“为什么我要嫁到西域？”她哀伤地问着自己。
殷音遗传了母亲的美貌，尽显东方美女的娇媚。也遗传了母亲的脾性，通情达理，善解人意。她从不欺负仆人，没有下人在她身上惹到麻烦。她是当今国王的亲妹妹，自出生起便被册封为公主。十多年前的王城变故，许多王子公主蒙难，仅有她与国王得以幸免。大公主与母同日自杀，二公主出逃的路上被叛徒杀死，三公主据传或已和和王子逃亡南疆，小公主下场最为凄惨，被盗匪凌辱至死。
她常常呆在梳妆台前，幻想着有一天：有位身骑骏马，手持长剑的骑士降临人间，奋不顾身地将她掳走。她会诚心向上神祷告：我甘愿放弃公主身份，换得心之所向。可当她环顾周遭时，只能看见蓄满胡须，阴沉脸面的嗜血勇士，或是群不学无术，臭毛病缠身的王公子弟。即使他们当中有人斗胆做回英雄，自己也毫无勇气与之浪迹天涯。她常常听下人议论西域人的模样：身高十尺，强如猛虎。肤白如霜，犹如死人。浑身毛发，堪比怪兽。那便是她日后要嫁给的人，也是她随着年龄增长，内心恐惧的源头。
“公主。”何临天盯着秦音，心隐隐乱跳。
“我今天打扮的好看吗？”殷音睁大眼睛，柔声问到。
“好看，”何临天并不善于撒谎，迟疑一会说：再也没见过比你更好看的公主。
殷音秒变开心，她转身过来，嘟囔道：才不是呢，有一个人就比我好看多了。你不过是想哄我开心罢了。
何临天没有说话，只顾深情地盯着她的脸蛋。
“你会不会成为一个骑士？”殷音冷不丁问到。
何临天说：干嘛要做个骑士？那群家伙一个个呆头呆脑，除了吃喝就是打斗。简直枉活人世。
“我可不是要让你像他们一样，”她脸蛋一红，说：骑士应该是公主最忠诚的追随者。与之共乘一匹白马，奔腾在北方的皑皑白雪之上。那该多美。
“那是该多美呀，”何临天心想，嘴里却说：南方姑娘可受不了北方。
“谁说的”，殷音反驳道：听说你妈妈也是南方姑娘。
“带你妈妈去北方。”何临天的耳朵里又回荡起父亲的嘱托。李春玉初到北方之时，厅内的火盆比以往多了三个，一日烧尽的木炭堪比过往五日用量。纵然如此，她仍然终日冷的浑身哆嗦，光是北方呼啸的风声，就能叫她丧失出门勇气。除了土生土长的北方氏族，没有哪个外来势力愿意眷顾此地。他的父辈们不下数次议论，应当把势力南迁，屯驻河城。它屹立在寒河南北两岸，是中古平原在北方的最后屏障。庆幸的是，时至今日，城头之上仍飘扬着暗黑底色，金龙图案的大陆王旗。迁徙可是个大工程，不像何府一家搬迁那么容易。冰雪北方有一座主城，驻有万户，十六座副城，各有千户。一座河城岂能容下数万众人？哪怕河城城主与父亲友好联姻，他也断然不会允许父亲此举吧。
殷音从不打断他的思绪，她痴情地盯着神情陷入忧郁的何临天，自己同样能从中体会到旁人无法企及的愁绪。
何临天突然问道：能不能帮我个忙？
她莞尔一笑，说：一百个都可以。
何临天带着她再次来到内城河的街边。这里是国都最繁华的地方。观赏街景，吃食美味，其乐无穷。过往的他总是在入夜后，行色匆匆地在街上探寻母亲身影。事实上，殷音除了偶尔在贵族大街游玩过，再也未光临过国都其他街市。她对街边的风筝，木偶乃至杂耍表演都很感兴趣。她也极想品尝各式各样的风味小吃。这些远比王府内的一切低贱，然而却十足诱人。
“看着我手。”何临天冲着她说，右手转眼间从背身翻转至胸前，一对嬉笑的男女玩偶闪现在她的眼前。殷音眼眸瞬间光亮，小脸渐显浅浅笑意。她径直伸手接过玩偶，叹道：原来低贱的东西也这么好看。
“漂亮和金钱有关系吗？”何临天反问她，他渐渐不再计较她言语上的高高在上。“跟上吧，让你尝尝尘世最臭又最香的豆腐。”
殷音露出鄙夷又惊喜的表情，紧紧跟着他不放。
