关桃学生意的洋布店叫协隆绸布店。十四岁的关桃做了学徒，开心得不得了。店在吉祥街上。吉祥街是一条南北走向的小街，一头与法大马路交叉，另一头接洋泾浜路。上海有名的大马路大多是东西走向的，从东边的黄浦江边向着西面迤逦延伸。法大马路和洋泾浜路就是有名的大马路。
吉祥街上没有行道树，几根电线木头树立在路两边。吉祥街有二十几只门面，每只店面都从二楼挑出店招幌子伸到马路当中，店招上大书各家业务，风一吹，五颜六色，飘来荡去，闹猛，撩人。路的一侧，南洋药房、周吉甫医师、协隆绸布店、欧阳齿科、汪裕泰茶庄、乾昌吉林人参一路过去；另外一边，白金龙香烟仁丹、新乐唱机、荣昌祥、天丰绸缎局、王顺泰号呢绒、光华眼镜、汪泊其牙医一路过来。吉祥街上的房子不中不西，一间一间挤着，中间山墙合用。房子大多两层，黛瓦，一楼粉墙，二楼窗口下的外墙用木板子罩起来，挂着招牌。这里的住家没抽水马桶，灶披间里暗龌龊，用煤球炉烧饭炒菜。不做店铺的沿街底楼住家都有两道门，一道板门，一道半高的栅栏门。板门往里开，栅栏门往外开，天气暖和的日子，住家会把板门打开通风。
走出吉祥街就是不一样的景象。法大马路比吉祥街宽阔许多，两边房子是钢筋水泥的，或者清水砖砌起来的，每一间都是精心设计。法大马路与吉祥街交叉的路角子上有一栋四层楼房，墙壁上有几块很大的广告牌子，最上头的是先施白兰霜，下面是美丽牌香烟，美丽牌香烟牌子边上，勋爵牌香烟广告做得更大，像是两家人家有意别苗头。法大马路两边有宽阔的人行道，各种装潢富丽的商店，梧桐树整齐排列，两边的树枝在天上勾搭起来，很暧昧的样子，天暖和起来时树叶由稀疏变得茂密，把整条路遮盖得严严实实不叫行人感觉一丝太阳的毒辣。法大马路上汽车来来往往，电车“当当”响着，载着各种体面人去往城市的四面八方。
协隆绸布店两开间门面，一半是玻璃窗，一半是玻璃门。玻璃窗和玻璃门外头还有门板。每天早起，学徒要卸下门板准备开门。附近有好几家做布料生意的店家，竞争激烈。做布料生意要学很多东西，从棉布到呢绒，从真丝到织锦，各种花色，各种门幅，长长短短好几百样。但法兰西外滩和十六铺码头的人流，电车“当当”轧过马路的声音，样样挑拨着年轻关桃的神经，痒兮兮的，好像他天生就应该属于这座城市。
关桃上过学，又是做自己喜欢的事情，不出两年，店里的账就好像长在他脑子里了，老板不知道的布料他知道藏在哪个角落，老板没想到要补库存的东西，他早早提醒要进货了。有一次关炳生去看儿子，老板很客气，特意拉了炳生到老正兴饭店吃中饭，流露出喜欢这小家伙的意思，关炳生很开心，吃多了一点酒，有些酒水糊涂，脚高脚低回龙华，过一座石桥时居然掉进了河浜里，还好天暖和，没出什么大事。
账房吴先生的算盘在关桃刚来时噼里啪啦很是爽脆，但两年后却显得有一些迟疑，倒不是年纪大了，而是小家伙脑子太好，打起算盘飞快不说，脑子比算盘更快，好像账房先生没什么大用场了。刚开始吴先生还会有意无意为难关桃，但后来吴先生不敢了，怕关桃和师弟顺礼联起手来捉弄他。这顺礼不知道为什么唯关桃马首是瞻，有时师傅讲话也会先去看一眼关桃的面孔。
关桃快满师那一年嘴唇上已经长出胡子，喉结大了，公鸭嗓慢慢变得浑厚，身体一下窜得老高。
有一日老板让关桃去十六铺接一批从外地发过来的货。走出吉祥街来到法大马路，一部电车开到站头上，车站上一个女孩和关桃四目相对，只一眼，又羞怯地把眼神移开。关桃觉得那女孩好美，像他孃孃一样美。电车正上下客，关桃再要多看一眼时，女孩不见了。车门口的人拥作一团，关桃的眼睛搜寻着，却看见一个小偷正从一个女孩的衣裳袋里夹出皮夹子，来不及多想，他大叫一声：“有小偷！”那个和关桃一样年纪的小偷吓了一跳，皮夹子落在了地上。
