苏秦：字季子，战国时期的洛阳（周王室直属）人，他年轻时向鬼谷子专门学习游说之术，后来周游列国，是与张仪齐名的纵横家，可谓“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”。著名的游说之士与政治活动家。苏秦最为辉煌的时候是劝说六国国君联合，堪称辞令之精彩者。于是身佩六国相印，进军秦国，可是由于六国内部的问题，轻而易举就被秦国击溃。
苏秦很想有所作为，曾求见周天子，却没有引见之路，一气之下，变卖了家产到别的国家找出路去了。但是他东奔西跑了好几年，也没做成官。后来钱用光了，衣服也穿破了，只好回家。初次出游就一无所获，家中人都瞧不上他。嫂子讥笑他说：“周人的风俗，是致力于农耕或从事工商，而你放弃正业而耍嘴皮子，今天受此挫折，不也是该着吗？”苏秦听了，又羞愧又烦闷，于是闭门不出，埋头读书。后来发现姜太公的一部叫《阴符》的兵书，很感兴趣，便仔细研读起来。有时困了，就用锥子猛扎大腿，血一直流到脚面上，这就是成语“悬梁刺股”中之“刺股”的由来。过了一年，苏秦将《阴符》读得烂熟，而且有不少心得，自己说：“用这些道理就足以游说天下君主了。”于是他再次出门游说。
当时诸侯主要有秦、齐、楚、赵、魏、韩、燕七国，而秦国最强大，苏秦于是先到了秦国。秦孝公已经死了，就游说惠王说：“秦是个四面山关险固的国家，为群山所环抱，渭水如带横流，东有关河，西有汉中，南有巴蜀，北有代马，这真是个险要、肥沃、丰饶的天然府库啊。凭着秦国众多的百姓，训练有素的士兵，足以用来吞并天下，建立帝业而统治四方。”秦惠王说：“鸟儿的羽毛还没长丰满，不可能凌空飞翔；国家的政教还没有正轨，不可能兼并天下。”秦国在杀了商鞅之后，一直讨厌外籍游说之士，因此没有理睬他。他只好离开秦国，到东方活动。在他的心里，开始酝酿一个宏大的想法：将东方六国联合起来对付秦国，也即“合纵”之说。
他先到了赵国，但是赵国这时由赵肃侯的弟弟奉阳君执政，奉阳君并不喜欢他的一套说教。他只好又离开赵国，到了燕国。在燕国等了一年多，燕文侯才接见他。他对燕文侯先分析了燕国地理位置的优越，称燕国为天府之国。然后接着说：“当今天下，能够安然无事，没有军队倾覆和将士丧身之灾的，没有比得上燕国的了。可是大王知道这是什么原因吗？燕国没有遭受外寇的侵扰，是赵国在西南面作为屏障的缘故。因此，希望大王能与赵国亲近，然后使东方六国都联合起来对付秦国，燕国就安然无恙了。”燕文侯说：“你说的倒是可以，只是我国弱小，无力承担大业。你一定想联合各国而使燕国安定，寡人请以国家相从。”于是用他做相，资助苏秦车马与财物，到赵国继续活动。
这时赵国奉阳君已经死了，苏秦便直接见赵肃侯。他先奉承赵肃侯说：“天下的卿相大臣和布衣之士，都崇拜贤君的德行，早就想向大王贡献智谋和忠心，只是从前奉阳君妒贤嫉能，而大王又不管事，因此宾客谋士没有机会向大王述说衷肠。现在奉阳君已经故去了，大王才重新与臣民接近，臣也才敢进献自己的浅见。”
