晨光熹微，太阳掩于枝头，秋素石慢慢睁开了眼睛，睡意退去，舒展了一下略微酸痛的腰身，便起身洗漱。
“寒篁，你醒了吗？我将你的早膳备好了。”秋素石轻轻地敲了敲门。话音刚落，戚寒篁便打开了门，“我正好有些饿了，多谢素石哥哥。”戚寒篁接过早膳，放在木桌上。
“素石哥哥，乡试之日还有两月，你我二人去拜见父亲的好友张贤成大人吧，也好为乡试做些准备。”
“好，听你的，用完早膳后我们便动身。”
二人未携带多少行李，收拾一番后便动身了。
“二位客官慢走！”伙计脸庞堆满了笑意，看着准备出去的两人。
日上三竿，戚寒篁二人来到张府。
戚将军为了戚寒篁、秋素石能够顺利参加科举中第，嘱托了他早年的好友张贤成对他们多加照顾。张贤成已由兵部侍郎升任礼部尚书。
张尚书和他们交代了关于科举的事情，并邀请二人就在沈府住下。二人也不好推脱，答应张府住下了。
张尚书之子张松川也来与戚寒篁、秋素石二人寒暄了一阵，然后让家仆元喜引他们到已布置好的偏院坐下。这偏院十分安静，环境幽森，适合修身养性，潜心读书。
张尚书给戚寒篁和秋素石找了一个姓陈的老师，教导他们写诗文。说来这陈老师也是一位人物，他曾经是太子的启蒙老师，太子有如今的文略与他密不可分，可见张尚书对戚将军是如何的情深义重。
戚寒篁幼年读书时，就展现出惊人的灵气，很家塾先生赏识。在陈老师的指导下，戚寒篁二人写了不少诗文。因为这两年乡试命题常常考咏物诗，他们在此道上花的时间最多。戚寒篁有《榕树》诗云：“榕树能容故得名，枝条环布若层城。何当种满弥天去，永使青青庇众生。”秋素石有《咏竹》诗云：“修竹绕屋声泠泠，清影矗矗尘难侵。梢云带日齐老松，樽中美禄竹叶青。行看威凤饱相从，客居谁同子猷情。”陈老师摇头晃脑地评说道：“其志可见也。”
有一日，张尚书在南方当官的门生寄来当地水果，尚书也分赐给戚、秋二人。戚寒篁《水果》诗云：“我爱南方果，炎夏此最珍。荔枝登宴美，桂子荐盘新。映树珠含影，承牙玉溜津。六月读书乐，满腹岭南春。”
来张府是六月盛夏，七月里天气更热了。午后，酷暑令读书人昏昏欲睡。戚寒篁写了一首《夏昼偶作》云：“京华溽暑醉如酒，隐几熟眠开北牖。日午独觉无余声，侍女隔竹敲茶臼。”
八月初，天上忽现阴霾，刮起了大风，一连刮了数日，戚寒篁作《风起》诗云：“风起何处所，但觉来无穷。浮埃晦白昼，奇响击半空。尝闻古至人，御行犹轻鸿。刘季晚可怜，击筑悲沛丰。飘掷付大块，奚必分西东。”风过云散，戚寒篁又作《风静》诗云：“京华八月起大风，吹尽浮云露碧空。日月从今无障碍，光明照我入天中。”这些诗流传到社会上，在青年士子的交游圈里也荡起了微澜。
有些青年学子慕名来访，邀请戚寒篁、秋素石参加一些文人社集和酒会。有些酒宴，还有胡姬演出歌舞宴乐。戚寒篁还是第一次见到碧眼、深目、高鼻的面相，不免好奇，她写了首《筵上赠胡女》，和一名丰满的胡人舞女开玩笑：“眼睛深若东海水，鼻孔高于西岳山。舞态固难居掌上，歌声可得绕梁间？”那位舞女开喉一唱，声遏行云，戚寒篁拍手叫好。
杨柳依依，风翻衣袖。
初春微冷，却是春光烂漫的好时节，触目皆是杂花生树、群莺乱飞的大好春光，便连天空也澄净得瓦蓝，微风过处，一望千里的禾苗随之仰偃，远处三三两两的农人正赤脚耕田，更远处的西边，千年冰封的西岭耸立于群山之中，仰首望去，那冰雪寒意似乎都能浸透人的眼眉!
