晚上需要人在打谷场上看场，防止野猪、野兔、老鼠之类的野物偷粮吃粮食。往前都是白老爷子守在地里，娟娟看家。这两年娟娟大了，说什么也不同意让白老爷子守场。樊茂才说两家打谷场他一并看了，让娟娟回去。然而娟娟心中过意不去，本来他樊大叔就已经帮她家做了好多活，守场也不是件辛苦事，怎能再麻烦他呢？所以从前年开始变成娟娟看场、白老爷子看家。而现在既染有沈怀瑜在了，如何还能让娟娟一个小女子大晚上呆在这儿？于是他便让娟娟和白老爷子回家去了。娟娟去而复返，将背上背篓卸了，拿出一只陶罐子和一只小簸箕，里面装着剪刀、布条和一只小陶碗。娟娟把着陶罐子，让沈怀瑜就着倒出来的水将手洗净了，然后薅来一把三家菜，搁在碗中捣烂了，敷在沈怀瑜手上，用布条给他包扎好。
给沈怀瑜包扎完之后，娟娟又从背篓里拿出那两根前几天制的火把，用火石点着了，寻了两处远离谷子和稻秧的角落，插在与秋英家打谷场交接处的土沟子里。做完这一切，娟娟将东西收到背篓里，叮嘱了几声，背着背篓回家去了。
沈怀瑜坐在窝棚边上，望着手上布条，鼻端嗅着浓郁的松香味，耳朵里是火把燃烧的噼啪响声，不禁思绪翻涌。
这夜之前，他时时被沉重的罪孽以及前途无着的茫然压迫着，心中矛盾且痛苦，万念俱灰；这夜，他有了新的目标，即是赎罪的目标，也是努力的目标，心头骤然清朗了。这夜以前，他从未想过要融入这片陌生荒僻的土地，如今，在潜意识里，他已经对这片土地产生了微妙的情感。沈怀瑜心中温情涌动，不由抬起头来，放眼北望。只见一片平缓缓地上升着延展到山脚，到处是火把映照着的窝棚，村人们坐在窝棚口，有的望天出神，有的瞧着场地上铺展的一片金子似的谷子，有的笑着和附近的人说话。山脚篝火明亮，映得那条入山的小路亮堂堂的，蜿蜒着没入树丛。北山，不甚高的北山，月光照耀下，丛林茂密幽深，笼着白色的夜雾。山林下沿线上有一小片不甚清晰的起伏，那是村里的坟地——不久之前，那里才添了两座坟包，大的是那个老宋头的，小的是那条狗子的。沈怀瑜的目光擦着丛林的枝梢向上掠去，一直划到上沿线处，再往上，越过短短的一片空旷之地，一块大岩石陡然耸立，形成了一个陡峭、高峻的山尖，于月光之下显得格外肃穆庄严。
沈怀瑜的目光在那座凛然矗立的小山峰上停留片刻，沿着山顶的轮廓线继续前行，此时此刻，他的目光好像化成了一只云隐山里的夜行鸟，沿着那高低起伏的边沿线滑翔，顺其自然地从北山的轮廓线上滑下来，爬上了西边群山的轮廓线。西山比北山更远些，最前面的山构成了连绵的一排，后头山影重重，都沉浸在月光之下，山高崖峻、丛林幽深，令人望而生寒，疑心是否有精灵神古怪隐藏其间。仰望高山，俯瞰大水，最易让人心生敬畏。这一番放目，令沈怀瑜胸间激荡，遍体生寒，不敢再多看一眼，连忙将目光从那秘境转移，瞧见秋英家的打谷场上，樊茂才像一尊雕塑似的曲腿坐在窝棚前。火把的光将他的脸得好像铜水塑成的似的，脸上那条长刀疤更显狰狞。
“樊大哥。”沈怀瑜隔空唤了一声。
樊茂才闻声转过头来，望向沈怀瑜的方向，“什么事？”
沈怀瑜：“能与你说会儿话么？”
樊茂才皱了皱眉头，当然了，隔得远，沈怀瑜没看清。
樊茂才：“你想说什么？”
沈怀瑜心道：樊大哥这人看似一个莽撞粗野的汉子，实则不然。我若直接问他以前的身份，他非但不会告诉我，反而会因此对我有所戒备，若生出隔阂来，我想知道的就更不好探寻了。且先和他聊聊白家吧。遂道：“樊大哥可知娟娟双亲是何时去的？”