关桃不知道，小偷多半是有一两个帮手的。扒手除了练三只手的基本功之外，对偷窃时的各种情况是有应对办法的。好比现在，关桃身边已经围拢了三个人，都是和关桃差不多年纪的男孩。关桃还没觉察到危险，一只拳头已经打了过来。关桃的脸被夯了一拳，后背被踢了一脚。车上车下的人都叫起来，但没人敢上来帮关桃忙。
关桃猝不及防，差一点跌倒。他只注意到小偷回过头来恶狠狠看他的眼神，并没想到小偷还有帮手。如果一个人，关桃从小是打架的好手，被逼急了，一般不会输，但现在关桃面对至少三个对手，他有几年没打过架了，对结果没把握。好在关桃没跌倒，站稳了。身后不远处正好是墙壁，他退了两步，确保后背不暴露给对手。被打中的脸有些胀痛，他的野性被激醒了，头微微地低了下来，柔和的眼睛变得锐利，凶光毕露，两个拳头收拢捏紧，鼻息里却像有一缕馨香飘过，使他的头脑反而变得安静，所有人的动作在眼睛里好像都慢了下来。他看清楚有三个对手，没其他人围上来了。外围站着的是刚刚惊叫的人，他们自动地往后退了一点，好像要给这几个人留出格斗场。
“噢哟，小赤佬管闲事要吃苦头了！”
“是额呀，巡捕房也拿三只手没办法的，睁只眼闭只眼，这种人不好惹的呀！”
“三吃一，作孽了。”
关桃盘算着形势，决定不纠缠，因为没有人帮他，纠缠在一起对他可能不利，他还要去做老板交待的事情，他要打开一个缺口迅速脱身。他已经来不及想那个好看的小姑娘这件事情了。
趁着三个人还没紧紧围拢，关桃向着左边最靠近他的那个人用左手打了过去。这应该是打他一拳的那个人。打架要以牙还牙，你打到了我，我不还回去，声势上就输了。如果那个人躲闪，关桃要看清楚他躲闪的方向，然后右拳打上去。如果那个人不躲，也出拳向他打过来，他就向外躲闪，拔腿就跑。
那个人本能地向关桃的右手方向躲闪了一下，关桃看得清楚，挥出右拳狠狠朝着那人的左脸打上去。关桃看到自己的拳头打在了对方的脸上，对方的面颊肌肉和牙齿撞击后，嘴巴张了开来，眼神痛苦，身体倒了下去，血和着唾液从嘴巴里飞出来。他想从这个缺口跑出去，快速脱离这个是非之地，但一只袖子被另外一个人拉到了，“嘶啦”一声脱了线，他只得借势转过身来，一只脚踢了过去，不偏不倚地踢到了那人的裆里，迫使那个人松了手。关桃的动作一气呵成，快到不可思议，他看准机会快速脱身，听到后面有人“沓沓沓”追着他跑，他听出来那只是一个人的脚步声，索性停下，返身向追赶他的人冲了过去，那人见状，回头狂奔逃跑。确信对手不再追来时，关桃转进一条弄堂，一条弯曲的弄堂，其中又有一些更小的支弄。他停止奔跑，透着粗气，惊魂未定地环顾四周，想起了自己的正事。他从弄堂里穿出去到另外一条大马路上，看到了几个巡捕，正威严地举着长棍子向不听从命令的黄包车夫打过去，黄包车夫躲得飞快。关桃想，巡捕也只会欺负老实人。一个巡捕向他看过来，关桃想起自己衣衫不整，怕被他拦住了问话，耽搁时间，连忙转了头向十六铺走去。
到十六铺时，送货人因为等得太久忙其他事情去了。关桃有些慌，老板还等着他拿回布料后再分送出去呢。
关桃回到店里时老板已经等了很久。平常去接点货来回也就不到一个钟头，今天却花了两个多钟头，脸上有一只青皮蛋，衣裳脱了线，很明显是在外头打了架回来的。这是两年多来的头一次。
老板黑着脸问关桃：“小赤佬跑到啥地方打相打去啦？”
关桃只好如实将在车站上看到小偷的经过讲了一遍。
“你要死啊，小赤佬，这种人你也好惹的呀？！你晓得这些人是啥人？他们有没有跟着你？小赤佬你是要害死我？天还没热就热昏了。他们要是在这里寻到你，我这个生意还做不做？你爷娘养你这么大，要是没命了，寻我要人，我啥地方寻去？”