像这样的好天气可是正经的不多见的，最适合踏青赏玩，文人搔客们自然也是望风而动了。
此刻在城郊十几里之外都江西岸的释迦寺寄江亭周围，便聚拢了许多人，其中靠近寄江亭席地而坐的便有近百，他们几乎无一例外都穿着时下最为文人雅士所喜爱的襕衫，虽然年龄有些参差不齐，有的看上去已经有四五十岁，有的却只有十六七岁，却个个都是一副饱学之士的派头，一个个风度翩翩得紧。
地上铺着蒲团，士子们广袖宽袍，玉笄绸带，一个个席地而坐，每个人面前都放着一个看上去很是精美的矮几，上面除了一字摆开着纸墨笔砚之外，还颇有几味精致讲究的时鲜果馔，摆在最最面前的，则是一壶酒，和一只晶莹润手、流光欲滴的青青荷叶杯。往来侍女，捧果抱酒，衣香鬓影，令人目不暇接。
这文人雅集之处正在举行的，是一次诗会，也叫作春日宴。这诗会由崔氏所办，主人名为崔咏。崔氏文墨世家，颇有名望，家族中出过不少显贵。春日宴每年都会有不少人过来参加，以期一举夺魁，得人青眼，其中不乏文名在外的士子。戚寒篁站在亭中，正与崔咏交谈，脸上挂着惬意的笑容，吸引了不少人的注意。
崔咏起身向在场众人拱手，浅谈文会初衷，表明欢迎之意，末了道:“今年诗会来的人，尤比往年更多，高朋满座，佳客盈席，老朽断言，今日必能出千古佳篇。为表心意，愿以珍藏古琴一具，赠与今日诗赋之最者!现在我宣布，诗会正式开始！今日诗会赛诗之题是《题玉虚观》。”
话音刚落，便有一名白衣黑带的年轻士子站出，“今日各位大家同聚，还请我抛砖引玉，众位见笑了。……倚山高阁仰觚棱，洞穴嵌空屐可登。丹灶旧传留秘药，仙岩今已属闲僧。数峰削玉青如髻，群木参天翠作层。小驻未妨幽兴发，野禽嘲弄醉瞢腾。”
旁边有人奋笔疾书，将诗词歌赋记下。
被推举出来点评的是几位本地名士，其中一位老者更曾官拜御中大夫，乃文坛领袖之一。那年轻士子念完自己的诗，略带紧张，等着前辈点评，几名老者也不落人面子，只笑道：“清丽可人，堪称中上之选。”
士子一听就知道这是含蓄地说自己诗作平庸无奇，别说角逐前三，能否进前十都悬，他心里有些颓丧，却不敢造次，忙客客气气坐下，将场子让给后人。
众人哗然，暗暗赞叹评选要求之高。随后各场，众人均使出浑身解数，分毫不让。诗作纷纭，其中不乏有佳作，却无甚反响。
“小生不才，近日得一愚作，还望各位指教。”说话者名叫钟获，自小苦读圣贤书，诗文创作上颇有造诣，在当地小有名气。他转身略带骄傲地朗声道:“千丈云根荫此邦，沉沉寒影卧春江。潭空映日苍虬动，烟暖翘沙白鹭双。梦觉江声喧客枕，吟余竹色满僧窗。诗成绝叫层楼上，听我洪钟万石撞。”
“妙啊，闲逸之诗写得气势不凡，妙哉妙哉，不愧是钟兄！”诗作一出，在场文人士子就争相讨论，大为赞叹。
“谬赞谬赞！”钟获难掩得意道，“还望先生点评。”
“确是好诗，此诗气势足，当得起好诗。”那评者轻声说道。钟获更加高兴，得意之色不掩。
“诗者，意为先，质为重，二者缺一不可，此诗意足质虚，堪为差强人意。”老者又道。
钟获笑容僵在脸上，从小到大周围都是吹嘘，他还未曾面对如此犀利言辞，一时竟反驳道:“那何为好诗，烦请先生赐教。”他的余光看见戚寒篁正与崔氏谈笑。他本期盼在诗会上一鸣惊人，得到崔氏重视，对求学科举之路有所助益，未曾想这崔氏却如此看中这外来人，更觉愤恨。
“我看这位小兄弟能得崔公重视，想必定是才气过人，定能作出千古名句，让大家学习，大家说是不是啊！还请小友赐教，切莫嫌弃我们啊！”他冲众人说道。众人附和。
戚寒篁没想到会这样。但钟获已说到这里，她骑虎难下:非但要作诗，更要作出好诗，否则就是绣花枕头，轻慢了大家，更让崔公无光，平白得罪人。于是她回道:“那我就恭敬不如从命了。”
她觉今日春光正好，心情甚好，思索一会便已成章。
钟获出言道:“这位小友作不出吗？”
戚寒篁未曾理会，气定神闲道:“安心是药本非禅，遇胜欣随意所便。嚼蕊拈花身轻矣，穿云涉水思茫然。烟凝叠嶂为香火，风韵疏松作道言。澄江一曲诗一首，更鼓清琴数弄还。”
一阵喝彩之后，众人兀自品味着其中滋味。那老者喃喃道:“妙哉妙哉，短短几句，不仅工整，更是应景。敢问小友姓名！”
“回先生，晚生名叫戚寒松。”戚寒篁微微鞠躬，不卑不亢道。
“好好好，”那老者捋着胡子，“你写诗写得极好，后生可畏啊！”