她不肯吃，何临天只好捏住她的鼻子，往其口内硬塞。而后她又能乖乖吞下。何临天总是能在她不经意间摆弄出好吃又好玩的东西。那天下午，她无时不刻地挂着笑容，把东街的一切吃喝个遍。
“下次带你去西街，那儿的吃物比这美味百倍。”他夸张的言语动作惹的殷音渴望劲十足。脑海里尚在回味的东街美味顷刻间消失不见，她实在幻想不出西街美味长什么模样，反正画面有别于东街所见，更不同于府院所食。
已到傍晚天色，两人从东街回到了公主府门口。何临天用双手扶住她的肩膀，“莫名其妙”地说：我真不希望你是位公主。
殷音恋恋不舍地回看着他：我可以为你放弃公主身份。她的话使何临天顿生感动，第一次鼓起勇气，将她拥入怀内。殷音紧紧贴在他的胸口，不忍松手。
过了好一会时间，何临天突然说了句话，惹得殷音醋意大发，扭头就走。
“帮我约下穆云青，可以吗？”何临天请求她。
殷音突然僵住，用力推开了何临天。质问：为什么是她？
何临天重新走到她身前，抚摸着她的愁容，说：你不要误会，我有重要的事找她。
王城之内，谁人都知道穆云青国色天香，是下到凡间的仙子。殷音误以为何临天利用自己接近穆云青，心瞬间疼痛。她看着何临天，与众不同的冷峻少年，不沾染南方王公子弟的任何毛病。殷音认定了他是自己祈盼已久的骑士，能拯救自己的英雄。可如心底里只有抹不平的绝望。她冰冷地说：可以。
“你不要误会，她手里可能有我的东西。”何临天看出她态度异样，试着解释。
“你不用解释。”殷音冷冷地走进了公主府。
何临天忽觉的自己做错了什么，久久地呆在府门口。
没过多久，北边拐角走来两人，身着灰色布甲，腰系锈色短刀。他们的脸部几乎被胡须完全覆盖。冷酷的眼神直勾勾盯着何临天。二人缓步走到他身前，径直低声探问：认识这枚“玉佩”么？何临天突然间一愣，下意识伸手抓起玉佩。二人并不阻止他的举动，任凭他来回翻看。二人再次开口：有人想见你呢。
何临天已顾不上儿女情长了，二话不说便跟在二人身后。余晖下的人影清晰可见，唯独看不清人影的模样。何临天判断：谢师傅出事了。
二
曾几何时，何临天终日骑马穿梭在北方铁城。他到过任意一条街巷，熟知巷内每户人家。有钱有势之人主动向他问好，他报之一笑。贫苦百姓翘首企盼，他送来衣食钱财。从他是个孩子时，就是这幅富有爱心的品行。如果不是因为许下的承诺，他决然不会贸然地跟着他们。两位剑客看上去孔武有力，剑术非凡，较之于何临天，至少不会落入下风。何临天任凭他们带路，以不变应万变。
二人在王城街道内行进，从城南绕到城北，刻意避开了所有勇士巡逻的路线，显然他们了解王城防卫部署。内城河水清澈见底，直达北门。二人总是贴着内河岸边游走，既不回头看他，也不说半句话语。何临天在离岸一丈多远的的路上盯着他们，屡次想问个明白，可次次话到嘴边又咽了回去。三人即将到达北门，城楼上布满勇士，各个手持精良弩弓，腰系半丈长剑。城门处负责通行查验的是勇士不少于二十人，进出的每一个人都要查验身体和通行令牌。有青铜，白银以及黄金令牌。唯有王公贵族可以检查一次后便享受豁免待遇。二位剑客将布甲脱下，露出健壮的上身，而后又递上铁质令牌，顺利通行。守成勇士们见着何临天说：何大人，请便吧。
越是临近难民营，何临天越是忐忑。两刻钟的功夫，剑客将何临天带到了目的地。一切都完好如初，没有任何搏杀的痕迹。除了流民和逃兵，根本没有王城勇士的身影。他的心缓缓落下。
何临天远远瞧见候他多时的谢师傅。他站在一处不起眼的帐篷前朝自己挥手。何临天走到近处，自觉奇怪，忍不住问到：谢师傅，究竟是怎么回事？
“长公子，人都已经到了，干嘛不再走两步进来坐坐？”一个熟悉的声音从帐篷里传出。
“他？”何临天心头一颤，暗自问到。谢师傅随即将其引入帐篷。