樊茂才摇摇头：“哪来什么双亲啊！还不到一岁大，就被父母丢弃在山沟子里了，被白老爷子捡了回来。你问这个做什么？”
沈怀瑜缓缓道：“今夜，我答应了白老爷子，待他百年之后，我会照顾娟娟。”
樊茂才呵呵笑道：“我就说嘛！”隔了一会儿，忽而叹了一口气，语气颇为伤感，“那么好的老人家，也不知道还能活几年！”
沈怀瑜：“我是戴罪之身，还犯了那样……”沈怀瑜顿了顿，强迫自己说出口，“樊大哥可知，我因何被发配到望江城么？”
樊茂才：“知道，老李都说了。”
沈怀瑜惊讶道：“那白老爷子怎么还放心将娟娟托付于我？”
樊茂才“哼”地一声：“还不是老李打的包票。那天在酒桌上当着我们这些人的面，老李大致说了你的事，然后就朝我们拍胸脯，说你是好人，还让我们几个人做见证呢。老李那样谨慎的一个人，我们从来没见他为谁这样赌咒发誓的，也就信了。可我告诉你啊，小沈，我们答应作见证，并不表明我们就对你放心了，别怪你樊大哥丑话说前头啊，日后你若是敢欺负娟娟，云隐村这些叔叔伯伯可饶不了你。”
沈怀瑜沉声道：“我绝不会让那样的事情再发生。”
樊茂才点点头：“你的话，我记下了。”
沈怀瑜心中新添了一个疑问：他与那李姓官差并无瓜葛，流放的路上也没有什么交流，他如何就敢为自己打包票？思忖着，不由问出了口，“李大叔可说过，为何替我打包票么？”
樊茂才：“我当时也问了这个问题。我说啊，‘老李，你是那小子的亲爹呀，敢这么相信他！’毕竟事关娟娟和白老爷子安危，总不好轻率嘛。可老李笑眯眯的，说相信他准没错，其他的再不肯多说了。”
沈怀瑜蹙起眉头。又听樊茂才道，“你要是想知道缘由啊，下次老李来，你直接问他好了。”
沈怀瑜：“李大叔何时再来呢？”
樊茂才：“那我可不知道！或许三月，或许半年，或许几年，那得看朝廷里又有哪些人倒霉了呗！”
沈怀瑜心中影影绰绰地感觉到，事情一定不像看上去那么简单。此时此刻，他发现，自己的心智那样浅陋、目光那样短浅，脑中茫然，什么也想不清楚。尽管存着十二分疑惑，也不得不暂时压在心中，一切只有等李宝粮来了再做计议。然而，沈怀瑜心中生出一种难以填补的空虚，就是那种明知迫切想要的东西就在眼前，却怎么也走不过去的焦灼之感。在这夜之后的许多个夜晚，当他一个人静卧冥思，周身总有种蒙蒙萦绕的失落，并因此莫名烦躁，这种摧磨与煎熬正是源自长久等待而不知尽头的茫然。
沈怀瑜：“娟娟知道自己是被捡回来的么？”
樊茂才：“很小的时候就知道啦！她怕老爷子不要她，一丁点大就知道抢着干活了，洗衣做饭，和老爷子一起干庄稼活。也不过四五岁的小娃娃，正是好玩的年纪，干一会儿，就要围着老人家蹦蹦跳跳玩一阵子，让人心疼得紧。”
沈怀瑜眼前浮现出樊茂才描述的那一幕，不由泛起一腔爱怜。瘦小的女孩子的身影跟记忆之中另外一团模糊的影子重叠，令他心神一震，不由拧起眉头，遥望着深蓝色的北方夜空，想起了尘封已久的往事。那些事，真的太久远了！久远得已经被他封存在记忆之海！
他的小妹妹啊！他的阿缘！阿缘最喜欢抱着他的腿，奶声奶气地央求着跟他一起出去玩，可他总嫌她太小，不肯带着她。如果那时知道日后之事，他一定不会丢下她！阿缘，娘亲，父亲，老周，阿勇……太久了，太久了，久到他们的面容已经在他心中融化，散成尘土、吹成沙。沈怀瑜悲从中来，不由潸然泪下。自嘲一笑，道，
