乾隆自然而然地将她轻拥入怀，低声道：“姑娘不可如此消极，世上毕竟还是有在乎你的人。”
说到这里，恰好身后传来急促的脚步声，是纪昀。他听了贵喜描述河边的情景，气喘吁吁地赶来。
乾隆扶着柳如莺起身，转身面向纪昀：“纪晓岚，你来了，朕想问问你，柳姑娘怎么会投河自尽？”
“这，臣……”纪昀依然处在震惊之中，只能摇了摇头：“臣不知。”他望着柳如莺，柳如莺始终回避他的目光。
“不是让你操办她家人的后事，你竟连她的安危都没有照顾？你这差事怎么当的？人命关天之事，你分明是轻率怠慢，态度不端！”乾隆竟不知自己为何如此气愤，话也说得越来越重。
纪昀见皇上脸色十分不善，连忙跪下请罪：“臣万死。”
“玩忽职守，罚俸三个月！”乾隆毫不容情：“好了，快送柳姑娘回红杏园，记得差人严加看护。”
“臣领罚。皇上放心，臣一定将柳姑娘安全送回去。”纪昀忙道：“万岁爷您也小心龙体，快回宫休息吧。”
“管好自己的事，朕不用你操心。”乾隆摆了摆手：“走吧。”
柳如莺低声道：“谢皇上救命之恩。”
“不必。姑娘自己保重，斗篷你先留着吧，记得我刚才说的那些话。”乾隆认真地说了一句，随即转身叫贵喜：“回宫了。”
乾隆一行离开后，河边只留下纪昀和柳如莺二人。
“柳姑娘，你到底……”纪昀说到一半住口，沉重地叹了口气：“对不起，我不该问你为什么。我想问的是……你真的毫无留恋了？”
柳如莺望着河水沉默，裹紧了身上的斗篷，没有要开口说话的意思。
这凝重的气氛持续了良久，终于纪昀无法再等待，不自然地说：“咱们回去吧，这儿风太凉。”
柳如莺没有答话，转过身往城内走去。纪昀默默跟随在她身后三步的地方，直到将她送回红杏园。
这一路上，两人连一句话都没有说过。
秋风瑟瑟，红叶纷飞。又回到熟悉的地方，许多往事卷上心头，令人不由得有些恍惚。乾隆在红杏园门前久久伫立，想起上一次到这里来的情景，心中又一阵绞痛。
他跨过门槛走进院落。上一次来时，整个院子阒无人烟，凄凉阴森；如今倒是恢复了人气，四周的房间里隐约有女子说笑之声，院子里也晾晒着衣物。正屋门口缀着白绸，想来那是灵堂所在了。
乾隆走进灵堂，首先映入眼帘的是两座灵位。随后他看见灵位旁蜷缩着一个披麻戴孝的女子，娇弱的身躯一动不动，看样子是睡着了。心中涌起几分怜惜之情，乾隆走过去，拿起旁边的被子，给她轻轻盖上。她在睡梦中微微动了动，没有醒来。
乾隆看了她一会儿，然后走到灵位前，闭目默默祝祷：“如燕，案子终还是破了，可惜你们家里只有你姐姐等到了这天。是朕无用，失信于你。现在朕来看你们，希望你不要怨朕。”
身边有响动，乾隆立刻睁开眼，见柳如莺醒了过来。她推掉身上的被子，坐起来看到乾隆，吃了一惊。
“不必了。”乾隆见她要起来行礼，伸手制止了她：“朕是来悼念你妹妹的。你也确实该休息休息了。”
“谢皇上。”柳如莺缓缓站起来，沉默了一会儿，忽然道：“皇上，您认识我妹妹？”
“是啊。”乾隆转过身来，凝眸看着她：“你和她，长得很像。”
柳如莺被他瞧得低下头去，而乾隆依然没有移开视线。太像了，他默默地说。他仔细打量着她，清俊的眉眼，脱俗的气韵，颔首低颦的姿态，都是那么相似。恍惚之间，他以为自己看的正是柳如燕，只是憔悴清瘦了几分。
“皇上……”柳如莺迟疑了一会儿，问道：“您和我妹妹，是怎么认识的？”
“呵，说来话长。”乾隆背着手，开始在灵堂中缓缓踱步：“朕当时为了查案，四处微服私访，陈妈带我来了红杏园，叫你妹妹来招待我。我们一见便有许多话说，我从她口中问出了很多关于吴惕钧的事。我本来答应来接她出去……”
柳如莺想起母亲临终所说之事，点了点头：“可是，她没能等到你来。”
“是啊。朕在宫中耽误了几日，再回来时，已经……”乾隆合上眼，沉痛地摇了摇头。
柳如莺幽幽叹了口气：“想来我妹妹一生之中，有过这样一位知己，死得也不算枉然。”
乾隆抬头看他：“那姑娘你，是否有这样一位知己呢？”
“我……”柳如莺缓缓背过了身，望着母亲灵位，轻轻摇了摇头：“也许有，也许没有，我现在连自己都不知道。”
“不过你可知道，再过一个月，那些没有家人认领的女子，必须由别人靠婚书领走。”乾隆走到她身旁，侧头观察她的神情。
“一个月，到时候再说吧。”柳如莺淡淡地说：“母亲和妹妹尸骨未寒，原不是想婚嫁之事的时候。”
乾隆点了点头，望着柳如燕的灵位出神：“是啊，她们死得冤。”
“皇上……”
“叫我黄三哥吧。”乾隆忽然打断她说：“你妹妹以前就是这么叫的，我听习惯了。”
柳如莺踌躇片刻，然后大着胆子道：“黄三哥。”
“嗯，说吧，什么事。”
“你是不是……很爱我妹妹？”
“爱……？”乾隆喟然道：“其实我和她，也只相处过那么几个晚上，她便离我而去。不过，我们已有过厮守之约。若她不死，我定会接她入宫。”
柳如莺默默点头：“想来妹妹已经很幸福了。她在九泉之下知道你来看她，心中也必欣慰。”
“你这么说，略释我心中愧疚。谢谢你了，如莺姑娘。”乾隆向她一拱手：“我还要批奏折，先走了。若有闲暇，再来这里看你。”
“黄三哥慢走。”
乾隆挥一挥手，大步走出灵堂。