这一天老板不让关桃吃夜饭，要罚这个惹是生非的徒弟，让他记得上海滩的闲事是不好管的。
关桃和师弟顺礼住在绸布店铺面上的阁楼里。阁楼矮，勉强能让已经慢慢长大成人的关桃低着头走路。这屋子住起来没有乡下自己家里舒服，夏天很闷热。除了忙店里的事情，学徒还要帮着老板娘做家务。抱小囡，倒夜壶，扫地拖地板，无一不是学徒的工作。但关桃喜欢这样的日子，倒也不觉得苦。师弟徐顺礼身材不高，圆脸上长着一副柔和的眉眼，小小的鼻子，嘴唇薄，嘴巴还小，几如樱桃小嘴，薄薄扁扁的头发，人畜无害的样子。关桃有时想，这应该是个女孩子的长相。顺礼刚来时有些口吃，着急时口吃更加明显。他的脸上总挂着讨好的笑容，但这笑容却不是由于学生意的训练形成的。有时候这笑容里还有一点畏葸，吓丝丝，好像要随时躲避天上落下来的灾祸一般。关桃不喜欢师弟缩头缩脑的样子，但也理解他，觉着他作孽，因为师弟是小老婆生养的。
这天夜里七八点钟，关桃躺在床上饿得实在难过，师弟还在追问：“师哥，你真的一个人对打了三个人吗？”
“不是我对打，是他们三个打我。”
“但是你打倒了两个人对吗？你，你怎么会这么厉害！”
是啊，他怎么会这么厉害？关桃自己也不明白，他本来只是想快点脱身的。他一拳打在了那个人的脸上，看清楚那个人表情的每一个细小变化，由气势汹汹到痛苦不堪。大概是他真的被激怒了，他平常根本打不出那么快的拳头。
“师哥，你学过拳脚？”
“没有。”
“我才不信，没、没练过拳脚，一个人可以打三个人？”
“真没有。唉，你怎么讲话又口吃，又要被师傅骂了。大概是今朝那三个人都没力气吧。哎，顺礼，不要饭泡粥了，有没有吃的东西，我现在没力气了。”
“没呀，师哥，一、一点也没。”
“你为啥不藏一点呢？亏得我平常对你那么好！”
顺礼委屈地讲：“师哥我是对你好、好的呀，可我真没有吃、吃的。”
关桃听得吃力，不过知道顺礼没骗他。顺礼的口吃其实已经好多了，刚来时更加严重。现在讲话已经基本顺了，但今晚表现得不大好。做学徒的没多余钞票买零食的，但关桃真的很饿。他叹了一口气，想，今夜只能饿肚皮了。
扶梯上传来声音，好像有人在爬上来。关桃和顺礼都觉得奇怪，这个时候不大会有人来的。一个女孩的脑袋从地板上冒了出来，是秀珍，邱老板的大女儿。秀珍在地板上放了一碗饭，饭上面盖了些菜。放下饭碗，秀珍就下去了。关桃忙过去端起碗来，“稀里哗啦”狼吞虎咽般吃了下去。
此后几天关桃老走神，不知道他在想什么，大约他还在想前几天打架的事情，有些后怕。关桃两眼定定地看着前头，有时对耳边的声音无动于衷。终于有一日，老板在他头上敲了一只毛栗子，他猛颤了一下，茫然地看着老板。
“小赤佬想啥心事啊？叫侬几遍听不见的？”邱老板既是老板，也是关桃的师傅。
邱明远不高不矮，圆圆的额角头很亮，圆得好像用圆规画出来的。额角头上是逐渐稀疏的头发，脸有些瘦，对客人常挂着巴结的笑，眼珠子很灵活，会看三四。他穿着长衫，一把软尺像是长在脖子上的。但他的眼睛比软尺更厉害，一眼就可以量出客人的深浅。
邱明远一家就住在店面楼上。邱老板祖籍福建，是第三代上海人。上海移民潮很早就已开始，1853年，小刀会起事，其中大部分会众都是来自福建、广东的流民。历朝历代，流民最狠！流民就是流氓无产阶级，革命最彻底。本地人很少无产阶级。江南文化中，无产者是脱底棺材，被认为是好吃懒做的结果。小刀会会旗一举，本地人跟着倒霉，老上海城中街道俱焚，死人无数。那一次的灾难加上太平天国发起的数次战事，使得江南富庶之地空村百里，很多人为了保命不得不逃进租界。邱老板的父亲是福建人，但不是小刀会的，也在那个时候进了租界。小老百姓，活着是最要紧的。现在的邱明远对生活还是相当满意的，连吉祥街这个名字也让他满意。