“以前，我以为只要我想，天下间便没有我沈怀瑜做不成的事！可是后来我才知道知己有多蠢！我那样自负！那样自负！所以老天爷才会惩罚我，所有我爱的，我珍视的，一样一样，全都从我手中夺走！还有什么呢？我沈怀瑜还有什么？呵——樊大哥，你可曾体会过那种绝望？”
沉默。
良久的沉默。
然后是一声深沉的叹息！
紧接着是一串低沉的、仿若枕上呢喃的声音，
“不曾彻底绝望，哪能真正看清？我们这种人，哪个不是从绝望里走过来的？要不是十六年前的那一出，大概到死，我都会天真地以为，一个士兵仅凭一腔热血杀敌报国就够了。”
沈怀瑜将目光转向樊茂才，溶溶月色下，樊茂才侧影伟岸，犹如钢铁。
“樊大哥能讲讲以前的事情么？”
樊茂才遥望北天，叹了一声，徐徐道来：“那些日子，那些日子，真叫人又怀念又想忘掉呀！”说着，仰面趟进窝棚里，枕着手臂，望着明月与淡星，声音里满是沈怀瑜此前从未见识过的深情，
”大漠里的月亮，比这里的大多了，悬在无边无际的荒原上，真是美极了！光也更亮些，上面吴刚伐桂的影子看得一清二楚。不过，最美的还是大漠的星空啊！你是没看到，那样的星空，从南到北、从东到西，散了整整一天！如果能再看一次那样的星空，就是叫我死，我也心甘情愿了！”
沈怀瑜眼前出现了一片苍茫的原野，出现了那样的一轮明月、一幅星空，只觉得浩浩天幕之下、苍茫大地之上，自己渺小得如原上一草、如戈壁一石。他在京城里风光霁月，诗酒华年，少年意气不可一世，洋洋自得之际，却不知还有那么多更壮丽的风景、更看壮阔的人生不曾体验。自以为身在巅峰，却不知早已困于囚笼。
“沙场征战苦，最苦莫过于雪夜行军。你不知道啊，大漠寒冬的风月之夜到底有多冷！原上的草全都冻成冰坨子了，人走在上面“咔嚓咔嚓”地，像踩着冰凌子。寒风裹着雪粒子，刀子似的往脸上割。面皮早冻得没知觉了，脸上能出气的地方全都结满冰霜，人想撂下兵器歇歇手的时候，发现手皮子早跟兵器的铁柄牢牢地黏在一处了，新来的人不听老人劝告，用力撕扯，扯下一大块皮肉来——很快就知道老兵们的话不可不听了，知道了他们为什么让我们在铁器外头包一层干草，一开始我们都不愿意包，觉得拿在手里有损威风，试过雪夜行军之后，再也没有人敢空手拿兵器了。手皮子撕下来的，多半是活不成了，冷气从伤口那儿浸入身体，用不了多久就会冻坏五脏六腑。你就会发现啊，有的人走着走着就定在那儿不动了，队伍里的老人都知道那是怎么一回事，可是新来的不知道哇，上去拍人家肩膀，一碰，那人就倒了。”
沈怀瑜听得倒吸一口冷气，仿佛置身于那样的雪夜，通体发寒，忍不住打了一个寒战。听得樊茂才声音一转，变得舒缓起来，
“如果可以，我愿意一辈子待在那样的雪夜里，忍一辈子的寒冷、走一辈子的路！可惜啊——”