然后，他分析了赵国的形势，说：“我以为，作为君主，没有什么比国泰民安更重要的了，而要想国泰民安，就得搞好外交。请让我先谈谈赵国的形势：如果齐国、秦国成为赵国的劲敌，赵国人民将不得安宁。当今东方诸国没有强过赵国的。赵国土地四边都有二千余里，甲兵数十万，兵车上千辆，骑兵上万骑，粮食可以支付数年。西有常山，南有漳水，东有清河，北有燕国。燕国是弱国，不足畏惧。秦国在诸侯中最害怕的是赵国，然而秦国不敢轻易攻打赵国是因为什么呢？是担心韩国和魏国在旁边打他们的主意，韩、魏就自然成为赵国的屏障。秦国攻打韩、魏，没有高山大川的阻碍，只要逐步蚕食，就接近他们国都了。韩、魏敌不过秦国，必定对秦国称臣。秦国没有韩、魏之忧，灾祸就将降临赵国了。这是臣认为的大王的最大外患。”他接着又激励赵肃侯自强，联合东方国家对付秦国：“臣暗自按天下的版图计算，诸侯之地是秦国的五倍，诸侯的兵力超过秦国十倍，如果六国联合在一起，合力向西攻秦，秦国一定破败。可是赵国现在却面朝西方，打算臣服于秦国。攻破别人与被人攻破，使别人臣服与向别人臣服，这两种结果怎么能相同呢！因此臣暗自替大王考虑，不如联合韩、魏、齐、楚、燕而立盟，背离秦国。六国联盟来对付秦国，那么秦国就一定不敢出函谷关为害东方各国了。这样，赵国的霸王之业就形成了。”赵王听了很兴奋，说：“寡人年轻，在位时间短，还未曾听到过国家的长远大计。今天贵客有存抚天下，安定诸侯之志，寡人请将国家相托付。”也用他做相，又给了他百辆车子，以及众多黄金和宝物，让他再同其他诸侯联络。
苏秦接着又说服了韩、魏、齐、楚等国，于是东方六国结成抗秦联盟，苏秦任盟长，身挂六国相印。
苏秦北上向赵王复命，途中经过洛阳，随行的车辆马匹满载着行装，各诸侯派来送行的使者很多，气派比得上帝王。周显王听到这个消息感到害怕，赶快找人为他清除道路，并派使臣到郊外迎接慰劳。苏秦路过东周时，回到家中。家中人都不敢仰视他，妻、嫂跪在地上进奉饮食。苏秦笑着对嫂子说：“为什么当初对我不礼貌，今日却这么恭敬呢？”
嫂子说：“是看弟弟地位高，金子多呗！”
苏秦很有感慨地说：“同是一个人，富贵了亲戚就畏惧，贫贱了就瞧不起。亲戚尚且如此，更何况一般人呢！”于是将上千两黄金都散给了亲戚朋友。
回到赵国，赵肃侯封他为武安君。由于有六国的联盟，秦国十几年没有出兵函谷关。后来秦国逐步离间六国，派人诱骗齐、魏与秦国共同攻打赵国。赵肃侯为此很恼火，谴责苏秦。苏秦很害怕，假借联系燕国来报复齐国为由，离开了赵国。苏秦离开赵国后，六国联盟便告解散。
苏秦到了燕国后不久，秦惠王将女儿嫁给燕太子。燕文侯死后，燕太子即位，他就是燕易王。燕易王刚即位，齐国便乘燕国有丧事而发兵侵略，获得燕国十座城池。易王找来苏秦，说：“当初先生到燕国时，父王资助先生见赵王，成全了先生。今天齐国背约，先攻赵，又侵燕，我国由于先生的缘故被天下人耻笑。先生是否能为燕国取回十城呢？”苏秦深感羞愧，答应为燕国取回十城。