帐篷内除了谢师傅之外，还有两张不甚熟悉的面孔，不过从宽厚身形和厚实的皮衣来看，是来自于北方的汉子。其中一人开口便说：长公子，不认识我了吗？我可是在不久前刚刚救过你的性命。
何临天瞅着他的面容，忽然脑海泛起父亲的交代。很快便激动说：吴良英。
“何临天。”吴良英起身迎他。
何临天轻点脑袋，语气坚定：良英，久违了，吾弟可好？
“真是位体贴的兄长，见到朋友开口先问的还是弟弟。”吴良英打趣说到。
谢师傅插话道：恭迎长公子。
何临天试着问：莫非谢师傅那日便知道了我的身份。
谢师傅激动地说：当然。临州城之围，正是公子带兵解的。只不过我一个小小教头，公子没印象。
何临天与吴良英同声说：谢师傅，谦虚了。
话说间，身旁一人轻咳一声，旋即一阵风拂过，一道纤细身影由外闪现，其手中的银针般细剑直奔何临天而来。
谢师傅极迅速地用其精铁重刀挡下了“偷袭”，他急切大吼：吴公子，这是干嘛？
那人鬼魅一笑，摆手致歉，说：公子有超凡武艺，难有对手。这位姑娘能使一身奇异之功，哪肯错过与公子切磋的良机呢？
何临天以为他试探自己武功，于是说道：北方男人如何都不能与姑娘舞剑，这可是北方族训，你们可没忘吧？他边说边偏头看向那位姑娘，眼前的姑娘难辨年龄大小，但她身材娇小，步履轻盈。一张颇具特色的面容使自己顿觉异样，女子伫立门边，沉默不语，飘忽的眼神看不出她意欲何为。
那人适时打断了何临天思绪。他说：诸位看看泛黄的西边天色，已至傍晚，不容耽搁。王城变数难料，咱们先谈正事要紧吧。
吴良英接过话语，指向此人说：长公子，这位是河城杨军师，足智多谋，是家父的心腹爱将。他又指着谢师傅介绍道：谢师傅早就见过。不过他还有另外一重身份。他原是北方临州城的教头。城被叛军攻破后流落至此。
杨军师忽然哀叹道：河城危矣。不出一月，叛军就会扫平河城以北的土地，兵临城下了。现今唯有依靠北方族人力量才有机会保住河城。
何临天问：何不向王城求救呢？
杨军师说：你见过兔子为了躲避豺狼而去向猛虎求救的吗？我河城分两岸之城，互为犄角，北御叛军，南防王城。能指望的只有自己。
吴良英：北方氏族全部效忠何家，我河城亦然。他忽然单膝跪地，说：长公子，河城命悬一线，唯有请你与我共返北方，共谋大事。
“这，”何临天面露难色，随即拒绝：家父尚在王城，我断不能在没有王城令的情况下擅自离开，如此的话将陷他于危难之间。
杨军师扑通一声，也跪了下来，他说：北方各族势力近几年分崩离析。一盘散沙的北方，只有何家才能收拢离散的人心。只要长公子身现北方，在河城楼上挥起大旗，定能一呼万应，号令我北方氏族，一举夺回近年失去之土地。
何临天岂能置父亲安危于不顾，他迈步上前搀扶二人，说：有此能耐的是我父亲。我一个少不更事之人，断无号令族人之能力。
杨军师突然脸色阴沉，略含威胁道：公子何必推脱。近年来，谁人不知何公仰仗的就是公子。况且北方流落的勇士，哪个不怨何公背弃北方之举？你可知道，北方之主和继承人寄居王城，是我北方莫大的耻辱？倘若公子执意不肯，为了北方氏族之安危，只能杨某独自承担犯上之罪，“请”公子回北方了。
何临天反问：你的意思是要把我绑回去么？
杨军师冷笑道：为了北方，只能如此，千罪万罪，我独一人承担。
谢师傅突然把那柄精铁重刀重重地直插在泥土地里。跪地誓言：北方勇士，只听公子号令。谁敢对公子不敬？
吴良英见势难为，但仍做苦劝：长公子怎能眼睁睁见死不救呢？我与军师冒险潜入王城，是笃信公子心怀北方，如此岂不伤了一众北方人的心？我等都是为了北方，万万不会对公子大不敬。
何临天颇感为难，只好说：事关重大，容我回去和父亲商量吧。
杨军师瞟了眼谢师傅，顺势说：现天色已暗，谢师傅还是先护送公子回城吧。至于其他，等良伟公子探得王城动向，再做商议。