邱明远有两个女儿，大的秀珍，小的秀琳。福建有些地方重男轻女，女人做重活，男人享福。邱老板生在上海，但没想过要让女儿多读些书。邱老板和太太为了要一个儿子相当用功，但十年没出成绩。关桃刚做学徒，邱太太肚子就开始大起来，几个月后，三十六岁的老板有了儿子，邱家终于有后！
关桃不到一年就满师了。他浓密的头发覆盖在柔和瘦削的脸上，由于不常洗头又不好好梳，像个鸟窝一样扣在脑袋上，左额头的头螺已经看不出了，眼珠子乌溜溜的，透着聪颖。学生意之后，他的脸上也常会漾着一份笑意，使略有些岁数的女顾客格外喜欢他。
秀珍比关桃小一岁多，齐肩的头发常梳出两条辫子来，走起路来一甩一甩的。秀珍皮肤白里透红，五官单个看有些平淡，但搭配起来妩媚俏丽。她脸上曲线起伏不算大，但身体曲线日渐明显。秀珍穿着上海家常的女孩衣裳整天忙来忙去，平日帮着娘缝缝补补，给一家人和伙计学徒洗菜做饭。春日里草长莺飞，豆蔻年华，少女心忽忽萌动。
一日黄昏，店铺关门，关桃将一排门板上好，到楼上准备吃饭。秀珍手里抱着弟弟，忽听得邱太太叫，让去厨房端菜，秀珍就喊关桃过去接手弟弟。关桃伸出手去接，左手在下，右手略近秀珍胸口。忽然间，四目相对，面颊“腾”一下红艳似火。关桃的右手不小心抵到了秀珍胸脯，那个隆起并且酥软的胸口。关桃感到莫名的心跳和窒息，身上好像烤火一样热。
吃夜饭时两个人都很沉默，也不看对方。关桃快快往嘴巴里塞饭，着急吃完的样子。老板照例小酌着，觉察出了异样，骂一句：“吃那么快做啥，强盗抢啊？”
关桃不响，放慢了吃饭速度，看了一眼秀珍，秀珍也略抬眼看了他一眼，又低下头吃饭，脸泛起红晕。
关桃回到阁楼上，躺在床上。阁楼上低矮的小窗对着马路，传来喧闹的市声。关桃听见远处刹车的吱吱声和江面上老牛般的汽笛声。他忽然觉得身上盖着的棉被太厚了，热得他翻来覆去睡不着觉。他想起隆起的胸口，透气也有些粗了，一股热力向着周身扩散，他感觉下身异样的紧。这是一股来自自己身体的蛮力，不断地向外扩张，膨胀，弄得他好像要炸开来了一样。
秀珍也没睡着，十四五岁的少女，多少懂一点男女之事。她翻了一个身，一只脚踢到了睡在里床的妹妹。瞌睡懞憧里，秀琳咕哝了一句：阿姐，你又踢我……
第二天清早，街上老早就响起粪车嘎吱嘎吱的声音。平常日子，此刻的关桃是不会醒的。春天，又是发育的年纪，男孩子总也睡不醒。但这一天关桃早早醒了，外头的每一样声音都钻进他的耳朵里，让他没办法再睡。他听见不远处的老盛丰卸下了门板，捅开了炉子，揉面摔面的声音传过来，他好像看见那里的伙计阿勇只穿了一件贴身短衣，额头汗津津的；油条下锅冒起一片油泡，味道发散开来，钻到关桃的鼻子里。他饿了。
天光熹微，小窗户开始亮起来时，关桃听着顺礼均匀的鼻息声又睡着了。但来不及做梦就该起床了。关桃得早起下到店堂里打扫整理店面，做一天营业的准备，然后卸下门板，一块一块迭好，开门迎接客人。
邱太太的声音传下来，照例是骂秀珍懒，不知道早点起来帮爷娘做事情，不知道照顾好弟弟。这时候邱太太应该在厨房间准备早饭，睡眼惺忪，头发乱蓬蓬，斜襟衣裳上头的几粒盘钮没扣好。其实早饭就是隔夜泡饭，酱瓜咸菜，没多少可做的，但邱太太每天早上都觉得不大开心，大概是为没有舒心睡懒觉的命运觉得委屈，也或许这个年纪的女人总会变得唠叨。邱太太18岁嫁给邱明远，本来以为嫁给老板就可以过饭来张口衣来伸手的日子，没想到这些年来每天总有那么多的鸡零狗碎等着她。她那张原本还算好看的脸在镜子里逐渐走了样，好像精心化好的妆容糊掉了，手背上细碎的皱纹像微风拂过的湖面上的水波纹般触目惊心。半世人过去，好日子遥遥无期。
远处法国兵营里传来军号声，上海醒了。