苏秦到齐国见到齐王，先拜了两拜，然后低头祝贺胜利，又抬头吊唁不幸。齐王感到奇怪，问：“为什么庆贺又吊唁呢？”苏秦说：“臣听说，饥饿的人虽然饿得要死，却不吃乌喙（一种毒草），是因为用乌喙充饥虽然暂时饱了，却马上会毒死，与饿死同样可悲。现在燕国虽然弱小，但燕易王毕竟是秦王的女婿。大王贪图燕国十城，将导致与强秦为仇。如果弱小的燕国首先出兵进攻，秦兵接踵而至，从而招来天下的精兵，那么齐国岂不是同人饿了吃乌喙充饥一样吗？”齐王一听，马上变了脸色，忙问：“那么该怎么办呢？”苏秦说：“臣听说，古代会办事的人善于把祸转化为福，把坏事变成好事。大王如果能听臣的计策，就立即把十城还给燕国，燕国轻易取回十城，一定很高兴。秦王知道了齐国是由于自己的缘故才还给燕国十城的，也一定很高兴。这就是所谓抛弃仇恨而取得友情。燕国和秦国如果都维护齐国，那么大王一旦发号施令，谁敢不听？这样，大王用虚辞迎合了秦国，在实际上是用十城取得了天下，这是取得霸王之业的基础呀！”
齐王说：“好。”于是将十城还给了燕国，撤回驻军。
燕国有人在燕易王面前谗毁苏秦说：“苏秦是个反复无常而卖国的小人，早晚会作乱的。”因此苏秦回到燕国后，易王没有恢复他的职位。苏秦很担忧，主动见易王，说：“臣本是东周一个浅薄的人，没有半点功绩，大王却重用了我。现在臣为大王取回十城，退了齐兵，按理应该更被亲近，可是回来后没有恢复官职，一定是背后有人中伤我，说我不忠诚。臣如果不忠诚，倒是大王的福气。臣听说，忠诚是为了维护自己，勇于进取才是为了别人。假如有像曾参（孔子弟子）那样孝顺，伯夷（殷代孤竹国公子）那样廉洁，尾生那样忠诚的三个人事奉大王，大王觉得怎么样？”易王说：“那就足够了。”苏秦说：“如果像曾参那样孝顺，就不能离开父母在外呆一宿，大王又怎能使这样的人步行千里来侍奉君王呢？像伯夷那样廉洁，遵行操守而不愿做孤竹国君的继承人，殷朝灭亡后又不肯做周朝的臣子，饿死在首阳山下，君王又怎能使这样的人步行千里而到齐国出使呢？像尾生那样忠诚，与女子约好时间在桥下会面，女子不来，大水突然流下，仍然不离开，抱着桥柱子淹死，这样的人君王又怎么能让他步行千里去说退齐兵呢？这也就是臣所以得罪大王的原因啊！”燕易王问：“如果忠诚无用，那么难道有因为忠诚而获罪的吗？”苏秦说：“是的。臣听说，有个人远离家乡出外做事，妻子却在家与别的男人私通。当丈夫将要回来时，那个男人很忧虑。女人便对他说：‘不必忧虑，我已经做好了毒酒等着他呢。’过了三天，丈夫果然回来了，妻子便让妾端着装有毒酒的杯子送给他。妾想说酒中有毒，又恐怕被女主人驱逐。想不说吧，又恐怕男主人被毒死。于是假装跌倒，将毒酒全洒了。男主人大怒，打了她五十竹板子。做妾的跌了一跤，洒了酒，使男主人和女主人都安然无恙，然而却不免挨打，这怎么能说忠诚没有罪呢？臣的过错，不也正好同这相似吗？”易王听了，说：“先生请官复原职。”又和从前一样地信任他了。
后来苏秦由于别的缘故，在燕国呆不下去了，就找了个借口到了齐国。齐国用他做客卿。不久，齐国有人与苏秦争宠，派人暗中刺杀他，他身负重伤。苏秦临死前对齐王说：“臣马上就要死了。趁着还没死，请大王将我在街上车裂（一种酷刑）示众，并声言说‘苏秦替燕国祸乱齐国’，这样刺客就能捉到了。”齐王按他的话做了，刺客误以为自己已经没事了，就开始公开露面，齐王就派人把他捉到杀掉了。
战国时期是个社会大动荡的时期，各国诸侯都想富国强兵，需要有人为他们出奇谋，划良策。在这种形势下，一批说客辩士蜂拥而出，摇唇鼓舌，活动于列国之间，有的竟能左右一时的形势。苏秦不过是这些人中的一个典型而已，他们的外交智慧和论辩技巧，是一份宝贵的文化遗产。
