晋文公，名重耳。春秋中前期晋国国君，前636年至前628年在位。他于公元前636年做晋国国君，在位时间仅八年。他是春秋时代第一强国的缔造者，开创了晋国长达一个多世纪的中原霸权。
晋公子重耳为避国难，在外流亡了十九年，经历了许多诸侯国，尝尽了世间冷暖。
重耳一行自翟国往东，一路颠簸，终于来到卫国境内，没想到一生英明的卫文公一时糊涂，对重耳没有兴趣。重耳没有得到卫国的一丝援助，又再度起行。
他一行一路颠簸，又来到了齐国。时桓公在位，齐为霸主，齐桓公素有爱贤之名，管仲新丧，霸业初显颓势。齐桓公盼着招纳贤人来辅佐自己，延续霸业。重耳之贤，天下共知，桓公听闻重耳到来，出郭相迎。桓公待重耳一行甚厚，使其得到了很好的补给，可心里也有一些猜忌。在与重耳的交往中，意识到重耳一个落魄公子举止之中，气魄宏伟；谈吐之间，志在天下。而重耳身边的随从，皆世之豪杰，将相之才。桓公句句称好，却也默默惊讶，为自己的后人捏把汗。
离开齐国又步入曹国。曹国公完全不听大夫僖负羁之言，拒绝接纳重耳。随后又前往宋国，宋襄公以仁义治国，厚待重耳。宋国只是重耳的驿站，重耳小住了一段时间，修整后便再度启程。重耳一行来到郑国关前，派人通报郑文公。叔詹说：“重耳，是晋国的贤公子，与君侯同宗，宜当结交！”郑文公是个连父子亲情都不认得的主，哪会买这个帐？文公拒绝：“每年从我们这里路过的诸侯、公子那么多，如果每个都去招待，我们哪有那么多钱？”
于是，郑文公催促着重耳一行赶紧赶路，不要在郑国闲呆。
重耳离开郑国，又踏上了漫长的旅程，继续往南，进入楚国境内。楚正值强盛，在楚成王的领导下，打败了一心图霸的宋襄公。成王早闻公子重耳是当时贤人，便远迎重耳，安置重耳居住在郢都，并三日一小宴五日一大宴，与重耳共论天下，命自己的臣子与重耳的手下人时常切磋。有一日，楚成王在酒宴中问重耳：“今日，我待你如何？”重耳答曰：“甚厚！”楚成王又问：“他日若你返国，将作何报答？”重耳思忖一会，答道：“若返国，皆君之福。倘晋、楚对战于中原，我必然退避三舍，以报今日之恩！”
当时楚国大将子玉对成王说：“重耳，世之贤主；随从，皆有将相之才。倘使其归国，如鱼得水，他日必成楚之大患。今日，其羽翼未丰，宜当处之！”成王不从，命子玉退下。
后来重耳果然回到晋国做了国君，这就是晋文公。他在内安抚百姓，在外恭奉周天子，使晋国又以诸侯大国的地位出现了。这时，宋成公派使者来见晋文公请求救兵，说楚国派成得臣为大将，协同陈、蔡、郑、许四国的诸侯在围攻宋国。晋文公在流亡期间曾受到宋襄公的礼遇，现在宋国有了危难，他不能坐视不顾，于是召集大臣商议对策。将军先轸说：“报恩、救难、取威、定霸，就在此一举了。”广狐偃说：“曹国和卫国原来跟我们有仇怨，新近又归附了楚国，晋国只要去征伐他们，楚国一定去救援，宋国的围自然就解了。”晋文公出亡经过曹国和卫国时，曾受到过侮辱，早就想进行报复，因此听到狐偃的策略马上采纳了。这样不仅可以回报宋国的恩德，也可以报曹、卫两国的仇怨。晋文公下令出兵，很快就攻下了曹国和卫国。
这时，楚成王派人告诫子玉：“不要追击晋军！晋侯在外十九年，备尝艰辛，深知民情。他做国君是上天安排的，怎可敌挡？军书说，‘知难而退。’又言‘有德不可敌。’你还是趁早撤军吧！”
子玉不听，继续围攻宋国，可是宋国又久攻不下。子玉没有办法，就派人对晋文公说：“请恢复卫国和曹国，我也将放弃攻打宋国。”晋文公拿不定主意。这时先轸说：“我们不如答应他的请求。不然的话，楚国一句话就讨好了三国，我们一句话就得罪了三国。怨家一多，我们还靠什么作战？我们不如恢复曹国和卫国，离间他们跟楚国的关系，再扣留楚国的使者来激怒楚国。”晋文公采纳了他的策略，将楚国使者扣留，私下答应恢复曹、卫两国。曹、卫两国得以恢复，马上宣布与楚国绝交。
子玉没有想到出现这样的结局，不由得气急败坏，便舍弃了宋国，率领大军直奔晋军而来。晋文公下令晋军后撤九十里，到了城濮才驻扎下来。晋军中有的军官发牢骚说：“我们国君竟然对楚国的臣子退让，这是莫大耻辱。况且，楚军已经疲惫，我们何故退却？”狐偃说：“如果不是楚王的恩惠，我们的君王就没有今天。退避三舍，是君王为了实践诺言，报答楚王的恩惠。君子一言，驷马难追，君王怎么能食言呢？况且，如果我们退让了，楚军知趣也撤兵了，天下太平，有什么不好呢？如果我们退让了，楚军却得寸进尺，那么打起仗来，我们的将士就理直气壮，勇敢无比，胜利必将属于我们。将士们听他这么一说，都服了。
楚军中副将认为应当适可而止，劝子玉撤军，可是子玉不听，率领楚、陈、蔡、郑、许五国联军直追到城濮。这时，晋国联合的宋、齐、秦等国军队也开到城濮。子玉首先派人向晋文公请战，晋文公派栾枝回覆说：“楚王的恩惠，我们不敢忘怀，因此才退到这里待命。我们以为你们按礼义也当退却，没想到竟追到这里。既然如此，请明朝相见。”
第二天早晨，双方开战。晋将首先率军冲杀陈、蔡之军，陈、蔡之军奔逃，楚右军溃败。晋将栾枝命兵车拖着柴草假装奔逃，道上拖起滚滚尘土，楚中军以为晋军溃败，便驰车追击，晋将原轸、郤溱乘机拦腰横击楚军，结果楚中军溃不成军。晋将狐毛、狐偃夹攻楚将子西，楚左军也大败。子玉见大势已去，收拾残兵败将逃回楚国，自觉没脸见楚王，便于途中自杀身死。
晋国打败楚军的消息传到洛阳，天子周襄王就派大臣去慰劳晋文公。晋文公以招待天子使者的名义，邀请了北方诸侯聚会，订了盟约，晋文公也就自然成了诸侯的盟主。
晋文公退避三舍，让出了诚信，让出了气概。古往今来，“让”是中华民族的传统美德，历史上“让”的佳话不在少数；但“让”也造就了中华民族含蓄、内敛的性格。晋文公遵守了此前的诺言，不忘对楚国人的诺言而退避三舍。晋文公的“礼让”显示出了诚信和具有天下霸主的气概。从他身上，看到了一个国家的富强和春秋时期霸主地位的夺得，这无不与其自身能力和素养有莫大的关系。有能力者也需要具备素质条件，成功路上缺一不可。
