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洪武二十五年，太子朱标盛年病死，明太祖把十五岁的朱允炆立为皇太孙，即储君。朱元璋以嫡长子不在便立嫡长孙，想为朱明王朝皇位继承立一个规矩，以杜绝后世皇权纷争。
他没料到，身后三年，自己最看重的两个儿孙，上演了一场全国性的血拼，其情景丝毫不逊于他扫荡蒙元帝国和天下群豪。
草莽出身的朱元璋，是一个荡平天下的马上皇帝。下马伊始，便制定八股取士的国策，遴选优质文官帮助理政。同时，铁腕整治军队，对骄纵的悍将权臣，展开大屠杀。
朱标崇文而不尚武，宽容而显温和，斗胆说“杀人过滥，恐伤和气”；朱元璋大怒，拿起一根满是利刺的荆条要朱标拿着；朱标畏惧，而朱元璋赤手拔尽荆刺后，再给朱标拿着，自己的手鲜血淋漓。
朱标英年早逝，应该是因朱元璋狂杀勋臣而受了不少惊吓。朱元璋坚决地选择朱允炆为接班人，也有对朱标亏欠的情感补偿。
朱允炆熟读儒家经书，亲近理想主义者，宽仁心肠。洪武二十九年，他向太祖请求，参考《礼经》及历朝刑法，修改《大明律》中73条严苛条文，深得人心。
朱元璋驾崩前，密命嫡长女宁国公主的驸马梅殷辅佐新君建文帝。靖难一役，关于朱允炆的帝王起居注及档案文献、私家记述，悉数被毁，无可信材料。
但有一点，朱元璋留给朱允炆的几个顾命大臣黄子澄、齐泰、方孝孺等，都是一等一的学者，但用儒家的修齐治平理论教育朱允炆，不客观估计国家形势，霸蛮削藩。
小皇帝将制定政治与军事政策的权力悉数交与齐泰、黄子澄之辈。
齐、黄二氏，一个精于礼法，一个是状元郎，被朱允炆倚重为心腹近臣。虽有不少识见和修为，但不长于管理，且各怀心思。尤其是黄子澄食古不化，怂恿幼主重拾千百年前的汉代战略，宣扬天地演化论和圣王概念，大开法律规章的历史倒车。
他们的理想害了建文帝。
他们明明知道朝廷的大将大多数被朱元璋清洗，或砍头，或灭族，或流放；他们明明清楚朱元璋的那些藩王儿子大多手握重兵、虎视眈眈……还一个劲地鼓动根基未稳、兵将不足的朱允炆，在即位之初的几个月中，就开始考虑怎样增强皇权，而削弱诸侯势力。
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朱元璋封诸子王天下各地，旨在镇守朱家天下。朱允炆上位伊始，不是大削叔叔们的王权封地，就是扣押堂兄弟为人质，甚至胁迫亲叔叔写下诬蔑、指控其他叔叔的所谓不法行为，并派员捕杀、迫害不少直系亲人。
他们首先拿周王朱橚开刀，这是朱元璋的老五，碽妃所生。
后人考证这个碽妃，或蒙古人，或朝鲜人，应该还是朱棣的生母。
只是朱棣篡位后，为给自己的一个高贵的嫡出身份，把自己归为朱元璋唯一的皇后马氏名下。
傅斯年在《明成祖生母记疑》中提出：“成祖引高后以自重……只有一解可以通者，即成祖生于碽氏，养于高后，碽氏为贱妾，故不彰也……而官书之太常寺志犹如此说，明成祖母本碽妃，理无疑也……至于碽妃事迹如何，则明代官书既无记载，私家亦鲜述说。”
吴晗也认为：“高皇后无子，成祖周王为碽妃出。成祖为高后所养，故冒称嫡子。碽妃则行历不详，只好阙疑。”
只是朱希祖《明成祖生母记疑辩》中说：“若高丽果有过碽氏为太祖妃或成祖母，则高丽史亦必大书特书，载其家世，如元顺帝皇后奇氏矣。且明太祖妃韩氏、明成祖权妃、任顺妃、李昭仪、吕婕妤、崔美人皆能详其家世，独碽妃则高丽及朝鲜史皆无记载。”
朱棣是谁所生，不是本文的重点。但按傅斯年、吴晗的意思，朱棣和朱橚为一奶同胞。
朱允炆在并未对留守北京的燕王朱棣示好的情况下，让五叔朱橚率先垮台，这明摆着是给四叔朱棣敲警钟。朱允炆继位时，他老爸和二叔、三叔都死于洪武后期，而他直接敲掉朱橚，说明知道朱棣这根骨头难啃。
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这个朱棣，是不好惹的。
朱棣“貌奇伟，美髭髯。智勇有大略，能推诚任人”，（《明史·成祖本纪》）他既是帅哥，又是很有格局和抱负的智勇全才，深得明太祖的喜爱。
朱元璋为御侮防患，曾两次分封诸子为藩王，各拥重兵，坐镇一方，尤以秦、晋、燕、宁诸王势力最强。
洪武十三年，二十岁的燕王朱棣镇守北平，之后多次受命参与大元帅岳父徐达北方军事活动，曾招降蒙古乃儿不花，生擒北元大将索林帖木儿，加强了他在北方军队中的影响。朱元璋晚年，功臣宿将被诛杀殆尽，北方军事均以诸王主之，而以朱棣的兵力最强。
朱棣与晋王朱棡相比，更为英勇，《明史》说：“二十三年，同晋王讨乃儿不花，晋王怯不敢进，王倍道趋迤都山，获其全部而还。”
朱棣对乃儿不花一战大胜后，朱元璋多次让他统帅诸将出征，并节制沿边兵马，威名大振。
在二十六个儿子中，老朱最看重此儿。可以说，他最中意的接班人该是朱棣，若非被嫡长思想束缚，他可能早废了温文尔雅的朱标，也不会立朱允炆为储君。
野史传闻，朱元璋定都南京后，曾筑高墙，问谁能飞过。刘伯温说，燕可飞过。
好一个燕字。燕子也，燕王也。燕王朱棣，镇守北疆，防御蒙元残余和鞑靼瓦剌，手握重兵。一旦起兵，摧枯拉朽。
建文帝自知朱棣强大，为图朱棣，先发制人，令张昺为北平布政使，谢贵、张信掌北平都指挥使司，以谢贵控制北平，另以都督宋忠、徐凯、耿瓛屯兵开平、临清、山海关一带，并调检燕府护卫军士，加强重兵防燕措施。
建文元年六月，齐泰将燕使邓庸下狱审讯，具得朱棣将举兵反状，乃发兵逮燕府官属，并密敕张信逮捕朱棣。张信为朱棣旧部，此时遂降朱棣，朱棣随即为备。
朱棣装疯卖傻，以计擒杀张昺、谢贵，并命燕府护卫指挥张玉、朱能率兵乘夜攻夺北平九门，遂据北平。后以尊祖训、诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为国“靖难”为名，誓师出征。
朱元璋的精心安排，导致了最喜爱的儿子逼得最看重的孙子仓皇而逃，不知所踪。
这一场血战，始作俑者，罪魁祸首，该朱元璋担负原罪。他明知优柔寡断的孙子难以制服拥兵自重的儿子，还是把孙子送上了烈火焚烧的烤炉。
他给孙子皇帝安排的几个辅政大臣，多是擅长纸上谈兵、理想改革，自然无法抵挡骁勇善战的朱棣好不容易找到的机会。