王城的夜空永远灯火通明，犹如白昼。在高悬的明月之下，吴良伟正跪倒在议事大厅，成为五大公爵的玩物。
三
他依稀记得里面阴湿且昏暗。石墙上的蜡烛异常微弱，不足以让眼睛看清一切。墙壁上映射出一道道身影，恍如吃人的恶魔。东方土地的湿热被拒之于铁门之外，大厅麻石板下的冰块散发出阵阵阴凉之气。高位上的大人们能够敞开胸怀去实现任何涌上心间的念头。诸如判决断头这种死罪。多少年来都只能以上神名义才能宣判实施的制度，在此处只需寥寥几句话便可。
这是他第二次迈入议事大厅。他恍惚瞧见地上趴着个昏死的少年，浑身被温热的红色液体浸染，形如水汽，持刀勇士矗立在其身旁。五大公爵端坐在厅间宝座，看上去很享受上神的审判。何成光吃力地睁大双眸，晃悠着身子仔细辨认。双手颤抖的比那日还要凶狠。
穆正群一如既往地第一个开口，他微白头发下总悬挂着一张似笑非笑的圆脸。他说：何大人，真是搅扰你这一年的好梦了。
何成光实难看清“可怜人”的面容，心中悲叹：难不成我行尸走肉一年，仍然要被赶尽杀绝吗？
周才清略微看出他的焦虑，三敲之后说道：何大人，公子近来可好？
何成光听不出他话间含义，悬着的心提的更高了。心中困苦：若不是天儿，却又能是谁？
穆正群忽正色道：我如今才算明白当初河城为何三番五次拒绝王城军队入镇协防。堂下的可怜人给了诸位大人一个很好的答案。穆正群又故作可惜地说：可惜那张嘴都被打烂了，不能再把实情给何大人细说一遍了。
何成光听到此处，不禁愕然，暗自反问：莫不是河城已被叛军攻破？还是王城军队侵占了河城？无论哪种结果，他整个人皆是惴惴不安。
穆正群突然又将矛头对准他，喝斥：你何大人可知道，孤悬河城之上的王旗已经坠落，一面绣有“何”字的大旗正高挂旗杆，精神着呢。
另外四位大人不动声色地盯着何成光，但目光中写满审问。
何成光大惑不解，反问道：叛军在北方挂上我何家旗号，难道这也要给我安上罪责吗？
穆正群冷笑一声，说：好一个阵前糊涂啊。远不如当年何夫人头脑清楚。穆正群坐回到首席大臣宝座之上，挥手示意殷荣接话。
殷荣大喝，说话直来直去：这该死的畜生偷摸到王城，计划勾连反叛势力，尤其是某些北方氏族。他命人将“可怜人”的脑袋拽起，以便何成光能看清楚样貌。
“何大人，认得此人吗？”
“怎会不认识？”何成光只差说出口了。他分明是河城守将的次子，吴尤克最宠之人。何成光缓缓情绪却说：记不清了。
穆正群再次起身笑语：看来我们的北方公爵年老体衰，忘性大了。如此说来，是吴尤克打你的旗号行造反之举咯。但那厮既是你的辖将，又与大人有儿女婚约。总是关系尚在，交情非浅呐。如今之状况，何大人以为如何处置？
“我与吴尤克确属相识。但大人说他谋反我是一概不知。他从未在我面前有过半点意图谋反的举动。”
何成祖说：这话不假，吴尤克号称北方第一猛将，冲锋陷阵，行军打仗是把好手。能把叛军阻挡在寒河以北五年之久，整个北方也就他有此能耐。王城尚需此人镇守住河城。
穆正群：依何大人之言，还得把这孩子送还河城了？
“话虽如此，可如今他这副模样，随便派个人，恐怕吴尤克不会善罢甘休。
穆正群试图借机为难周才庆，他说到：周大名震四海，北方也深得周公恩惠。不如就派周公子将其送回，如何？
周才庆又是三敲，他面不改色地说：六年前，我之长子与殷府长公子各领兵五万，征讨西域异族。可怜他二十岁的年纪就战死疆场。子渝便成周府独子，幼子尚未行成人礼，我岂能让他离我远去？
周才庆用一番话语拒绝了穆正群的不良提议。
周才庆掌管王国财政，穆正群一时半会奈何不了他。各公爵间尚不会撕破脸面。
穆正群又提议了几位公子，皆被拒绝。他一时恼怒，径直宣告：那就把犯人丢入死牢，扣为人质。