乾宁十一年冬，午夜已过，他们一伍五十人组成的巡逻小队在雁南山山口巡逻，发现远处地平上出现了黑压压的一片蚂蚁似的东西快速向这边移动。他们立刻意识到，那是敌人的大军！近来战事胶着，敌人是想趁夜偷袭了。事态紧急，需要赶紧派人回城报告。派谁回去呢？大家都不说话。伍长便给我下了回城报信的命令。可是我一心想上阵杀敌，满脑子都是跟胡人拼了的念头，如何甘心回去？我说什么也不肯回去，被伍长狠狠地抽了一个耳光，骂我蠢蛋误时，再不回去弟兄们死也死不瞑目了。我无法，只能骑上队伍里最快的马，以最快的速度疾驰回城。马儿驮着我跑啊跑，跑啊跑，也不知跑了多远，我忽然听到背后传来遥远而清晰的冲杀声！那声音我平时训练的时候听了不知多少次，从未有过那般决绝、那般悲凉！我呜呜地放声大哭，心中生出无限的悲痛与耻辱，却只能更用力催动马儿飞奔，那条巡逻过无数次的路途变得那样漫长，那样漫长……后来，等他们打退敌军回去寻找伍长他们的时候，在山口发现了被践踏得不成人形的众人的尸首，血肉衣服沙土混杂在一起，几乎分辨不出谁是谁了。原本，我应该也是那尸首里的一个呀！
“那是我第一次参与作战，却在弟兄们惨遭胡人屠杀的时候像个逃兵似的骑马飞奔，将他们抛在身后。你可知，那时我有多痛恨我自己，我恨自己有一双劳什子的夜视眼，要不是这双眼睛，我会是那个留下来的人，恨得紧了，差点把这双眼珠子挖掉！我忍住了。我这一条命，我这一双眼，我活在世上每多喘的一口气，都要留着给弟兄们报仇！我第一回参战，便见识到了战争的残酷，也意识到了陷入被动的残酷。于是我暗暗地下定了决心，无论如何，今后一定不再让弟兄们陷入被动！所以，从那以后，我拼命训练、习武、研究作战方法，每回都抢在前面拼命冲杀，不敢有丝毫松懈。”
“有一回，我们得了消息，说胡人那边有一个大官要到大营视察。小队长便带我们趁机夜袭。胡人那边也不傻，派了人里三层外三层地将大营护得个结结实实。这可如何是好呢？我们十几号人只好趴在草坡上耐心地等待时机，大气也不敢出。等啊等，一直等到下半夜，终于等到一个卫兵去僻静地方解手。动作最敏捷的小五子立刻冲上去把那人解决了。另一个胡人卫兵见同伴去了这么久都没有回来，便过去查看，也被我们解决了。我便与另一个兄弟，外号叫‘说胡话’的，换了胡人士兵的衣裳，趁着夜色潜入了胡人大营。我们在黑夜中使劲地瞪大了眼睛，还是不小心绊到固定大帐的橛子。守帐的胡人立刻过来盘问。我一颗心都要跳出嗓子眼里，手已经摸上了别在腰间的匕首，说胡话却机里哇啦说了一通。那个胡人便放他们走了。我才知道，原来身边这人懂胡语呀！从胡人大营里出来后，我问说胡话，‘喂，你到底跟那个胡人士兵说了什么呀？人家就啃=肯放咱俩走了？’说胡话嘿嘿一笑，凑到我耳边……哎呀呀，那家伙竟然跟胡人说，我们被屎憋醒了，出来拉屎！守卫放松了警惕，问我们是负责那一块的士兵。说胡话连忙趁机说是守粮草的。守卫说粮草在东边，你们怎么跑南边拉屎？说胡话说今天大王宴请，我们哥俩太高兴了，一不小心酒喝多了——难怪当时他一把揽住了我的肩膀，东倒西歪地拉着我向东走呢。也不知走了多久，我看到黑暗中两个大帐前站满了士兵。我们于是在附近藏了起来。说胡话仔细闻了闻，说没错，那就是粮草仓库。我们俩悄悄将大帐侦查了一番，寻了一个空挡，悄悄摸了过去，还未靠近便闻到一股冲天的骚臭，不用说，后面便是牲口栏了。”
樊茂才讲着忽而扭头，向沈怀瑜抛出一个问题，“你可知为何北边无人看守？”
沈怀瑜：“为何？”
“因为战马的鼻子极灵，闻到生人的味道便会发出警报。它们就是最好的守卫。”
“这可怎么办呢？摸都摸进来了，总不能空手而归吧。说胡话的脑袋瓜子实在好，脑筋一转，想到了一个主意。”
